Margaret không chỉ chia tay với Hạ Đức mà còn mang đến cho anh những tin tức mới:

“Tối qua, khi giáo viên Silvia thông báo tin tức cho Công nương Galina, ngay cả tôi cũng không biết rằng thứ gì đã bị đánh cắp ở xưởng đúc tiền hoàng gia, nhưng sáng nay tôi nghe cha và anh trai mình nói về chuyện này trong bữa sáng.”

Cô nói với Hạ Đức:

“Là xưởng đúc tiền hoàng gia đã bị đánh cắp.”

“Ồ?”

Điều này khác hẳn so với tất cả các dự đoán hôm qua:

“Họ mất đi cái gì? Là khuôn in tiền giấy? Khuôn điêu khắc thủ công để làm đồng xu? Những mẫu thử nghiệm của loại tiền mới? Các bộ phận chính xác của máy cán và máy in? Không lẽ họ lại đánh cắp số vàng quý giá được cất giữ trong kho sao?”

Hạ Đức đưa ra nhiều giả thuyết có thể xảy ra, nhưng Margaret lắc đầu:

“Tôi cũng không biết. Nếu may mắn nhất, thì xưởng đúc tiền chỉ mất đi những đồng tiền thử nghiệm do các vị vua trước đây sử dụng – những thứ quý giá hơn cả vàng. Điều đó chỉ coi là một scandal trong hoàng gia mà thôi. Nếu là những thứ khác, dù chỉ là hồ sơ liên quan đến việc đúc tiền, thì cũng đủ gây ra những sóng gió chính trị và làm xáo trộn ngành tài chính trong nước.”

Silvia nói thêm:

“Mặc dù hiện tại, nhóm ‘Găng tay Xám’ nghi ngờ rằng đây là một vụ án lớn do Cục Tình báo Quân sự thực hiện trong thời kỳ chiến tranh, nhằm gây rối loạn bên trong các quốc gia ở miền Nam, nhưng Galina đã khẳng định rằng đây không phải là hành động của họ. Vì vậy, có lẽ đằng sau vụ đánh cắp này còn ẩn chứa những âm mưu lớn hơn nữa.”

“Tuy nhiên, điều này không liên quan đến Margaret. Bây giờ, hai vị hoàng tử cùng với công chúa Margaret đang rời khỏi thủ đô, vì vậy Vua ‘Sư tử Mạnh mẽ’ Lein sẽ tự mình điều tra vụ án này.”

Hạ Đức gật đầu, rồi nhớ lại lần gặp cô Paavo thuộc tổ chức [Hội Chân lý] tại hội trường triển lãm của hiệp hội in ấn hôm qua; cô ấy dường như rất quan tâm đến xưởng đúc tiền. Nhưng nếu thực sự là [Hội Chân lý] đã làm điều này, thì không lẽ cô Paavo lại đặc biệt đến triển lãm để xem.

Sau đó, Hạ Đức cũng nhớ ra rằng trong tầng hầm nhà mình vẫn còn giữ một bộ khuôn in tiền vàngĐà La Lai Ngạn; những khuôn này là món quà mà Hạ Đức nhận được từ một hộp quà từ lâu rồi. Anh không nỡ phá hủy chúng và cũng không hiểu rõ chúng có tác dụng gì.

Margaret và Hạ Đức ôm nhau chia tay và hẹn nhau rằng khi cô đến thành phố Acadia, họ nhất định phải gặp nhau thường xuyên. Sự lưu luyến của cô ấy có phần giống với cảm xúc của Công nương Galina cách đây không lâ

“Hy vọng khi chúng ta đến thành phố Acadia, sẽ không gặp phải bất kỳ chuyện lớn nào đâu.”

“Điều đó thì thật sự khó mà nói trước được.”

Hạ Đức cười và trả lời, sau đó đưa họ vào căn phòng có cổng dịch chuyển ở tòa tháp cao. Margaret bước vào cổng dịch chuyển đi đến Willendale trong khi liên tục quay đầu nhìn lại; Sylvia đi sau đã hôn Hạ Đức một cái trước khi cũng cười và theo sau Margaret ra đi.

“Vụ trộm ở xưởng đúc tiền này có liên quan đến chuyện gì ở thành phố Acadia không?”

Người ngoại địa lúc này vẫn chưa có câu trả lời.

Sau khi chia tay Margaret và Sylvia – những người sắp lên đường xa – việc duy nhất Hạ Đức cần làm vào tối hôm đó là đến nhà Danist để mở cái hang trong cây, đón bà Helena Carter trở về.

Ngoài việc đó ra, anh không còn việc gì cần phải làm nữa, vì vậy anh dự định sau khi gặp Vĩ Ca, sẽ lần lượt ghé thăm ông Finch và Bối Ân Hà Đặc rồi cùng các thành viên của nhóm người ma cà rồng tham gia một cuộc phiêu lưu trong hệ thống thoát nước, để giết thời gian trước khi mở cái hang đó.

Ít nhất là lúc Hạ Đức rời khỏi dãy núi tuyết, anh đã nghĩ như vậy.

Từ chiều hôm qua, thời tiết ở thành phố Acadia luôn u ám và kéo dài đến hôm nay. Khi Hạ Đức đến tầng một của Thư viện Mực Xanh, anh đã nghe thấy tiếng mưa lớn bên ngoài; trong lúc chờ xe ngựa, cô gái quản lý thư viện cũng nói với Hạ Đức rằng cơn mưa này đã bắt đầu từ 10 giờ tối hôm qua và vẫn tiếp tục cho đến bây giờ.

Dù lúc này trông có vẻ là mưa lớn, nhưng so với cơn mưa dữ dội trước lúc trời sáng thì vẫn còn nhẹ hơn. Cô gái đó là người bản địa của thành phố Acadia; cô nói rằng chưa bao giờ thấy mưa lớn như vậy vào mùa này, may mắn thay hệ thống thoát nước của thành phố cổ này vẫn còn tương đối tốt.

Nhưng Hạ Đức cho rằng điều thực sự đáng lo ngại đối với thành phố được xây dựng trên núi này chính là nguy cơ xảy ra lở đất.

Trong cơn mưa lớn, gần như không thấy ai trên đường; cậu bé bán báo trú ẩn dưới mái hiên trước cửa thư viện để tránh mưa, và khi thấy Hạ Đức bước ra ngoài, cậu bé lập tức muốn chạy đi nơi khác để tránh ở đây, nhưng Hạ Đức đã gọi cậu lại:

“Cứ ở đây trú mưa đi, không cần phải đi đâu cả.”

Trong thời tiết mưa lớn, việc bán báo thực sự rất khó khăn, nhưng việc cậu bé vẫn ra ngoài làm việc chắc chắn có lý do riêng. Ở thời đại này, hầu hết mọi người đều sống không mấy dễ dàng; Hạ Đức không hỏi cậu bé về câu chuyện của mình. Cậu bé trông chỉ khoảng tám, chín tuổi, giống như cậu nhỏ John m

Hạ Đức liền bỏ tiền mua hết hơn 20 tờ báo đó, và còn tặng cậu bé một viên kẹo làm quà nữa.

Bản thân ông giữ lại ba tờ báo, còn những tờ còn lại thì gửi đến thư viện để những người đọc đến hôm nay có thể tự do lấy đi.

Cậu bé vẫn vẫy tay chào Hạ Đức khi ông lên xe ngựa, rồi sau đó mới rời đi. Trong khi đó, Hạ Đức mở những tờ báo ra và bắt đầu một ngày mà ông cho là bình thường như mọi khi…

“Gup… pí…”

“Ồ?”

Đang chuẩn bị đọc tin tức từ tiền tuyến, Hạ Đức nhíu mày nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Tôi nghe nhầm à? Lúc nãy, phải chăng có tiếng ếch kêu sao?”

【Không nghe nhầm đâu, quả thực có tiếng như vậy.]

Mặc dù việc bỗng nhiên nghe thấy tiếng ếch kêu có vẻ lạ lùng, nhưng chỉ một tiếng duy nhất thì cũng không phải là chuyện gì đặc biệt lắm. Tuy nhiên, khi xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía khu trung tâm thành phố, tiếng ếch kêu càng lúc càng thường xuyên xuất hiện từ các con phố hai bên đường.

“Ở khu vực Acadia, vào mùa này thường xuyên có ếch kêu sao?” Hạ Đức hỏi cô gái lái xe. Viêm Ca đã sắp xếp một chiếc xe ngựa định kỳ để đưa đón Hạ Đức đến thư viện Mực Xanh; người lái xe chính là cô Klutz – người đã từng đưa Hạ Đức đến pháo đài Thạch Anh để tìm Viêm Ca, và cũng chính là người đã gặp cô Bối Nhĩ trước đó.

Giọng nói của cô vang lên trong tiếng mưa:

“Thành phố Acadia không có nhiều vùng nước thích hợp cho ếch sinh sản và sống; tôi cũng chưa bao giờ thấy nhiều ếch đến thế ở đây.”

“Trước khi tôi đến đây, bạn có bao giờ nghe thấy tiếng ếch kêu không?” Hạ Đức hỏi.

Cô Klutz suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Sáng nay, khi tôi đến thư viện chờ bạn, tôi đã nghe thấy vài tiếng ếch kêu; nhưng khi Thời Ngã không để ý đến chúng, tôi cứ nghĩ rằng có lẽ vào tối hôm qua, khi trời mưa lớn, tiếng ếch kêu cũng xuất hiện trong tiếng mưa… Nhưng tôi không chắc liệu đó có phải là ảo giác trong giấc ngủ hay không.”

Tình hình rõ ràng có gì đó không ổn, bởi vì sau đó, Hạ Đức thực sự cảm nhận được những âm thanh thì thầm rất nhẹ từ bên ngoài… Khi Hạ Đức đến Biệt Thự Hương Thơm và gặp Viêm Ca, cô ấy đã trực tiếp nói với ông về những gì đang xảy ra:

“Di vật cấp Hiền Giả [Người Đàn Ông Dưới Mưa].”

Mặc dù căn phòng đọc sách đã được bật đèn, nhưng vì trời đang mưa bên ngoài, bên trong vẫn trở nên u ám:

“Bản thân di vật là một xác khô hình người nam cao khoảng bằng bạn, mặc chiếc áo mưa

Đôi tay của kẻ đó có hình dạng giống móng vuốt, khe giữa các ngón tay còn vương lại lớp bùn đen nhầy; xung quanh người nó phủ một lớp sương mỏng… Tất nhiên, trong thời tiết mưa lớn, điều này rất khó để nhận ra.”

Vĩ Ca đã mô tả chi tiết về hiện tượng này; trước khi Hạ Đức đến, cô đã nhận ra đây là thứ gì:

“Đây là một trong số ít những hiện vật có nguồn gốc từ Kỷ nguyên thứ ba, và nguồn gốc của chúng được ghi chép rõ ràng. Người sở hữu hiện vật này trước đây là một công nhân làm việc trong công tác khai thông bờ sông; vào một ngày mưa lớn, anh ta đã rơi xuống con sông nơi nước thải đã làm cho nhiều con ếch dị dạng sinh sôi nảy nở. Sau khi chết đuối, xác anh ta bị dòng nước đẩy vào bờ, và những người dân lưu lạc ngu dốt lúc bấy giờ đã nhầm lẫn nó là sứ giả của một vị thần ếch, và bí mật thờ phụng nó. Sau đó, không hiểu vì sao, xác đó lại có được những khả năng phi thường, và cuối cùng đã biến thành một hiện vật.”

“Hiện vật này chỉ xuất hiện vào những ngày mưa lớn, và sau khi xuất hiện, nó sẽ trải qua ba giai đoạn. Nói một cách đơn giản hơn: Giai đoạn đầu tiên, trong nước mưa gần hiện vật sẽ xuất hiện rất nhiều trứng ếch; giai đoạn thứ hai, khắp nơi sẽ xuất hiện đại số lượng lớn những con ếch dị dạng; giai đoạn thứ ba, thời tiết trong khu vực xung quanh sẽ trở nên cực kỳ mưa lớn, và những ai chạm vào nước mưa sẽ biến thành những con ếch quái vật – đó chính là hiện tượng được gọi là ‘biến thành ếch’.”

“Có vẻ như đây lại là một hiện vật xuất phát từ nguồn năng lượng sống dồi dào… Có liên quan đến việc tạo ra sự sống và sự biến dạng của xác thịt hay sao?”

Hạ Đức tổng kết một cách ngắn gọn:

“Bây giờ đang ở giai đoạn thứ hai phải không?”

“Đúng vậy, có lẽ vẫn còn ở giai đoạn đầu; những con ếch nở ra từ trứng vẫn còn giữ hình dạng bình thường. Khi càng nhiều con ếch dị dạng xuất hiện, giai đoạn thứ ba sẽ bắt đầu.”

“Ngoài ra, xác khô vốn là bản thể thực sự của hiện vật này có lẽ đang lang thang gần đây. Sức mạnh và hình dạng của nó cũng sẽ thay đổi theo từng giai đoạn; một khi nó hoàn thành quá trình biến đổi ở giai đoạn thứ ba và trở thành một con ếch quái vật, nó cùng với những con ếch xấu xí mà nó dẫn dắt có thể tạo thành một thảm họa lớn.”

Vĩ Ca rất hiểu rõ những hậu quả nghiêm trọng nếu để mặc hiện vật này tự do hoạt động:

“Ngay cả tôi cũng biết đây là thứ gì, chắc hẳn Giáo hội đã bắt đầu tổ chức cuộc tìm kiếm bản thể thực sự của hiện vật này khắp thành phố r