“Đó là một câu hỏi hay, chỉ tiếc rằng chỉ có vị Đấng Tạo Hóa mới biết được rằng Ngài đã tạo ra những chủng tộc nào.

Từ thời kỳ thần thoại, những “Con Trẻ Đầu Tiên” đã hoạt động mạnh mẽ trong thế giới vật chất. Khi các chủng tộc yếu đuối của loài người đã có thể thích nghi với thế giới này, họ lần lượt rời đi. Một số trở về cõi gốc rễ của mình, một số được các vị Thần Cổ đại triệu hồi để đảm nhận những nhiệm vụ khác, và một số khác thì đi đến các chiều không gian bên ngoài, để biến đổi những nơi không thích hợp cho sự sống của con người.

Vào giữa thời kỳ Thứ Nhất, ngay cả con người lúc bấy giờ cũng chỉ coi “Những Con Trẻ Đầu Tiên” là những sinh vật trong truyền thuyết thần thoại; họ đã quên mất rằng tổ tiên mình đã như thế nào mà có thể đặt chân xuống thế giới này nhờ vào sự giúp đỡ của những đứa con của Đấng Tạo Hóa.

Nhưng mọi thời đại rực rỡ rồi cũng phải kết thúc. Vào cuối Thời kỳ Thứ Nhất và đầu Thời kỳ Thứ Hai, mười ba vị Cổ đại lần lượt rời đi, cùng với một số vị Thần và thiên thần cũng theo đó mà biến mất. Những “Con Trẻ Đầu Tiên” ấy sở hữu địa vị và danh tính không kém gì hầu hết các thiên thần; một số đã rời đi, một số đã chết, và một số thì trở nên điên rồ.”

Khuôn mặt xinh đẹp dưới làn nước hiện lên vẻ buồn bã; Hạ Đức lại hỏi:

“Tại sao họ lại trở nên điên rồ? Chỉ vì các vị Thần Cổ đại đã rời đi, họ không thể chấp nhận sự thật đó sao?”

Người phụ nữ cười và nói:

“Có thể là vậy, cũng có thể không… Không ai có thể tìm ra câu trả lời từ miệng những kẻ điên rồ đâu. Tôi chỉ biết rằng những “Con Trẻ Đầu Tiên” đã điên rồ đó đều ở trong Biển Gốc Rễ. Chúng… không, là chúng ấy… đang chờ đợi sự trở lại của “Cha chúng”, cho đến khi thế giới này kết thúc. Bạn đã mơ thấy Biển Gốc Rễ, và những gì bạn thấy chính là chúng ấy.”

“Số lượng của chúng không chỉ một cái à?”

“Tất nhiên là không chỉ một cái… Nhưng việc biết chính xác số lượng thì cũng không có ý nghĩa gì. Biển Gốc Rễ là ngôi nhà của chúng, là tổ ấm của chúng, là nơi chúng được sinh ra. Ở đó, bạn có thể hiểu rằng số lượng của chúng là vô hạn.”

Nó cười nhìn Hạ Đức và nói:

“Bạn muốn đánh bại chúng sao? Ánh trăng cổ xưa dù rực rỡ, nhưng cũng không thể soi sáng được tâm hồn của những kẻ điên rồ đâu. Những sự sáng tạo bị biến dạng, những thân xác điên cuồng, những tâm hồn hỗn loạn… Chúng đã từ những “Con Trẻ Đầu Tiên” cao quý biến thành những sinh vật đáng sợ như vậy; bạn không thể thắng được chúng đâ

Chúng là những sản phẩm được tạo ra từ sự điên rồ của khái niệm “sáng tạo”; chúng chính là hình thái biến dạng của nguồn gốc mọi sự sống, và thậm chí có thể coi là một phần của biển cả nguồn gốc màu đỏ kia. Chúng đã điên rồ… và biển cả nguồn gốc cũng vậy. Thực ra, những gì bạn phải đối mặt chính là biển cả nguồn gốc đó.”

Nó cười khẽ:

“Dù những tàn dư của cây thế giới trong khu rừng rất mạnh mẽ, nhưng vị cổ xưa ấy hoàn toàn không có ý xấu đối với bạn; những con rắn độc trên núi tuy hung ác, nhưng số phận của chúng đã bị Thần Định Mệnh định sẵn từ lâu rồi. Lần này thì khác… Bạn sẽ đối mặt với những kẻ điên rồ mạnh mẽ, những kẻ sở hữu sức mạnh của các vị thần cổ đại.”

Hạ Đức im lặng một lát:

“Trên thế giới này, liệu còn tồn tại những ‘Đứa Con Đầu Tiên’ bình thường nữa không?”

Nó trả lời một cách chắc chắn:

“Không còn nữa.”

“Nhưng dự án ‘Hoàng Hôn’ của các vị thần cổ đại chính là để kiểm tra những ‘Đứa Con Cuối Cùng’ do loài người tạo ra… Nếu không vượt qua được thử thách này, những ‘Đứa Con Đầu Tiên’ sẽ sử dụng cách của riêng mình để thay đổi thế giới, thay đổi mọi sinh mệnh hiện có. Nếu tất cả các ‘Đứa Con Đầu Tiên’ đều điên rồ đi, thì làm sao họ có thể tiến hành thử thách những ‘Đứa Con Cuối Cùng’ được? Điều này liên quan mật thiết đến nghi thức lựa chọn những người được chọn.”

Hạ Đức hỏi, đôi mắt tím của nó nhìn anh ta với nụ cười:

“Trong lòng bạn, chẳng phải đã có câu trả lời rồi sao? Những vị cổ xưa chắc chắn đã dự đoán tất cả… Vì vậy, thử thách thực sự chính là…”

Hạ Đức đổi hướng nhìn, ngẩng đầu nhìn về phía mặt trời chói lọi trên bến cảng Nguyệt Vân… Anh ta không muốn nói ra câu trả lời đó lắm:

“Là việc thanh lọc… những ‘Đứa Con Đầu Tiên’.”

Anh ta nhìn vào mặt trời:

“Tôi không hiểu… Liệu đây thực sự là một nhiệm vụ có thể hoàn thành được không? Chỉ với những ‘Đứa Con Cuối Cùng’ sắp được tạo ra, liệu họ có thể đối phó được với những thứ đã điên rồ đó không?”

“Những sắp xếp của các vị cổ xưa chắc chắn có ý nghĩa sâu sắc… Có lẽ câu trả lời sẽ đơn giản hơn bạn tưởng.”

Khuôn mặt “giống đầu người phụ nữ” kia trông có vẻ vui vẻ:

“Bạn có vẻ rất buồn phiền… Tôi cứ nghĩ rằng bạn sẽ tự tin tuyên bố rằng mình chắc chắn sẽ đánh bại những thứ điên rồ đó.”

Hạ Đức Y Nhiên cho rằng điều này không hợp lý… Tất cả chỉ là những suy đoán dựa trên “khao khát” mà thôi; ai cũng không biết

“Chẳng lẽ khi những đứa trẻ cuối cùng được sinh ra, chúng sẽ mang theo một số sức mạnh mà tôi không hiểu rõ sao?”

Hạ Đức không thể hiểu nổi, anh vẫn muốn tiếp tục trò chuyện với “Khát Vọng”, nhưng khi anh nhìn lại phía biển trước mặt mình, cái đầu người phụ nữ kia đã biến mất không dấu vết.

Những con sóng đập vào mép đá, làm ướt cả giày của Hạ Đức. Anh thở dài một hơi, biết rằng chuyến viếng thăm này đã mang lại cho anh những điều vượt qua sự mong đợi. Anh nhẹ nhàng nói lời cảm ơn với biển cả, sau đó quay người rời khỏi nơi đó.

Sau khi mang chiếc giày pha lê về nhà, nhìn thấy vẻ mặt của Hạ Đức, Luviya và Dorothy liền biết anh đang buồn bã. Khi Hạ Đức kể lại những thông tin mà anh nhận được từ “Khát Vọng” về những đứa trẻ “đầu tiên”, hai cô gái cũng cảm thấy bối rối:

“Câu chuyện mà nàng tiên cá kia kể ra có lẽ cũng chưa chắc đã đúng đâu? Hay là chúng ta nên tìm cách kéo tất cả những đứa trẻ đầu tiên đó ra khỏi ‘Biển Nguồn Gốc’ rồi mới đánh bại chúng?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Bây giờ nghĩ về những điều này vẫn còn quá sớm. Tất cả các thực thể mới vẫn đang trong quá trình hình thành. Các vị thần cổ đại sẽ không cố ý gây khó dễ cho những người đã đến thời đại cuối cùng của thế giới này; chắc chắn sẽ có cách giải quyết.”

Mặc dù Hạ Đức cảm thấy lo lắng, nhưng anh cũng không hoàn toàn bất lực. Luviya với mái tóc dài chắc chắn biết phải làm thế nào; Adele trong kiếp trước cũng chắc chắn biết. Còn nửa tháng nữa mới đến đầu tháng sau, Hạ Đức dự định sẽ hỏi han họ xem sao. Dù họ không thể cung cấp những chi tiết cụ thể, chỉ cần họ thừa nhận rằng sức mạnh của con người đủ để hoàn thành nhiệm vụ này, Hạ Đức cũng sẽ yên tâm hơn.

Thực ra, Hạ Đức không muốn phải sử dụng sức mạnh thần thánh để giải quyết vấn đề này. Sức mạnh của các vị thần có thể giúp giải quyết vấn đề của những đứa trẻ “đầu tiên”, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc làm phiền đến cơ hội để những đứa trẻ “cuối cùng” chứng minh bản thân, và điều này có thể làm xáo trộn nghi lễ chọn lựa những người được chọn.

Lúc này mới chỉ là 10 giờ sáng thứ Bảy, vì không cần phải sử dụng “chìa khóa thời gian” hôm nay, thấy vẫn còn sớm, Hạ Đức quyết định ghé thăm thành phố Acadia một lần nữa, nghĩ rằng hôm nay nhất định phải đến thanh tẩy em gái của Viêm Ca và để Viêm Ca hút máu một lần.

Cuối cùng, thành phố Acadia cũng ngừng mưa rồi, nhưng bầu trời vẫn u ám.

Có người đã chứng minh rằng chiếc vương miện này nên được cất giữ trong kho báu của Vương Quốc Đức Lâm Áo Nhĩ; phiên bản thật không thể xuất hiện ở bên ngoài được.”

Lúc này, chiếc vương miện và cây quyền trượng đang được đặt trên tấm thảm nhỏ trước mặt Hạ Đức. Hạ Đức không hiểu:

“Nhưng việc đặt chiếc vương miện giả cùng cây quyền trượng thật bên nhau có ý nghĩa gì chứ? Hay nói cách khác, cái mà hoàng gia đang sở hữu mới là thứ giả?”

Lúc này, Agelina cũng đang ở trong phòng đọc sách; cô giơ tay để báo hiệu mình muốn nói điều gì đó:

“Theo tôi, cả hai vật phẩm này đều là thật.”

Vivian hỏi:

“Tại sao vậy?”

Nữ công chúa nhỏ tuổi trả lời một cách thận trọng:

“Khi nhìn chúng, tôi cảm thấy như mình đang nhìn thấy cây quyền trượng ‘Vua của Những Lời Hứa’. Không, dĩ nhiên chúng chỉ là những vật phẩm bình thường thôi… Tôi muốn nói là, tôi cảm nhận được số phận thuộc về quyền lực hoàng gia ẩn chứa trong chúng.”

“Cây quyền trục ‘Vua của Những Lời Hứa’ là cây quyền trượng mang theo số phận; nó là một trong ba ‘vật báu của số phận’ thuộc về Agelina. Sau trận chiến trên núi tuyết, ‘Dấu Ấn Cứu Rỗi’ đã được để lại sâu trong đền thờ Số Phận trên đỉnh núi để niêm phong con đường bí mật; trong khi đó, cây quyền trục ‘Vua của Những Lời Hứa’ và ‘Vòng Chiến Tranh’ vẫn còn nằm trong tay Agelina… Nhưng cô ấy chưa mang chúng đến thành phố Acadia.”

“À, ra vậy…”

Hạ Đức suy nghĩ kỹ:

“Có vẻ như chúng ta chỉ có thể chờ đợi Margarite đến để cô ấy xác định rõ thôi.”

Nhưng Vivian lại nói:

“Mẹ vợ tôi nói rằng chúng ta có thể nhờ người khác giúp đỡ để kiểm định. Mặc dù mẹ vợ tôi có rất nhiều chuyên gia trong lĩnh vực này, nhưng họ cũng không phải là những học giả hàng đầu thế giới. Ở các nơi trên Lục Địa Cũ, có một số nhà sử học chuyên nghiên cứu lịch sử của Vương Quốc Đức Lâm Áo Nhĩ; một số trong họ từng chứng kiến chiếc vương miện này được trưng bày công khai lần duy nhất cách đây 20 năm… Họ chắc chắn có thể xác định được liệu chiếc vương miện này có phải là thật hay không.”

“Tất nhiên, nếu bạn lo lắng rằng việc này có thể gây ra rắc rối cho người khác, chúng ta cũng có thể chờ đợi Margarite. Nhưng nếu hai chiếc vương miện giống nhau quá mức, có lẽ Margarite cũng sẽ không thể phân biệt được.”

“Nhà sử học ư? Mẹ vợ tôi có quen ai không?”

“Có đấy… Mẹ vợ tôi đã đưa cho tôi một danh sách; hầu hết những nhà sử học đó đều tập trung ở các thành phố Tobesck, Willendale và gần thành phố Acadia. Mẹ vợ tôi đề nghị chúng ta nên liên hệ với những nhà sử học ở Tobesck…

Hạ Đức bỗng nhiên cảm thấy như mình đã hiểu ra điều gì đó:

“Vĩ Ca, trên danh sách của bà ngoại, có người học giả tên là Mãn Ninh không?”

Vĩ Ca suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Có đấy, tôi nhớ ông ấy sống ở khu vực Đại học Tố Bách Sắc.”

“Con hẻm Đuôi Mèo.”

Hạ Đức không hề ngạc nhiên khi tên của Giáo sư Mãn Ninh lại xuất hiện lần nữa; vị giáo sư già này luôn xuất hiện vào những lúc Hạ Đức cần sự giúp đỡ về lịch sử hoặc dân tộc học, và đây đã không phải là lần đầu tiên. Nhưng vì Giáo sư Mãn Ninh có thể giúp đỡ được, mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Hạ Đức quyết định mang theo chiếc vương miện và cây quyền trượng đó; sau buổi họp nhóm chiều nay, anh có thể ghé thăm giáo sư trước khi về nhà, để biết liệu chiếc vương miện đó có thật hay không.

Khi Hạ Đức mang chiếc vương miện và cây quyền trượng về nhà, Dorothy và Luvia đều rất thích thú với chúng; thực ra, mọi người sống trong thời đại này đều khó có thể không quan tâm đến những thứ như vậy. Thậm chí, Reesya cũng tranh thủ thời gian rảnh để đến Quảng trường Thánh Đức Lan số 6, thử chơi đùa với chiếc vương miện, rồi thốt lên:

“Quyền lực của thời đại cũ cuối cùng cũng chỉ trở thành đồ cổ của thời đại mới mà thôi… Lịch sử và thời gian thật là thú vị. Hạ Đức, chúng ta có thể giữ nó ở nhà, rồi trả lại cho Vĩ Ca vào ngày mai được không? Cái ánh mắt của bạn là sao vậy… Hôm nay là Chu Lục mà, tôi chỉ coi nó như một món đồ chơi thôi mà.”