“Ồ!”

Trong tiếng mưa rơi vào buổi sáng thứ Ba, Hạ Đức bỗng nhiên mở mắt trên giường trong phòng ngủ của mình. Bên cạnh anh, Vân Nhi Thảo dù vẫn còn mệt mỏi nhưng vẫn âu yếm hỏi:

“Anh mộng ác à?”

“Không.”

Hạ Đức định phủ nhận, nhưng lại lo rằng Vân Nhi Thảo sẽ hỏi anh đã mơ thấy điều gì, nên anh đổi lời thành:

“Đúng vậy, mộng ác đấy… Nhưng không sao đâu, gần đây tôi hay mơ ác lắm.”

“Thật là tội nghiệp cho Hạ Đức…”

Vân Nhi Thảo ôm lấy đầu anh vào lòng. Hạ Đức thực sự không muốn kể cho các cô gái trong nhà nghe về giấc mơ của mình; ngay cả với những người ngoại tỉnh, anh cũng cảm thấy ngượng ngùng khi phải chia sẻ điều đó.

Nếu họ biết nội dung giấc mơ, chắc chắn họ sẽ trêu chọc anh mãi không thôi.

Ôn Ni đã dậy từ sớm để chuẩn bị bữa sáng cho mọi người. Sau khi rửa mặt, Vân Nhi Thảo cũng đi giúp đỡ; cô ấy không giống như Gia Lý Na – người phụ nữ phép thuật đến nỗi phải học cách nấu ăn vào lúc này mới được.

Còn Danh Nhi Tư thì đi thăm quả Long Đản. Đêm đó, quả trứng này yên tĩnh đến lạ; theo lời Ôn Ni, ngay cả khi Mễ Á ngủ, quả trứng vẫn phát ra tiếng thở nhẹ, nhưng quả này thì hoàn toàn không hề động đậy suốt đêm.

Tuy nhiên, điều này không phải vì Mễ Á đã làm quả trứng sợ hãi; khi Danh Nhi Tư ôm nó lên vào buổi sáng sớm, cô có thể cảm nhận được sự mệt mỏi và thoải mái của sinh mệnh sắp chào đời bên trong quả trứng thông qua khả năng giao tiếp tâm linh.

“Vậy thì, Ôn Ni, trong thời gian tới xin hãy chăm sóc thầy giáo giúp tôi nhé; tối nào tôi cũng sẽ đến thăm.”

Trên bàn ăn sáng, Danh Nhi Tư nắm tay Ôn Ni và nói. Cô hầu gái xinh đẹp cười đồng ý; việc chăm sóc một quả trứng không cần ăn uống gì cũng đơn giản hơn nhiều so với việc chăm sóc Mễ Á.

Sau bữa sáng, Danh Nhi Tư vội vàng rời đi; cô còn rất nhiều việc phải giải quyết tại học viện. Vân Nhi Thảo sau khi nhắc nhở Hạ Đức có thể đến Bán Đảo Nguyệt để tìm Hi Lý Sĩ thì cũng rời đi; cô rất hài lòng với đêm qua.

Sau khi chia tay với Ôn Ni, Hạ Đức cũng rời khỏi Tô Bái Thạch và trở về thành phố Akadia. Hôm nay, thời tiết ở đây lại u ám, không khí ẩm ướt; có vẻ như sắp có mưa nữa.

Mặc dù vẫn còn sớm, nhưng Vĩ Ca không có ở nhà. Sau khi gọi Hạ Đức và Ác Giêlina, họ ngồi xuống phòng đọc để tiếp tục nghiên cứu bí thuật “Nguồn Lửa” của cô Phí Liên An Na.

Vào lúc 10 giờ rưỡi sáng, bức thư của ông Bối Ân Hà Đặc được gửi đến Lâu Đài Hương Thơm. Sau khi đọc nội dung thư, Hạ Đức vội vàng lên đường đến Pháo Đài Đá Xám, vì vậy trong lâu đài chỉ còn lại Ác Giêlina.

Công chúa nhỏ sống trong thành phố của các học giả này với cuộc sống bận rộn nhưng đầy ý nghĩa. Cô lo lắng về thời điểm ba người mà cô đã giao nhiệm vụ liên lạc với mạng lưới thông tin “Găng Tay Xám” sẽ báo cáo kết quả, đồng thời cũng cảm thấy phiền lòng vì những bài tập học mà Vĩ Ca giao cho cô dần trở nên khó khăn hơn.

Còn một giờ nữa là đến giờ ăn trưa, Ác Giêlina thực sự lo lắng rằng Hạ Đức có thể sẽ không trở về vào buổi trưa. Tiếng mưa rơi bên ngoài khiến cô cảm thấy nhớ nhà, nhưng nỗi nhớ cha mẹ và chị gái không kéo dài lâu, bởi vì Lệ Tây Nhã và Đa La Thi đã sẵn sàng đến thăm cô bất cứ lúc nào, và “mẹ” cũng sẽ đến đón cô vào buổi trưa.

Vì vậy, Ác Giêlina tính toán thời gian và rời khỏi sân tập phép thuật dưới đất vào lúc 11 giờ sáng hôm đó. Sau khi trở về phòng và thay đồ xong, cô ngồi đợi “mẹ” đến một cách ngoan ngoãn.

Mặc dù Vĩ Ca không có ở nhà, nhưng bà quản gia nữ Linh Nhi vẫn ở trong nhà. Bà Linh Nhi cười nói với Ác Giêlina:

“Công chúa, mẹ công chúa sẽ đến đón công chúa vào lúc 11 giờ rưỡi, hiện tại còn khoảng mười phút nữa.”

Ác Giêlina ngồi trong phòng ăn, nhìn về phía cánh cửa dẫn ra hành lang với niềm mong đợi:

“Lâu lắm rồi tôi không gặp mẹ, tôi thực sự rất nhớ bà ấy. Thật đáng tiếc là bên ngoài lại đang mưa, không biết mẹ đã lên kế hoạch gì.”

Đúng 11 giờ rưỡi trưa, tiếng gõ cửa vang lên. Khi người hầu mở cửa, họ thấy một người phụ nữ cao lớn, khoảng hai mét, mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu, nhưng vẫn có thể nhận thấy thân hình cô ấy rất đẹp.

Khuôn mặt của người phụ nữ đó hoàn toàn bị che khuất dưới chiếc mũ trùm đầu, chỉ có thể nhìn thấy chiếc cằm trắng. Cô ấy trông như vừa mới tham dự xong một lễ tang và trở về. Ngay cả khi người hầu mở cửa, cô ấy cũng không bước vào tòa nhà này – nơi mà phù thủy đã thiết lập nhiều nghi thức giám sát chặt chẽ.

“Mẹ!”

Ác Giêlina chạy đến cửa với nụ cười trên mặ

Cô gái tên là Rowlin cười hiểu và đến chia tay Agelina. Người quản gia nữ rất lịch sự chào hỏi người phụ nữ cao lớn mặc áo choàng đen kia, sau khi nhắc nhở Agelina nhớ trở về ăn tối, cô mới nhìn chiếc xe ngựa màu đen đưa Agelina cùng “mẹ” của cô xuống dốc thoai thoải.

“Mẹ của Công chúa Agelina thật là dịu dàng…”

Dù người phụ nữ cao lớn kia chẳng hề nói một lời nào kể từ khi xuất hiện, nhưng khi nhìn chiếc xe ngựa rời đi, cô Rowlin vẫn thầm khen như vậy.

“Tại sao mẹ chỉ đưa Agelina đi mà không đưa em theo nữa?”

Cô cảm thấy buồn bã vì điều này, và trong lòng cũng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Là một người theo đuổi Phù thủy Vòng Tròn Cao, trí tuệ và sức mạnh tinh thần của cô tự nhiên cao hơn nhiều so với Agelina. Mặc dù lúc đó cô Rowlin không thể ngay lập tức hiểu được nguyên nhân của cảm giác kỳ lạ này, nhưng cô vẫn ghi nhớ lại sự việc này, quyết định sẽ hỏi ý kiến Hạ Đức hoặc Vi Gia khi họ trở về.

Chiếc xe ngựa màu đen kia tiếp tục di chuyển qua thành phố đang trong cơn mưa. Không chỉ bên ngoài mà bên trong xe cũng hoàn toàn không hề có ánh sáng; thậm chí không hề có cửa sổ. Mặc dù Agelina cảm thấy căn phòng xe bằng kim loại thật là kỳ lạ, nhưng cô không quá suy nghĩ về điều đó. Khi ngồi đối diện với “mẹ” của mình, cô còn hào hứng kể về những gì mình đã học được dưới sự hướng dẫn của Vi Gia.

Mặc dù cô không nhận được lời khen ngợi nào từ người phụ nữ im lặng kia, nhưng được chia sẻ những tiến bộ của mình với “mẹ”, Agelina đã rất vui mừng.

Xe ngựa di chuyển từ khu vực trung tâm thành phố xuống chân núi. Chiếc xe đen kỳ lạ này dù có vẻ ngoài rất bất thường, nhưng dường như tất cả mọi người trong thành phố đều không thể nhìn thấy nó.

Vì không có cửa sổ, Agelina cũng không biết xe sẽ đi đâu. Nhưng khi xe dừng lại và cửa mở ra, “mẹ” cầm tay Agelina bước ra khỏi xe, cô nhìn thấy một trại trẻ mồ côi bỏ hoang giữa cơn mưa.

Nơi này có lẽ nằm ở khu vực hoang vu giữa ngoại ô và cửa ải Hoàng Thạch. Chiếc xe dừng lại trước cánh cổng sắt gỉ sét của trại trẻ mồ côi. Cánh cổng đã bị biến dạng, những thanh sắt trang trí đầy rêu đỏ sẫm, và khe hở của bánh xe thì chất đầy lá cây mục nát và rêu ẩm ướt.

Cánh cổng được mở ra một cách yên lặng. Khi Agelina được “mẹ” dẫn vào sân trại trẻ mồ côi, mùi mốc thối, hương thơm của gỗ mục, lá cây và bụi bặm bám đầy vào phổi cô, khiến cô bé không khỏi ho hai cái.

Hai người đứng dưới cơn mưa, tiến về phía tòa nhà của trại trẻ mồ côi. Agelina tự hỏi tại sao mình lại run rẩy như vậy. Nhưng sự chú ý của cô nhanh chóng bị thu hút bởi những viên đá xanh lát trên mặt đất – chúng đã bắt đầu lung lay và nứt vỡ; một số viên đá đã đổ xuống, tạo thành những hố sâu nông khác nhau. Nếu không cẩn thận, chỉ cần bước vào nhầm chỗ thì bạn sẽ bị nước đọng bẩn bắn vào người.

Mặc dù trong lòng đã có linh cảm rằng nơi này không ổn, Agelina vẫn đi qua chiếc vòi phun đá cũ kỹ ở giữa sân, bước lên những bậc thang thấp phía trước tòa nhà bốn tầng bằng gạch và đá, rồi bước vào cánh cửa của tòa nhà nguy hiểm với những bức tường đã bị ăn mòn đen sạm.

Mùi mốc trong căn phòng khiến Agelina cảm thấy ngạt thở; khi bước vào bên trong tòa nhà tối tăm ấy, cô cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Cô hầu như không nhớ được những gì đã xảy ra sau đó, chỉ nhớ là mình đã được “mẹ” dắt tay đến một căn phòng ở tầng hai, sau đó “mẹ” đã rời đi.

Khi Agelina tỉnh táo trở lại, cô thấy mình đang tựa vào bức tường ẩm mốc, ngồi trong góc tường đầy mạng nhện. Căn phòng khá rộng, giống như phòng hoạt động dành cho trẻ em trong trại trẻ mồ côi; ngoài Agelina, còn có hơn mười đứa trẻ khác ở đó.

Cánh cửa của căn phòng được đóng chặt, cửa sổ cũng bị che kín bằng những tấm gỗ; ánh sáng mờ ảo bên ngoài chỉ len lỏi vào được một chút thôi. Một số đứa trẻ, giống như Agelina, đang tựa vào tường và có vẻ như đang ngủ; những đứa trẻ còn thức thì đều ngồi yên trên nền nhà, im lặng không nói gì.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, cảm giác bất an mãnh liệt khiến Agelina đau đầu; nhưng cô nhanh chóng nhận ra rằng tất cả mọi người ở đây đang chờ đợi “mẹ” gọi tên họ… Đây chỉ là khoảnh khắc chờ đợi cuối cùng trước khi được trở về vòng tay của “mẹ” mà thôi.

“Đúng vậy, em gái và anh trai của tôi vốn đã rất nhiều rồi…” Agelina nghĩ trong lòng, nhưng vẫn cảm thấy không ổn khi mình lại ngồi xuống một nơi bẩn thỉu như vậy.

Vì vậy, cô cẩn thận đứng dậy và nhận ra rằng hầu hết các đứa trẻ ở đây đều dưới mười tuổi; một vài đứa trẻ lớn hơn một chút cũng mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi; còn cô bé mười tám tuổi kia thì là người lớn tuổi nhất ở đây.

“Tất cả những đứa trẻ này đều là em gái và anh trai của tôi à?” Agelina tự hỏi, không để ý đến con bướm đỏ bay đến đậu trên vai mình. Cô thắc mắc tại sao những đứa