Ngôi đền trong sương mù hòa quyện rất hoàn hảo với khu đầm lầy xung quanh; những cây dây leo bám trên bề mặt tường cùng rêu và địa y mọc ở góc tường khiến ngôi đền gần như hòa nhập vào khung cảnh đầm lầy.

Nó trông rất lớn, thậm chí theo đánh giá của Hạ Đức, diện tích của nó gần bằng một phần tư so với lâu đài băng tuyết. Tuy nhiên, đã rất lâu rồi không ai chăm sóc nó nữa; phía bên phải của ngôi đền đã sụp đổ một nửa, hầu hết các cửa sổ đều được che kín bằng cửa gỗ, và ngay cả những cột trước cửa cũng chỉ còn lại những đống đổ nát.

Cánh cửa chính của ngôi đền đang đóng chặt, nhưng Hạ Đức có thể nhìn thấy ánh lửa bên trong qua khe hở cửa. Anh bước qua hai cột trước khi đến trước cửa, do dự một chút rồi gõ mạnh vào cửa gỗ. Khi không ai trả lời, anh liền đẩy mạnh cánh cửa bên phải để bước vào.

Tiếng “kêu cọt kẹt” làm vỡ sự yên tĩnh của khu đầm lầy; sương mù cùng bóng dáng của Hạ Đức bước vào bên trong. Trong căn phòng khá trống trải này, chỉ có một người duy nhất quan sát chăm chú người mới đến.

Sau khi xác định Hạ Đức là một sinh vật có hình dạng con người và không mang theo bất kỳ đặc điểm kỳ lạ nào, một nữ pháp sư với giọng nói lạnh lùng nhắc nhở anh:

“Nếu bạn muốn vào đây, hãy bước vào rồi đóng cửa lại. Chúng tôi không ai muốn cho sương mù bên ngoài xâm nhập quá nhiều.”

Bên cạnh đống lửa có ba nữ pháp sư và một người đàn ông trẻ tuổi. Dù được gọi là trẻ tuổi, anh ta cũng đã khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi rồi; trông anh ta già hơn nhiều so với những người nơi khác. Người đàn ông này chắc chắn là một người bình thường, trong khi ba nữ pháp sư thì gồm hai người cấp trung và một người cấp cao.

Người nhắc nhở Hạ Đức chính là nữ pháp sư cấp cao đó; cô ấy trông gần giống với Jia Lina và Xi Wei về tuổi tác, có mái tóc đen óng ả, nhưng đôi mắt cô ấy được che khuất bằng một tấm vải đen. Phản ứng đầu tiên của Hạ Đức là anh nghĩ mình đã gặp phải một nữ tu mù thuộc tổ chức Linh Tu Giáo, nhưng ngay sau đó anh nhận ra rằng có lẽ cô ấy chỉ bị bệnh về mắt mà thôi.

Hai nữ pháp sư cấp trung còn lại là hai bà lão giống hệt nhau; có lẽ chúng là song sinh, cả hai đều ở cấp độ năm và sức sống của chúng khá yếu ớt.

Sau khi quan sát một lượt, Hạ Đức bước vào bên trong ngôi đền và đóng cửa lại. Sương mù bị ngăn cách bên ngoài, và bên trong ngôi đền có một không khí ấm áp, khô ráo khác biệt so với bên ngoài. Mặc dù căn phòng trông khá trống trải, nhưng

Bốn người đó đã đến trước Hạ Đức và hiện đang đứng ở phía trong hội trường. Không gian bên trong vô cùng yên tĩnh; ngay cả khi Hạ Đức cố tình kiểm soát tiếng bước chân của mình khi đi về phía đống lửa, những âm thanh đó vẫn lấn át tiếng thở của bốn người cũng như tiếng lửa cháy rực.

Người đàn ông duy nhất bên cạnh đống lửa mới liếc nhìn Hạ Đức một cái, sau đó lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trước mặt mình, trông có vẻ ngớ ngẩn. Hai nữ phù thủy song sinh dù rất tò mò về Hạ Đức, nhưng hiện tại tình trạng sức khỏe yếu ớt của họ còn nghiêm trọng hơn cả lúc Hạ Đức lần đầu tiên gặp Vĩ Ca.

Còn về nữ phù thủy cao cấp kia, bà ta không nói gì khi Hạ Đức tiến về phía đống lửa. Hạ Đức nghĩ rằng bà ta là người rất bình tĩnh, và muốn đợi đến khi mình ngồi xuống rồi mới nói chuyện. Nhưng khi Hạ Đức còn cách đống lửa khoảng mười bước, nữ phù thủy đó bỗng hét lên:

“Khoan đã… anh là nam giới à?”

“Dù mắt anh tạm thời không thấy được gì, nhưng với cấp độ của anh, lẽ ra không thể đến lúc này mới nhận ra điều đó. Tôi hiểu rồi… Ở đây có điều gì đó đang che giấu các giác quan của anh; anh nghĩ rằng không có cảm giác của lời nguyền phù thủy được kích hoạt, vì vậy người đến đây cũng là một nữ phù thủy.”

Hạ Đức nói xong và tiếp tục bước về phía trước. Nữ phù thủy cao cấp kia tất nhiên không muốn sinh vật này tiến lại gần, nhưng Hạ Đức đã nhẹ nhàng nhắc nhở bà ta:

“Với cấp độ mười hai của bà, nếu giác quan của bà không bị ảnh hưởng, thì Hứa Ngã cũng không thể đánh bại bà được. Nhưng bây giờ, bà thậm chí không thể ‘nhìn’ rõ ngoại hình của tôi từ khoảng cách mười bước… Việc tôi dừng lại ngoài phạm vi giác quan của bà chẳng phải còn nguy hiểm hơn sao?”

“Nhưng ý anh là… anh tin rằng mình có thể kiểm soát được bà, và không để bà ngăn cản anh tiến lại gần!” nữ phù thủy đó nói. Hạ Đức gật đầu:

“Đúng vậy. Vì bà đã hiểu ý tôi, nên tôi cũng không cần phải nói ra những lời có vẻ kiêu ngạo như vậy nữa. Thưa bà, tôi không có ý xấu.”

Anh tiến đến bên cạnh đống lửa, liếc nhìn ba người còn lại, rồi đưa tay về phía nữ phù thủy kia:

“Tôi là Hạ Đức · Hamilton.”

Nữ phù thủy không đứng dậy, nhưng điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Hạ Đức – thay vì bắt tay anh, bà ta lại bất ngờ nắm lấy cổ tay anh và sau một lúc mới không thể tin được mà nói:

“Làm sao có chuyện như vậy được…”

“Bạn đến từ trong sương mù ư?”

“Tất nhiên rồi.”

Nữ pháp sư mắc bệnh về mắt nhíu mày:

“Xin lỗi, tôi biết không nên dễ dàng nghi ngờ người khác, nhưng trong cái sương ấy có một thứ sức mạnh kỳ lạ…”

“Tôi hiểu… Nó khiến con người mất trí nhớ, thậm chí gây ra những suy nghĩ kỳ quặc.”

Hạ Đức giơ tay ra hâm nóng cơ thể; thực ra cơ thể anh không hề lạnh lẽo chút nào. Nơi này không quá lạnh giá, nhưng linh hồn anh lại cảm nhận được một cảm giác trống rỗng kỳ lạ… Ngọn lửa trước mặt đang giúp xua tan cảm giác đó; ngọn lửa này giống hệt với hai cây nến bên ngoài.

Tuy nhiên, ánh trăng vẫn chiếu rọi, nên cảm giác trống rỗng ấy không ảnh hưởng nhiều đến Hạ Đức.

“Lúc tôi bay qua sương mù, tôi đã vài lần quên mất mình đang làm gì… Thậm chí còn nghĩ đó chỉ là một giấc mơ tiên tri nữa thôi. May mắn thay, ở đây có ánh lửa; tôi đi lại liên tục, cuối cùng cũng đến được đây.”

Hạ Đức giải thích. Nữ pháp sư nhếch môi; mặc dù đôi mắt cô được bịt kín bằng vải gạc, Hạ Đức vẫn cảm nhận được rằng cô đang “nhìn” mình.

“Linh hồn của bạn chắc hẳn rất mạnh mẽ.”

Cô chỉ vào người duy nhất trong số họ là người bình thường:

“Anh ta cũng được coi là người có ý chí mạnh mẽ trong số những người bình thường… Chỉ dựa vào ý chí và một vài vật bảo hộ, anh ta đã đến được đây… Nhưng cái giá phải trả là anh ta gần như quên hết mọi thứ… Dù đã đến đền thờ và không còn bị ảnh hưởng bởi môi trường bên ngoài nữa, anh ta vẫn chỉ còn lại những phản ứng mang tính bản năng mà thôi.”

Cô lại chỉ vào hai bà lão đang ôm lấy nhau:

“Chúng ta có lẽ đều ở cấp độ năm… Nhờ vào sự động viên lẫn nhau và một số tài năng đặc biệt, chúng ta đã vượt qua được làn sương mù dày đặc ở đây… Nhưng khi mới đến đây, chúng tôi cũng mất tập trung trong thời gian dài trước khi có thể giao tiếp trở lại.”

“Ngay cả tôi, khi lảo đảo chạy đến đây, trí nhớ của tôi cũng bị gián đoạn… Cho đến bây giờ, tôi vẫn còn quên đi rất nhiều thứ… Nhưng bạn trông rất bình thường… Có lẽ bạn chỉ quên mất việc chìa khóa nhà để ở đâu, hoặc hôm nay có cho mèo ăn hay không thôi…”

“Tôi thì không bao giờ quên việc cho mèo ăn đâu.” Hạ Đức khẳng định. Anh gần như hiểu rõ đặc tính đặc biệt của môi trường xung quanh… Vậy thì khu vực an toàn này chính là bên trong đền thờ này…

“Tôi có một số may mắn đặc biệt… Tôi đã được các vị thần ban phước… Cộng thêm việ

“Đúng vậy.”

“Vậy thì cô là người đầu tiên đến đây phải không?”

Nữ pháp sư mới bắt đầu giới thiệu bản thân mình. Cô tin tưởng Hạ Đức một cách dễ dàng, và lý do cũng là vì ở nơi này, không ai trò chuyện với cô cả. Khi bị mù lòa, sự cô đơn như vậy thực sự rất khốc liệt:

“Tôi là Isolde Sách Ân Nữ Sĩ, một nữ pháp sư cấp mười hai, trung thành với nữ pháp sư hàng đầu của thời đại này. Tôi đến đây sớm hơn họ, và chính tôi đã thắp hai ngọn đuốc bên ngoài cùng ngọn lửa ở đây, để mọi người có được nơi nghỉ ngơi này.”

Nữ pháp sư nói với vẻ tự hào. Mặc dù trông có vẻ luộm thuộm, nhưng cô thực sự xứng đáng với danh hiệu một nữ pháp sư cấp mười hai. Ngay cả trong Thời đại thứ Năm, khi các nửa thần vẫn còn tồn tại, việc xuất hiện những nữ pháp sư cấp mười ba cũng không phải là điều hiếm gặp, nhưng cấp mười hai vẫn được coi là sức mạnh hàng đầu của thời đại này.

Hạ Đức gật đầu, hiểu rằng mặc dù nữ pháp sư kia bị mù lòa, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được những hành động của anh.

Bà Sách Ân Nữ Sĩ lại hỏi:

“Cũng giống như chúng tôi, anh đến đây để tìm kiếm sự giúp đỡ từ thần linh, muốn chữa trị một căn bệnh nào đó phải không? Anh muốn chữa trị giới tính của mình sao?”

“Không, giới tính của tôi hoàn toàn bình thường.”

Hạ Đức chớp mắt, và lại nghĩ đến tình huống của Vĩ Ca, bỗng nhiên nhận ra đây cũng là một cơ hội:

“Tôi đến đây không phải vì bản thân mình, mà vì một người bạn gái… người yêu của tôi. Cô ấy mắc một căn bệnh bẩm sinh do vấn đề với mẹ cô ấy. Những phương pháp thông thường không thể chữa trị được cô ấy; có lẽ chỉ có thần linh mới có thể giúp cô ấy thoát khỏi căn bệnh đó.”

Bà Sách Ân Nữ Sĩ không hề ngạc nhiên, nhưng cô thở dài:

“Thật may mắn cho nữ pháp sư đó khi gặp được một người bạn đời như anh. Anh có biết tại sao chúng tôi lại ở đây không?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát, dựa vào kinh nghiệm của mình mà đoán:

“Các bạn vẫn chưa tìm ra cách để gọi đến vị vĩ đại ấy phải không?”

Nhưng nữ pháp sư lắc đầu:

“Không, tất cả chúng tôi đều quên mất mình muốn chữa trị căn bệnh gì mà đến đây. Thần linh rất từ biển, sẵn lòng giúp đỡ chúng ta – những con người bé nhỏ này – nhưng chúng ta phải nói rõ điều mình muốn nhận được sự giúp đỡ đó. Dù thần linh biết tất cả mọi thứ, nhưng con người chỉ có thể đưa ra một lời cầu xin duy nhất. Điều này không phải là giới hạn của thần linh, mà là bởi v

“Không, mặc dù tôi đã quên mất mình muốn chữa trị căn bệnh gì, nhưng chắc chắn đó không phải là bệnh về mắt của tôi… Chắc chắn không. Bất kỳ người phàm nào có thể kiên trì đến đây đều chỉ được ban cho một cơ hội chữa lành duy nhất từ thần linh… Tôi nhất định phải nhớ lại mục đích thực sự của mình, rồi mới có thể trình bày với vị vĩ đại ấy.”

Hạ Đức gần như hiểu được điểm then chốt của nhiệm vụ này, anh hỏi một cách e ngại:

“Vậy thì, các người biết vị vĩ đại ấy đang ở đâu không?”

Sách Ân Nữ Sĩ gật đầu một cách tự nhiên:

“Tất nhiên rồi… Chẳng phải đây chính là đền thờ của vị thần cũ ‘Thần Từ Bi’ sao? Khi tôi đến đây, Ngài đã đang chờ đợi chúng ta rồi… Chính Thần đã ban cho tôi ngọn lửa, và nhờ đó tôi mới có thể thắp sáng ngọn lửa ở đây.”

“Vậy thì, bây giờ vị thần ấy…”

“Đang ở tầng hai của đền thờ… Phía sau bức tường che, hai bên có những thang máy; bạn chỉ cần đi qua thang máy lên tầng hai, mở cánh cửa phòng ở, rồi bạn sẽ gặp Ngài.”

Sách Ân Nữ Sĩ hỏi:

“Bây giờ, bạn có sẵn lòng gặp gỡ vị thần ấy không?”