Tuần trước, khi Shade nhìn thấy chiếc xe ngựa này tại xưởng sản xuất nằm phía sau xưởng chế tác bánh răng, nó vẫn còn ở trạng thái bán hoàn thành; tất nhiên, lúc đó không thể nào đã hoàn thiện tất cả các bộ phận cần thiết được.

Nhưng bây giờ không phải là thời điểm của ngày tận thế đâu; chỉ là một cơn mưa lớn bất ngờ thôi. Rõ ràng, ông Vinci chỉ muốn thử nghiệm tác phẩm tự hào của mình trong thời tiết như thế này mà thôi.

Người lái chiếc xe ngựa là một pháp sư thuộc Hội Ẩn Dật đang hoạt động tại địa phương này. Mặc dù Shade chưa từng gặp người này, nhưng ông Vinci cam đoan rằng anh ta rất đáng tin cậy. Ngoài người lái xe và chính ông lão đó ra, lần này ông Vinci không mời thêm ai khác cùng đi. Shade hiểu ý định của ông Vinci, vì vậy anh ta yêu cầu người đó chờ một lát, sau đó quay trở lại nhà để chia tay với Veege:

“Tôi sẽ cùng ông Vinci thực hiện nhiệm vụ này; ông ấy là một pháp sư cấp cao mà.”

Veege cũng đã nghe Shade nói về Hội Ẩn Dật dẫn quang, nên cô gật đầu:

“Nhưng hôm nay anh không mang theo thanh kiếm của mình.”

“Chừng nào mặt trăng vẫn còn tồn tại, thì trong tay tôi vẫn luôn có thanh kiếm quý báu.”

Shade làm động tác như thể đang cầm kiếm:

“Cô hãy ở nhà đi; trước khi mọi chuyện kết thúc, cố gắng đừng ra ngoài.”

Veege gật đầu:

“Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, anh hãy nhanh chóng trở về nhé… Tôi đã chuẩn bị sẵn một bồn tắm cho anh ở nhà.”

Hai người nhìn nhau, cùng nghĩ về những sự kiện đã xảy ra vào chiều và buổi tối hôm trước.

Shade cố gắng tỏ ra như thể mình không quá quan tâm đến chuyện đó:

“Hy vọng chúng ta có thể nhanh chóng giải quyết xong vấn đề này… Vậy thì đợi tôi trở về nhé.”

Mặc dù chiếc xe ngựa của ông Vinci vẫn chưa hoàn thiện hoàn toàn, nhưng so với tuần trước, bên trong nó đã không còn trống trải nữa. Những tủ đựng đồ, bàn làm việc và một bàn luyện kim nhỏ đều mới toàn bộ; trên tường cũng được treo đầy các dụng cụ luyện kim và nguyên liệu phép thuật tiện lợi cho việc sử dụng.

Cả bốn phía của khoang xe đều có cửa sổ và cửa ra vào; thậm chí trên nóc cũng có cửa sổ quan sát và một cánh cửa nhỏ có thể mở ra được. Khi chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển trong cơn mưa lớn, Shade gần như không cảm thấy bất kỳ rung động nào; rõ ràng, bánh xe đã được trang bị công nghệ chống rung.

Ông Vinci rất hài lòng với phát minh của mình, nhưng ông không đến đây chỉ để khoe khoang với Shade đâu.

“Mục tiêu lần này là [Người Đàn Ông Mưa], cậu có hiểu về nó không?”

Ông lão hỏi người thanh niên. Xia De lắc đầu:

“Tôi chỉ biết một số đặc điểm chung thôi. Dù sao đây cũng là một vật báu cấp bậc Hiền Nhân; tôi chưa từng đọc báo cáo nào về việc thu giữ nó cả.”

“Sau này tôi sẽ cho cậu biết thông tin chi tiết. Chúng ta sẽ không ở lại khu vực trung tâm thành phố; chiếc xe ngựa cần được trang bị các thiết bị ngụy trang. Đây là một thứ cực kỳ lớn, vì vậy chúng ta sẽ đi tìm mục tiêu ở khu vực ngoại ô. Nơi đó có dân cư đông đúc nhất; một khi vật báu này bước vào giai đoạn thứ ba, thiệt hại gây ra sẽ cực kỳ lớn.”

“Nếu chúng ta có thể tìm thấy [Người Đàn Ông Mưa], hãy cố gắng đuổi nó đi càng xa càng tốt. Mặc dù vật báu này có hình thức giống xác ướp, nhưng thực chất nó đã gần như trở thành một khái niệm, không thể được thu giữ giống như [Bì Vật] Hội Quán – một vật báu cấp bậc Hiền Nhân khác. Tuy nhiên, tin tốt là nó cũng không nguy hiểm bằng [Bì Vật] Hội Quán đâu.”

“Thưa ông Vinci, ông rất am hiểu về loại vật báu này phải không?”

Xia De hỏi trong tiếng ồn của chiếc xe ngựa. Ông lão gật đầu:

“Thực ra tôi đã từng gặp nó… vào năm đó, tôi 32 tuổi.”

Mặc dù ông Vinci đã từng gặp vật báu này từ nhiều năm trước, nhưng đó không phải ở thành phố Acadia, mà là ở bờ biển phía đông của Lục Địa Cũ. Đó là một câu chuyện có kết thúc không mấy vui vẻ… Khi còn trẻ, ông Vinci được tổ chức ẩn sĩ cử đến một thị trấn nhỏ ven biển phía đông của Carson Reec để lấy một cuốn sách cổ quý từ tay một học giả về phong tục dân gian địa phương.

Chính tại thị trấn nhỏ ấy – nơi giờ đây đã bị xóa tên khỏi bản đồ – đã có người sử dụng một nghi lễ vốn dĩ không nên có tác dụng, thậm chí không thể được giải thích bằng khoa học huyền bí, và đã thành công trong việc triệu hồi [Người Đàn Ông Mưa].

Ngày đầu tiên, mưa lớn xối xả; ngày thứ hai, tiếng ếch kêu thảm thiết khắp thị trấn; ngày thứ ba, ông Vinci đến nơi đó và chứng kiến cái kết bi thảm của thị trấn ấy…

“Mọi nơi đều là ếch… hoặc những thứ giống ếch. Tôi đến thành phố đó vào ban đêm, gõ cửa nhà vị học giả kỳ lạ ấy trong cơn mưa, và ở lại nhà ông ấy qua đêm. Nhưng khi tôi bị tiếng ếch đánh thức vào sáng hôm sau, mọi thứ đã quá muộn rồi…”

Trong khoang xe ngựa, vị lão nhân vừa lắp đạn vào khẩu súng săn hai nòng của mình vừa thở dài. Dù khẩu súng đó chỉ là một vũ khí được ông Finch tự chế tạo, nhưng cả vũ khí lẫn đạn đều được trang bị hiệu ứng gây sát thương bằng lửa đặc biệt, dành riêng để đối phó với kẻ thù lần này:

“Thị trấn đó quá hẻo lánh; chỉ có Giáo hội Thiên nhiên đóng quân tại đó. Hai pháp sư của giáo hội, cùng với tôi và một pháp sư ngoại đạo khác đang tìm kiếm nguyên liệu thuốc ma thuật tại đây, chúng tôi bốn người đã phải vất vả bảo vệ những người dân bình thường – những người may mắn vượt qua cơn bão ếch và chạy đến nhà thờ mà không bị biến đổi – trong những ngày mưa lớn. Cuối cùng, chúng tôi đã chờ đợi đến khi lực lượng chính của giáo hội đến nơi.”

Vị lão nhân lại tiếp tục kể: “Nhiều năm sau đó, tôi vẫn thường xuyên mơ thấy những cơn ác mộng về sự kiện đó: đàn ếch đầy trời, to nhỏ, màu xám, màu sắc, hai đầu, ba đầu… những con ếch có nốt đen hay không có nốt đen nào cả.”

Ông lấy tấm vải trên bàn ra và lau sạch thân súng săn hai nòng:

“Kể từ đó, mỗi khi nhìn thấy ếch, tôi đều cảm thấy da đầu tê dại. Phải mất ít nhất mười năm, tôi mới dám sử dụng những vật liệu làm từ ếch.”

Điều này khiến Xia De nhớ đến phép thuật “Bước nhảy của ếch” mà ông đã học từ khi còn ở cấp độ thấp:

“Lúc đó, giáo hội đã giải quyết sự kiện đó như thế nào?”

“Sau khi lực lượng chính của giáo hội đến nơi, họ đã hoàn toàn phong tỏa thị trấn và các khu vực lân cận. Sau đó, các nhóm được phân công để tiêu diệt tất cả những sinh vật liên quan đến ếch; ngay cả những con ếch bình thường đang nằm trên mặt hồ cũng bị đốt cháy thành tro bụi và tro đó được ngâm trong nước thánh.”

Người đứng đầu nhóm, một pháp sư cấp độ mười ba và mười hai, đã cùng các đồng đội tiến sâu vào trung tâm thị trấn và tiêu diệt bản thể của thứ đó, sau đó đày nó đi nơi khác. Thứ đó rất nhạy cảm với lửa; bạn cũng nên nhớ sử dụng nhiều kỹ năng liên quan đến lửa hơn nữa.”

Xia De gật đầu và hỏi tiếp:

“Người đã sử dụng nghi lễ để triệu hồi thứ đó, có phải là vị học giả dân tộc học mà ông đã đi tìm không?”

Ông Finch hoàn toàn hiểu sự định kiến của Xia De đối với vị học giả dân tộc học đó; thực ra đó không hẳn là định kiến, nhưng ít nhất lần này thì không phải do vị học giả đó gây ra rắc rối.

“Không phải, là một người khác; chính họ đã làm hỏng mọi chuyện.”

Sau khi sự việc kết thúc, Hội Nhà Tiên Tri đã tiến vào hiện trường và sử dụng phép thuật để xác định diễn biến của sự việc. Đó là một pháp sư cấp ba, người đã phát điên khi cố gắng sử dụng sách vở để thu thập các ký hiệu linh hồn. Không ai biết liệu anh ta có nghe thấy những lời thì thầm từ không gian, hay chỉ đơn giản là từng chứng kiến những nghi lễ tương tự trước đây; sau khi phát điên, anh ta đã triệu hồi vật báu ấy.

Khi vật báu đó xuất hiện, người pháp sư ấy cũng biến thành một con quái vật giống ếch, và sau khi đội quân của giáo hội đến, họ đã tiêu diệt nó. Những pháp sư bình thường có lẽ không mạnh lắm, nhưng một pháp sư điên rồ, dù chỉ ở cấp thấp, cũng có thể gây ra những thiệt hại lớn đến mức ngay cả những người cấp mười ba cũng phải ngạc nhiên.

Vì vậy, tổ chức tu luyện của chúng tôi luôn ủng hộ việc giáo hội kiểm soát những nguồn sức mạnh siêu nhiên. Những pháp sư không được đào tạo bởi các tổ chức chính thức như giáo hội, học viện hay Hội Nhà Tiên Tri, thực sự rất nguy hiểm, giống như những quả bom hơi nước không ổn định vậy.”

Trong lúc ông Finch kể chuyện, chiếc xe ngựa được trang trí giống như một chiếc xe bình thường đã di chuyển từ khu vực trung tâm thành phố xuống khu vực ngoại ô ở chân núi. Vì trời mưa lớn, khu vực ngoại ô không còn bầu không khí ảo ảnh như mọi khi, nhưng trên đường vẫn có rất nhiều người đang vất vả kiếm sống.

“Người đàn ông mưa” không có bất kỳ đặc điểm nào có thể được phát hiện, cũng không có phương pháp nào đặc biệt để dò tìm nó. Mặc dù thực thể của nó là một vật báu cấp Hiền Giả hình người, nhưng những đặc điểm liên quan đến việc “thì thầm” của nó không quá rõ ràng, và theo thời gian, cơn mưa lớn này cũng sẽ giúp che giấu nó tốt hơn nữa.

Ông Finch đã sử dụng một phương pháp truyền thống để tìm kiếm, đó là lái xe ngựa đi khắp các con phố. Nếu thực sự gặp phải xác ướp đang dần thay đổi hình dạng đó, thì với khả năng cảm nhận của ông Finch và Shade, họ hoàn toàn có thể nhận ra sự xuất hiện của nó ngay cả khi không nhìn ra ngoài.

Vì vậy, hôm nay những con ngựa kéo xe có lẽ sẽ phải vất vả một chút, nhưng chiếc xe ngựa của ông Finch được trang bị các thiết bị cơ học và động cơ hơi nước để hỗ trợ việc di chuyển, và hai con ngựa đó cũng được cho là có dòng máu lai hiếm gặp, nên chắc chắn chúng sẽ không gặp vấn đề gì đâu.

Các cửa sổ xe đều được mở ra một chút để quan sát bên ngoài, trong khi Shade và ông Finch vẫn tiếp tục trò chuyện về những sự kiện gần đây.

【 Bì Vật Hội Quán】 Sau khi được đưa vào nơi ẩn náu an toàn, vấn đề về sự biến đổi gen ở loài người kết hợp với cơ khí lại bắt đầu nổi lên một lần nữa.

Vì những trường hợp như thế này rất hiếm gặp, nên ông Fenchi hiện tại chỉ nghe được những tin đồn mơ hồ mà thôi, vẫn chưa rõ ràng về tình hình cụ thể. Shade đã kể cho ông Fenchi nghe về những gì đã xảy ra với Eve, và ông Fenchi cũng giống như Shade lúc đó, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên:

“Phải dùng đến phương pháp nào mới có thể khiến toàn bộ loài người phải trải qua những thay đổi như vậy chứ? Là do những di vật cấp thiên thần? Hay là những di vật cấp bí ẩn?”

“Tôi cũng rất tò mò. Có lẽ điều này cũng có liên quan đến thiên phú của những người được chọn.”

Shade thở dài, sau đó bắt đầu trò chuyện với ông Fenchi về “Biển Nguồn Gốc”, và nhắc đến lời của ông John rằng ông Fenchi cũng sẽ phải bước vào “Biển Nguồn Gốc” để tìm hiểu.

“Đúng vậy. Nếu biển ấy thực sự xuất hiện ở Acadia, với tư cách là người đứng đầu Hội Tu Kín tại đây, tôi có trách nhiệm phải bước vào đó và ghi chép lại những gì mình chứng kiến, giống như những người tiền nhiệm của tôi trước đây.”

Ông Fenchi gật đầu:

“Chỉ là lúc đó, không biết sẽ có bao nhiêu người vô tội bị cuốn hút vào đó.”

“Thực ra, tôi đã mơ thấy biển ấy hai lần rồi. Lần đầu tiên có lẽ là do chính mình, nhưng lần thứ hai chắc chắn là một dấu hiệu báo trước.”

Shade mô tả chi tiết giấc mơ của mình vào tối hôm trước:

“Ông John đã đưa cho tôi tất cả các tài liệu liên quan đến biển ấy trong Hội Tu Kín. Mặc dù các bạn cũng không biết biển ấy có sức mạnh gì, nhưng liệu có khả năng rằng khả năng khiến sinh vật người bị biến đổi gen theo hướng nhất định đó, có liên quan đến Biển Nguồn Gốc không?”

Shade đưa ra suy đoán của mình:

“Dù sao thì đó cũng là nơi mà các vị thần cổ đại đã tạo ra sự sống, là điểm khởi đầu của mọi sinh mệnh.”

“Nghe có vẻ hợp lý, nhưng đó chỉ là một giả thuyết mà thôi.”