Nhiều năm sống trong cung đình đã giúp Agelina rất hiểu cách giao tiếp với những người lạ; còn những đứa trẻ này, vốn dĩ đã có tâm lý không bình thường, dường như cũng tự nhiên cho rằng tất cả mọi người đều là con của “mẹ”, vì vậy chúng không cần phải coi chừng lẫn nhau.

Hơn nữa, vì Agelina là người lớn tuổi nhất trong số họ, nên các đứa trẻ đều kể cho cô nghe về chuyện của mình. Những đứa trẻ này đều đến từ vùng Acadia; đứa trẻ đầu tiên đến đây là vào sáng hôm qua, cùng với mẹ của mình.

Nhưng đứa bé tự xưng là Marika khẳng định rằng mình không phải là đứa trẻ đầu tiên được “mẹ” đưa đến đây, bởi vì khi cô ấy đến, đã có rất nhiều đứa trẻ khác ở đây rồi.

“Vậy còn những đứa trẻ đến đây trước bạn thì sao?” Agelina hỏi.

“Chúng đã được ‘mẹ’ gọi đi, trở về vòng tay của mẹ rồi. Thật là ghen tị với chúng… Tôi không biết mình còn phải chờ đợi bao lâu nữa,” cô gái 12 tuổi đó trả lời. Cô mặc những bộ quần áo cũ, vá đầy chỗ rách, và bên cạnh mình là một cái giỏ tre nhỏ; bên trong giỏ có vài bông hoa đã héo úa; có vẻ như cô vừa đi bán hoa thì bị “mẹ” tìm đến.

“Sau khi ‘mẹ’ gọi chúng đi, liệu chúng có được phép trở lại không?” Agelina cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cô gái lắc đầu:

“Khi đã hạnh phúc trở về vòng tay của mẹ, không cần phải suy nghĩ, không cần phải lao động, cũng không cần lo lắng về việc ăn no mặc ấm… Tại sao lại muốn trở lại nữa chứ? Mẹ sẽ bảo vệ tất cả chúng ta… Nơi đó chính là điểm đến cuối cùng của tất cả những đứa trẻ mong muốn được yêu thương và bảo vệ.”

Agelina chớp mắt; những lời này không giống như những gì một cô gái bán hoa trên đường có thể nói ra. Cô cảm thấy tình hình ngày càng trở nên kỳ lạ, nhưng cô vẫn tin rằng logic trong lời nói của cô gái đó là đúng đắn… “Mẹ” quả thực là vô cùng vị tha và vĩ đại.

Hai luận điểm hoàn toàn khác nhau đang va chạm trong đầu cô… Nhưng bụng của Marika bỗng nhiên réo lên; cô e ngại nói:

“Chắc chắn ‘mẹ’ sẽ sớm mang cơm đến cho chúng ta thôi… ‘Mẹ’ rất tốt với chúng ta… Dù nước ở đây bẩn thỉu, nhưng chúng ta vẫn có thể uống thoải mái… Bữa sáng, trưa, tối đều có thịt để ăn… Không biết bữa trưa hôm nay sẽ là thịt chuột hay thịt thằn lằn đây…”

Dù Agelina không sợ chuột hay thằn lằn, nhưng một công chúa xuất thân từ hoàng gia chắc chắn sẽ không bao giờ muốn ăn những thứ đó. Cô nhí

Tuy nhiên, Agelina không phải là một đứa trẻ bình thường chưa từng tiếp xúc với thế giới siêu nhiên; cô không chỉ học hỏi dưới sự dìu dắt của nữ pháp sư lớn mà còn là sinh viên học từ xa tại Học viện Văn hóa Zaras, và còn được các người rất mạnh mẽ như chị gái mình, Hạ Đức, dì ruột… dạy dỗ.

Vì vậy, Agelina đã bắt đầu thực hiện “kiểm tra tâm linh” theo nội dung sách giáo khoa của Học viện Văn hóa Zaras:

– Tôi có còn nhớ rõ mình là ai không? – Có, hoàn toàn không vấn đề gì.

– Tôi có thể mô tả chi tiết toàn bộ hành trình của mình trong 48 giờ vừa qua một cách rõ ràng, và ký ức của tôi có liên tục, không có điều gì mâu thuẫn không? – Ký ức rất liên tục; cảm giác mâu thuẫn chỉ xuất hiện sau khi tôi rời khỏi nơi này.

– Tôi có thể hiểu tại sao mình lại xuất hiện ở đây không? – Có, nhưng vì hiện tại có cảm giác mâu thuẫn, nên lý do tôi xuất hiện ở đây có lẽ có vấn đề.

– Tôi có thể nhớ rõ “điểm neo tâm linh” của mình không? – Có, điểm neo của tôi là chị gái và Hạ Đức; tôi có thể giải thích rõ danh tính của họ và tầm quan trọng của họ đối với mình.

Sau khi thực hiện kiểm tra tâm linh đơn giản này, mặc dù không hiểu tại sao mình lại cảm thấy nơi này kỳ lạ, Agelina vẫn thông qua phân tích logic mà nhận ra rằng “mẹ mình có lẽ có vấn đề”.

– Chẳng lẽ là vì tôi cảm thấy mẹ mình thiên vị tôi sao? Tôi nhớ mình là đứa con yêu quý nhất của mẹ; sau khi mẹ mang tôi đến đây, tại sao lại để tôi ở nơi này chứ?

Agelina cảm thấy mình cần phải sử dụng “trí tuệ phi thường”, nhưng thật không may, đó là một khả năng được kích hoạt một cách thụ động; cô không thể tự mình tạo ra nó.

Và theo thời gian trôi qua, bụng của những đứa trẻ khác cũng bắt đầu réo lên. Agelina, người đã học được “phép thuật quả berry thần kỳ” từ chị gái mình, nghĩ đến việc chuẩn bị thức ăn cho các em nhỏ, nhưng đúng lúc đó, cánh cửa căn phòng ẩm mốc, cũ kỹ này bị mở ra.

Mọi đứa trẻ đang tỉnh táo đều nhìn về phía cửa; bên ngoài là bóng tối dày đặc, không thể nhìn thấy gì cả. Từ bóng tối ấy, vài cái đĩa bẩn thỉu được đẩy vào trong bởi một bàn tay gầy guộc, sau đó một giọng nói khàn khàn vang lên:

– Maryka nhỏ ơi, đến lượt bạn trở về vòng tay của mẹ rồi đấy.

Cô bé bán hoa bên cạnh Agelina lập tức nở nụ cười vui mừng:

– Được rồi, cuối cùng cũng đến lượt tôi! Tôi sẽ đi gặp mẹ ngay bây giờ!

Nói xong, cô bé còn vẫy tay chào

“Con đang chờ em ở trong vòng tay của mẹ!”

Cô bé đứng dậy từ sàn nhà, và ngay lập tức cảm thấy choáng váng do hạ đường huyết; Agelina bên cạnh vội vàng nâng đỡ cô.

“Con không sao đâu, con sắp được trở lại vòng tay của mẹ rồi!”

Cô bé thoát khỏi tay Agelina, lảo đảo bước về phía bóng tối ở cửa ra vào. Những đứa trẻ khác đều quyết định đợi cô đi rồi mới ăn trưa, vì vậy lúc này không ai hành động gì cả.

Ban đầu, Agelina cũng rất vui khi em gái mình có thể trở về “vòng tay của mẹ”, nhưng khi nhìn thấy cô bé bước vào bóng tối, cảm giác lo lắng bản năng và những nghi ngờ về “mẹ” sau khi kiểm tra tinh thần đã khiến Agelina có những linh cảm xấu xa.

Niềm vui trong lòng cô biến mất hoàn toàn; con chim Hồng Điệp trên vai cô cũng không vỗ cánh, bởi vì trước khi cô bé tên Maryka bước ra khỏi căn phòng và đi vào bóng tối, Agelina đã nhận ra rằng những cảm giác đó thực sự rất nguy hiểm.

Dù vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Agelina biết rằng mình, với tư cách là người lớn tuổi hơn, phải bảo vệ các em nhỏ, giống như cách mà Rejia luôn bảo vệ cô.

Cô muốn nói ra lời ngăn cản đó, nhưng ngay khi mở miệng, cảm giác tội lỗi mãnh liệt đối với “mẹ” lại trào dâng trong lòng cô. Hai suy nghĩ hoàn toàn trái ngược đó va chạm lẫn nhau trong đầu cô… Rồi bất chợt, những lời dạy của Y Lộ Na trước đây lại hiện lên trong tâm trí cô:

“Khi gặp phải những tình huống không chắc chắn, đừng suy nghĩ quá nhiều; hãy bảo vệ những thứ mình có thể bảo vệ trước đã – ít nhất như vậy vẫn còn cơ hội để ngăn chặn thảm họa… Câu nói này thật hay phải không? Đó là Dorothy đã viết trong ‘Bộ truyện trinh thám Hamilton’.”

“Liệu con có thể không ra ngoài trước được không?”

Giọng nói của Agelina vang lên trong căn phòng. Ngay khi câu nói đó ra khỏi miệng, cái “lọc kỳ lạ” đang che mờ tầm nhìn của cô cũng biến mất hoàn toàn. Agelina mở to mắt, và trong chốc lát, cô hiểu hết mọi chuyện… Biểu cảm trên khuôn mặt cô từ quyết tâm chuyển thành sự ngạc nhiên, rồi là nỗi hoảng sợ.

“Hmm?”

Cô bé tóc vàng úa đó quay đầu nhìn Agelina, không hiểu tại sao người chị tốt bụng này lại muốn ngăn cản mình trở về “vòng tay của mẹ”.

Và khi thấy cô thực sự dừng bước lại, bàn tay xám xịt, teo nhăn ở bên ngoài cửa đã thẳng tay chộp lấy cánh tay của cô bé.

Chỉ trước khi nó kéo cô gái kia vào bóng tối, Agelina đã hoàn thành phép thuật của mình:

“Luân Lưu Ma Ngọc!”

Đây là phép công kích cơ bản nhất trong hệ thống Hỗn Loạn – một chùm ánh sáng năng lượng không ổn định được phóng ra, gây ra tổn thương cực lớn. Thậm chí, một trong những phép công kích mạnh nhất của hệ thống này, “Hỗn Loạn Triều Dâng”, cũng dựa trên nguyên lý này.

Mặc dù đây là phép công kích đơn giản nhất trong hệ thống Hỗn Loạn, nhưng việc học nó lại vô cùng khó khăn… và Agelina lại may mắn có được năng khiếu đặc biệt.

Ánh sáng màu Hỗn Loạn trúng thẳng vào cánh tay đang vươn ra từ bóng tối bên ngoài cửa; không có tiếng nổ hay hiện tượng quang ảnh kỳ lạ nào xảy ra. Cánh tay đó bị hủy diệt hoàn toàn dưới tác động của nguồn năng lượng không ổn định, chỉ còn lại phần cụt rơi xuống đất và làm đổ chiếc đĩa chứa chuột chết.

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng hét hoảng sợ liên tiếp vang lên từ căn phòng bẩn thỉu, cũ kỹ này. Những đứa trẻ đều bị Agelina làm cho sợ hãi… Và khi nhận ra tất cả những gì đã xảy ra, Agelina cũng hiểu rằng mình đã đối mặt với một vật phẩm mang lại những ảnh hưởng tâm linh mạnh mẽ:

“Cô Roarin chính là một người theo đuổi Nữ Pháp Sư Cao Vòng… Ngay cả cô ấy cũng không nhận ra sự kỳ lạ của ‘Mẹ’.”

Và khi nghĩ đến bóng dáng cao lớn đó, mặc áo choàng đen, Agelina lập tức cảm thấy tội lỗi vì đã vi phạm lệnh của “Mẹ”:

“Không đúng… Đó không phải là Mẹ tôi…” Cô nhanh chóng suy nghĩ như vậy, sau đó tuân theo quy trình đã được dạy tại Học Viện Zaras để duy trì sự tỉnh táo.

Thông thường, việc thiền định về biểu tượng của vị thần mà mình tin tưởng là cách hiệu quả nhất… Nhưng Agelina không làm vậy, bởi vì cô thực sự đã từng gặp gỡ các vị thần:

“Hạ Đức… Hạ Đức… Hạ Đức…”

Trước tiên, cô hình dung ra vầng trăng bạc hoàn hảo trong đầu mình, sau đó tưởng tượng hình ảnh của Hạ Đức trong trạng thái thần thánh từ góc nhìn của mình, cuối cùng là hình ảnh của Mễ Á xuất hiện trên vai Hạ Đức… Agelina lập tức cảm thấy tinh thần minh mẫn hơn nhiều.

“Yên lặng lại đi.”

Cô nắm lấy tay của bé Maryka và đưa cô bé ra xa cánh cửa, sau đó sử dụng phép thuật để làm tăng âm lượng, che giấu hết tiếng hét của các đứa trẻ khác.

Agelina biết rằng nếu mang chúng đi cùng mình, cô sẽ gặp phải nhiều nguy hiểm hơn… Nhưng nếu buộc phải bỏ rơi những đứa trẻ mà cô vừa coi là em út, thì Agelina chắc chắn sẽ không làm vậy.

“Bây giờ, tôi sẽ đưa các bạn về