Quốc kỳ của vương quốc đang phấp phới trên mỗi cột ở sân ga; những người đứng chen chúc bàn tán về màn trình diễn của Công chúa Margaret khi bà đi kiểm tra tình hình tại tiền tuyến. Rõ ràng có khá nhiều đặc vụ mặc thường trong đám đông đang theo dõi xem có ai đó đáng ngờ không.

Là người thực sự nắm quyền kiểm soát Pháo đài Grey Rock, Vĩ Ca tự nhiên đã tham gia vào việc lập kế hoạch an ninh, vì vậy Hạ Đức không hề ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Anh không xô đẩy để đến gần những quý ông và quý bà mặc trang phục lịch sự, mà đứng ở phía sau đám đông, dùng chiều cao của mình để nhìn ra phía trước.

Các quý tộc địa phương, các quan chức hội đồng thành phố cùng Vĩ Ca đều đứng ở hàng đầu; hôm nay, Vĩ Ca mặc một chiếc váy đen tím trang nghiêm mà Hạ Đức chưa từng thấy trước đây. Xét đến thời tiết nắng đẹp hôm nay, việc mặc chiếc váy dày như vậy vào đầu mùa hè khiến Hạ Đức rất lo lắng cho Vĩ Ca.

Nhưng điều khiến Hạ Đức lo lắng hơn còn là Margaret. Trong hai năm qua, anh đã gặp phải rất nhiều vụ ám sát nhắm vào các thành viên hoàng gia. Mặc dù với khả năng hiện tại của Margaret, bà chắc chắn không sợ đạn bắn hay bom hơi nước, nhưng dù sao bà cũng là cô gái được lòng mọi người ở xứ người này, và Hạ Đức vẫn không muốn bà gặp nguy hiểm.

Vì vậy, trong lúc chờ đợi “đoàn tàu riêng của công chúa” – vốn đã trễ hẹn – Hạ Đức đã thực hiện trách nhiệm của mình như một “chim ưng xám”, quan sát xung quanh để xem liệu có ai trông giống như kẻ ám sát không. Tuy nhiên, anh chỉ thấy hầu hết mọi người đều cảm thấy ngột ngạt; hôm nay thật không may lại là ngày nóng nhất trong thời gian gần đây.

Flore và Agelina tất nhiên không xuất hiện ở đây, còn Eve cũng không đến; chỉ có cô quản gia Roarin đi cùng Vĩ Ca. Vĩ Ca liên tục trò chuyện với các nhân vật quan trọng ở hàng đầu, không hề quay đầu tìm Hạ Đức, nhưng Roarin đã nhìn thấy anh. Tuy nhiên, hai người không nói chuyện với nhau; Hạ Đức cảm thấy Roarin hôm nay cũng mặc rất dày.

“Cảm giác như mùa hè đã đến ngay lập tức,” Hạ Đức nghĩ trong lòng. Còn “cô ấy” thì cười đáp lại:

【Mùa hè đến, sức mạnh của mặt trời sẽ tăng lên. Sau mùa xuân khi mọi sinh vật bắt đầu mọc lên, mùa hè chính là thời điểm mà con người và động vật phát triển mạnh mẽ.】

“Tôi cảm giác như bạn đang đặt ra một câu đố vậy,” Hạ Đức đáp lại, trong lòng lại nghĩ đến việc tìm một ngày thích hợp để tắm cho con mèo. Lần cuối cùng anh tắm cho Mễ Á là trước khi mùa xuân đến; mặc dù con mèo luôn trông mềm m

Chuyến tàu vốn dự kiến sẽ đến vào lúc 10 giờ nhưng mãi đến 10 giờ 20 phút mới cuối cùng xuất hiện từ xa. Đám đông bắt đầu náo loạn; ban nhạc mặc đồng phục dày đặc vội vàng bắt đầu biểu diễn, trong khi Vĩ Ca và những người đứng ở hàng đầu thì chỉnh lại trang phục và biểu cảm của mình, chuẩn bị để sau này được các phóng viên ghi hình lại.

Tàu chạy đến, và trong tiếng rít gào của nó, Hạ Đức cũng nghe thấy tiếng ho của Vĩ Ca. Khi tàu dừng lại ổn định, các vệ sĩ hoàng gia xếp hàng hai bên thảm đỏ đã được chuẩn bị sẵn trên sân ga, và cuối cùng, Margaret cũng xuất hiện.

Hôm nay, công chúa không mặc váy dài lộng lẫy, cũng không có chiếc váy xòe hay dây thắt lưng; cô mặc bộ quân phục nữ mà gần đây thường xuyên xuất hiện trên báo chí.

Đây là lần đầu tiên Hạ Đức thấy Margaret mặc kiểu trang phục này; cô trông uyển chuyển và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Bộ quân phục màu xanh đen ôm sát cơ thể, phần eo được thiết kế tỉ mỉ khiến dáng vẻ của Margaret càng trở nên thanh tú và duyên dáng. Các huy chương trên vai cô được điểm xuyết bằng những họa tiết vàng tinh xảo; mái tóc dài được buộc gọn gàng bên trong mũ quân đội, chỉ còn vài sợi tóc rơi xuống hai bên má.

Tất nhiên, Margaret không trang điểm khi mặc bộ quân phục này, nhưng khuôn mặt tự nhiên của cô khiến cô trông chân thực hơn bao giờ hết. Khuôn mặt ngày càng xinh đẹp sau khi trở thành học trò của phù thủy, kết hợp với bộ quân phục mạnh mẽ này, khiến cô vừa giữ được vẻ cao quý và trang nghiêm đặc trưng của một công chúa, vừa toát lên vẻ dũng cảm và quyết đoán đặc trưng của người lính. Lúc này, bất kỳ ai nhìn thấy cô cũng phải thán phục khí chất của Margaret.

【Có cần tôi nhắc nhở bạn vào một số buổi tối tới để Margaret An Như mặc bộ quân phục này không?】

Mặc dù tiếng reo hò và âm nhạc xung quanh rất ồn ào, nhưng giọng nói của “cô ấy” vẫn rõ ràng vang lên bên tai Hạ Đức. Anh vô thức muốn trả lời, nhưng ngay lập tức nhận ra đây là một cái bẫy:

“Nói gì vậy chứ? Tôi đâu phải là kiểu người đó… Nhưng Margaret mặc bộ quân phục này thật sự rất đẹp.”

Không có kẻ ám sát nào xuất hiện; Hạ Đức nghĩ rằng ngay cả nếu có kẻ ám sát, họ cũng sẽ phải rời khỏi sân ga để hít thở không khí trong lành do thời tiết oi bức.

Chiếc tàu đỗ trên sân ga đã chặn lại hầu hết các lối thông gió; trong lúc Margaret đứng trên thảm đỏ và phát biểu ngắn gọn trước ánh đèn flash, Hạ Đức cảm thấy nhiệt độ ở đây đã tăng lên ít nhất năm độ. Anh có thể thấy mồ hôi

Thực ra, những người ngoại địa đã rút được bài học từ trước đó: vào mùa hè khi đến thế giới này, nếu không cần thiết thì tuyệt đối không nên đứng giữa đám đông, bởi mùi hôi cơ thể và các loại nước hoa trộn lẫn với nhau khiến anh ta gần như muốn ói.

“Vì vậy, nhờ sự nỗ lực của vĩ đại nhân Carsonrik và những binh sĩ trung thành, chúng ta đã cùng nhau xây dựng nên…”

Margaret dừng lại một chút trong bài phát biểu, bởi vì vị nam tước đứng ở phía sau bên trái cô bắt đầu run rẩy rồi ngã xuống; may mắn thay, người khác bên cạnh kịp thời đỡ lấy ông ta – rõ ràng là ông ta bị say nắng. Tuy nhiên, sự việc này không gây ra xáo trộn nào; Margaret nhanh chóng tiếp tục bài phát biểu của mình, nhưng có vẻ như cô cũng lo lắng rằng sẽ còn nhiều người khác bị say nắng nữa, vì vậy cô nói nhanh hơn một chút.

Sau buổi phát biểu tại ga xe lửa, Margaret cùng những người quan trọng trong đoàn quan sát do cô dẫn đầu đi đến phòng tiệc trong Pháo đài Đá Xám – đó chính là nơi hai vị chỉ huy của pháo đài đã mời Hạ Đức và Vĩ Ca ăn trưa vài ngày trước.

Hạ Đức không thấy Silvia; với tư cách là gia sư và bác sĩ riêng của công chúa, Silvia chắc hẳn đã đi trước để chuẩn bị hành lý tại biệt thự Bạch Nham nơi Margaret đang lưu trú, bởi vì ở đó có Hạ Đức và Vĩ Ca, nên cô ấy không cần phải lo lắng gì cả.

Margaret sẽ ăn trưa và có bài phát biểu chính thức tại phòng tiệc. Còn bữa tiệc chào mừng chính thức thì sẽ được tổ chức vào ngày mai, tức là tối thứ Bảy.

Hạ Đức không vội vàng theo nhóm người đó vào phòng tiệc cổ kính, mà đứng nghỉ ngơi bên ngoài ga xe lửa. Anh cũng có thư mời tham dự bữa tiệc, nhưng xét cho cùng, sự kiện chào mừng này dường như không có gì đặc biệt, vì vậy việc anh tham gia bữa trưa cũng không có ý nghĩa gì.

“Có lẽ nên đi tìm Silvia; sau khi chuẩn bị xong hành lý, cô ấy chắc hẳn sẽ đến Biệt thự Hương Thơm. Nhưng Vĩ Ca nói rằng lát nữa cô ấy sẽ đưa tôi đi kiểm tra những bệnh nhân mắc chứng hôn mê.”

Ánh mắt Hạ Đức hướng về phía phía đông của Pháo đài Đá Xám:

“Khoan đã… Khi đã đến đây rồi, tôi hoàn toàn có thể tự mình đi kiểm tra tình hình.”

Hầu hết những người bị chứng hôn mê đều là những người tị nạn ngoại địa; họ không được đưa vào thành phố mà được chuyển đến bệnh viện thương binh Đá Xám, nơi đang được xây dựng và sử dụng song song.

Với số lượng nạn nhân đông đảo, giáo hội đã dành riêng một tầng để chăm sóc họ. Mặc dù giáo hội có canh gác tầng lầu đó,

Anh ta lợi dụng lúc không ai chú ý, bước vào một phòng bệnh một cách tùy tiện. Bên trong phòng nóng hơn so với bên ngoài rất nhiều; có tổng cộng sáu giường bệnh được đặt ở đó. Anh ta chọn một chiếc giường ở góc phòng, kéo rèm ra và bước vào, sau đó đặt tay lên trán người đàn ông già đang hôn mê đó.

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Quả thực có những âm thanh thì thầm, nhưng tôi cũng cảm nhận được sức mạnh của lời nguyền.”

Những linh hồn của những bệnh nhân mắc chứng hôn mê này không có vấn đề gì; mức độ biến động của năng lượng tâm linh của họ giống như những người bị hôn mê sâu. Tuy nhiên, sức sống mạnh mẽ tồn tại trong cơ thể họ lại còn mãnh liệt hơn cả những gì Vĩ Ca đã mô tả cho Hạ Đức vào hôm qua.

Sức sống này là sức sống bình thường, nhưng ở nơi như Acadia này, lượng sức sống dồi dào như vậy chắc chắn sẽ thu hút những “ngọn lửa sống” bất thường. Nếu vấn đề hôn mê không được giải quyết, thì vấn đề sức khỏe của họ không phải là điều nghiêm trọng nhất; điều đáng sợ hơn là tất cả họ đều có khả năng trở thành những sinh vật đặc biệt bị kiểm soát bởi những “ngọn lửa sống” kỳ lạ đó.

Tuy nhiên, việc sức sống này dồi dào cũng có mặt tích cực; ít nhất thì giáo hội cũng không cần lo lắng về vấn đề suy dinh dưỡng của những người đang hôn mê. Sức sống từ nguồn nào đó không rõ liên tục được bổ sung vào cơ thể họ, đến nỗi Hạ Đức Thậm Chí[Hạ Đức Thậm Chí] cảm thấy họ không giống con người, mà giống như những cây cối đang phát triển mạnh mẽ.

Nguyên nhân gốc rễ của vấn đề nằm ở những giấc mơ; cách tốt nhất để giải quyết vấn đề này chắc chắn là tìm hiểu xem điều gì đang xảy ra trong những giấc mơ của họ. Giáo hội chắc hẳn đang chuẩn bị các bước cần thiết, và sớm muộn gì cũng sẽ có hành động.

Hạ Đức quyết định xem liệu giáo hội có thể giải quyết được vấn đề này hay không… hoặc nói cách khác, anh ta muốn tìm hiểu xem đằng sau sự việc này có ai đang đứng sau. Sau khi kiểm tra tình trạng của các nạn nhân, Hạ Đức gần như chắc chắn rằng đây không phải là một hiện tượng tự nhiên.

Tiếp theo, anh ta tiếp tục kiểm tra thêm một số bệnh nhân mắc chứng hôn mê; kết quả kiểm tra đều tương tự nhau, không có sự khác biệt lớn nào. Chỉ dựa vào những gì anh ta cảm nhận được trong thế giới thực, anh ta cũng chỉ có thể đưa ra kết luận như vậy mà thôi.

Nói đến việc “xâm nhập vào giấc mơ”, Hạ Đức lại nghĩ đến các bác sĩ; và khi nghĩ đến bác sĩ, anh ta tự nhiên liên tưởng đến quỷ d