Tiếng ếch bên ngoài cửa sổ tuy không phát ra thường xuyên, nhưng vẫn thỉnh thoảng vang lên giữa những lúc hai người đang trò chuyện. Thời gian cách nhau giữa ba giai đoạn của 【Người Đàn Ông Mưa】 không theo quy luật nào cụ thể, nhưng khoảng thời gian dài nhất cũng chỉ là 24 giờ mà thôi. Hiện tại, việc số lượng ếch tăng lên đáng kể cùng với thời tiết xấu tựa như có người đang đổ nước từ trên trời xuống đã cho thấy rằng giai đoạn thứ ba có thể sẽ đến bất cứ lúc nào.

Việc tìm kiếm một mục tiêu cụ thể mà vị trí của nó không thể xác định rõ ràng như vậy, thì việc mời Ngải Lệ đến giúp đỡ quả thực là lựa chọn tốt nhất. Xia De nghĩ rằng nếu đến trưa mà tình hình vẫn không thuyên giảm, ông sẽ đến Thánh Baylens để mời Ngải Lệ đến hỗ trợ.

Chiếc xe ngựa hạng nặng này tiếp tục di chuyển qua các con phố và ngõ hẻm ở khu vực ngoại ô. Trong thời tiết mưa, việc cho thuê xe ngựa trở nên phổ biến hơn bình thường, vì vậy chiếc xe này không hề bị chú ý ở khu vực ngoại ô này.

Trên đường tìm kiếm những vật phẩm bị mất, Xia De và ông Finch cũng đã trao đổi về nhiều vấn đề khác. Sự việc liên quan đến 【Hội Quán Bì Vật】 vẫn đang tiếp tục phát triển; mặc dù bản thân những vật phẩm đó đã được thu giữ thành công, nhưng những chiếc Bì Vật còn lưu lạc ở địa phương cùng với một số người thợ da không có mặt trong hội quán vẫn cần được xử lý.

Theo thông tin do 【Hội Nữ Pháp Sư】 cung cấp, giáo hội tin chắc rằng có rất nhiều người bình thường ở địa phương này đã tiếp xúc với những vật phẩm đó. Xia De không quên về “Câu lạc bộ Phụ nữ Quyến rũ”, và giáo hội thực sự đã tìm ra người chịu trách nhiệm của câu lạc bộ này dựa trên manh mối đó.

Tuy nhiên, câu lạc bộ không bị tiêu diệt; chỉ có danh sách những người có liên quan đến 【Bì Vật】 đã được giáo hội nắm giữ. Vì điều này, Xia De đã bày tỏ sự ngạc nhiên với ông Finch:

“Câu lạc bộ Phụ nữ Quyến rũ đã phải đánh đổi bằng việc giao nộp toàn bộ những người có liên quan đến 【Bì Vật】 để bảo toàn bản thân mình. Nhưng theo tôi thấy, chắc chắn có những người đứng sau câu lạc bộ này cũng đã đóng góp rất nhiều.”

“Câu lạc bộ này có liên quan đến những người quyền lực lớn của gia tộc Weilundale và một số vấn đề chính trị nhạy cảm; hiện tại, giáo hội chỉ đang đối mặt với những vấn đề khác và chưa muốn vội vàng gây rắc rối cho mình. Nhưng khi giáo hội rảnh tay, câu lạc bộ này chắc chắn sẽ gặp phải nhiều rắc rối nữa.”

“Nhưng câu lạc bộ đó thật sự rất quyết đoán; họ dám phản bội các thành viên của mình như vậy, thì sau này muốn thu hút thêm thành viên mới cũng sẽ rất khó khăn.”

Ông Finch nói, trong khi vẫn đang lau sạch khẩu súng săn của mình.

“Những thế lực siêu nhiên mà câu lạc bộ đó liên quan đến, không chỉ đơn giản là Bì Vật thôi; thật không hiểu họ đã che giấu chúng như thế nào.”

Xia De thở dài, ông không hề chuẩn bị bất cứ điều gì trước trận chiến, chỉ đơn giản là vừa nói chuyện vừa uống trà:

“Nhưng dù sao thì câu lạc bộ đó cũng chỉ là một tổ chức của người bình thường mà thôi; thứ thực sự đáng lo ngại là 【Club Ma Nhãn】. Tổ chức đó rốt cuộc là như thế nào? Rõ ràng là có điều gì đó bất thường, tại sao giáo hội vẫn chưa hành động gì cả?”

Người già cười nói:

“【Club Ma Nhãn】 là tổ chức trung lập lâu đời nhất ở đây; nếu không có bằng chứng cụ thể, việc giáo hội hiện đang theo dõi chặt chẽ họ, cũng chỉ là vì tôn trọng ‘Người Gọi Thần’ mà thôi.

Bạn nói rằng những bản sao của ‘Vũ khí Thần thú’ và nguồn gốc của ngọn lửa đều nằm trong tay họ, và cả vụ trộm cắp tại nhà của nam tước cũng liên quan đến họ… Tôi tất nhiên tin bạn, và giáo hội cũng có lẽ tin bạn, nhưng nếu không có bằng chứng, ngay cả Giáo hội Năm Thần cũng không thể can thiệp vào một tổ chức luôn hợp tác với họ.

Lịch sử của Club Ma Nhãn rất lâu đời; việc họ hợp tác với giáo hội để thu giữ những người có ‘ma nhãn’ cũng đã góp phần rất lớn vào sự ổn định của thế giới này.”

“Tôi hiểu tất cả những điều đó, chỉ là tôi không hiểu 【Club Ma Nhãn】 thực sự muốn làm gì. Liệu họ có muốn nuôi dưỡng ‘Đứa Con Cuối Cùng’ không? Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói họ có kỹ thuật đó; họ chỉ thu giữ những người có ‘ma nhãn’ mà thôi… Hơn nữa, theo những gì tôi biết, thái độ của họ đối với những người có ‘ma nhãn’ là chủ yếu thu giữ hơn là sử dụng… Vậy tại sao một tổ chức như vậy lại can dự vào những sự kiện liên quan đến những người được chọn?”

Xia De nói, rồi đùa cợt:

“Chắc họ không phải muốn nuôi dưỡng một loại ‘ma nhãn’ mới nào đó đâu…”

Ông Finch cũng bật cười:

“Tôi nghĩ là không. Nhưng nếu phải tìm một lý do cho họ, thì có lẽ chỉ có hai khả năng thôi: một là họ đang hợp tác với ai đó, và người đó đã đưa ra một mức thù lao mà họ không thể từ chối; đó là lý do khiến ‘Pháp sư Ngàn Mắt’ sẵn lòng mạo hiểm như vậy.”

Khả năng thứ hai này liên quan đến một truyền thuyết cổ xưa: Biểu tượng thiêng liêng của vị Đấng Tạo Hóa là hình dạng của một đôi mắt, và theo truyền thuyết, nguồn gốc của tất cả các “mắt ma” đều bắt nguồn từ chính đôi mắt của Đấng Tạo Hóa. Tất nhiên, những vị vĩ đại ấy không bị ràng buộc bởi hình thức con người như chúng ta; “đôi mắt” ở đây chắc hẳn ám chỉ trí tuệ sáng tạo của họ.

  Theo truyền thuyết, trước khi rời đi, vị Đấng Tạo Hóa đã để lại một đôi mắt của mình trong thế giới vật chất – đôi mắt ấy chứa đựng toàn bộ bí mật của sự tạo hóa và luyện kim. Đôi mắt ấy không thể tìm thấy được, mà chỉ có thể đạt được thông qua quá trình tiến hóa của các “mắt ma”. Mục đích của “Câu lạc bộ Mắt Ma” có lẽ không phải là tạo ra sự sống, mà là tập hợp đủ năng lượng sống để thúc đẩy sự tiến hóa của các “mắt ma”, nhằm đạt đến hình thức cuối cùng của chúng.”

  Nghe có vẻ hợp lý, nhưng vào thời kỳ Nguyên thủy thứ năm, Shade đã từng nghe những người thu thập các “mắt ma” này nói về mục đích của họ:

  “Muốn dùng sức mạnh của loài người để tìm hiểu sức mạnh và bí mật của các vị thần cổ đại… Hành động xúc phạm như vậy, liệu có phải là điều mà các hậu duệ của giáo phái các vị thần cổ đại nên làm không? Tôi nghe nói rằng vào thời kỳ Nguyên thủy thứ năm, tổ chức tiền thân của câu lạc bộ này vẫn rất đạo đức và thành tín.”

  Ông Finch lắc đầu:

  “Thời gian có thể thay đổi rất nhiều thứ… Hơn nữa, ai có thể biết được liệu đây có phải là một bài tập khác mà các vị thần cổ đại đã để lại cho chúng ta không?”

  Shade gật đầu, đang muốn hỏi thêm ông Finch về nguồn gốc và sức mạnh của vị “pháp sư ngàn mắt” kia, thì bỗng nhiên, một tiếng “đùng” vang lên phía trên đầu họ. Ông Finch cảm nhận được:

  “Có vẻ như là một con ếch.”

  Giọng nói của người lái xe cũng vang lên từ phía trước:

  “Hai ngài ơi, trên trời đang rơi ếch… Không nhiều lắm, nhưng đây không phải là dấu hiệu tốt đâu.”

  “Mưa ếch” là dấu hiệu báo hiệu giai đoạn thứ hai của những di tích đang bước vào giai đoạn cuối. Vì vậy, ông Finch đã bắt con ếch rơi xuống nóc xe, quan sát kỹ lưỡng tình trạng biến dạng của nó và nhận thấy rằng lần này, sự thay đổi của những di tích này diễn ra nhanh hơn nhiều so với lần ông từng gặp trước đây.

  Vào lúc 11 giờ sáng, trong cơn mưa, xuất hiện những tín hiệu kỳ lạ rất nhỏ. Thậm chí ông Finch cũng không thể cảm nhận được chúng, nhưng Shade thì có thể.

Vì vậy, cỗ xe ngựa đã rẽ hướng, tiến về phía tây nam của khu vực ngoại ô thành phố. Phía bắc khu vực ngoại ô là cửa ải đá vôi, còn phía đông là dãy núi nơi thành phố Acadia tọa lạc; vì vậy, trong những năm qua, hướng mở rộng của thành phố luôn là về phía tây nam.

Hiện nay, phía tây nam khu vực ngoại ô là những nhà máy liên tiếp nhau, những ống khói cao vút vẫn phun ra làn khói đen dày đặc ngay cả trong ngày mưa. Khi cỗ xe ngựa tiến gần đến nguồn gây ra những xáo trộn mà Shade cảm nhận được, ông Finch cuối cùng cũng nhìn thấy từ bên ngoài cửa sổ xe:

“Đó chính là bản thân vật phẩm cổ đó! Có người đã tìm thấy nó rồi!”

Cuộc chiến rõ ràng đã bắt đầu. Sau khi nhảy xuống khỏi xe ngựa, Shade và ông Finch đã vượt qua bức tường và bước vào khu vực công trường phía đông của nhà máy dệt mới đang được xây dựng.

Tòa nhà vẫn chỉ mới được đặt nền móng và xây dựng một số bức tường; trên công trường, tiếng ếch kêu vang lên rộn ràng. Nhưng điều bất ngờ là, những người đang chiến đấu với bản thân vật phẩm cổ đó không phải là đội quân của giáo hội, cũng không phải là bất kỳ tổ chức địa phương nào mà Shade và ông Finch quen biết.

Cùng với tiếng ếch kêu trầm ấm khiến ngực người ta thấy nặng nề, một bóng dáng cao lớn màu xanh xám bất ngờ nhảy vọt lên từ mặt đất, bay vào bầu trời đang mưa. Tuy nhiên, hai bóng dây xích đen mờ hiện ra trong tay nữ pháp sư đứng trên mặt đất đã theo sát sau đó, xuyên thủng qua bóng dáng đó.

Khó có thể nói liệu vật phẩm cổ đó có linh hồn hay không, nhưng việc bị những dây xích linh hồn xuyên thủng vẫn khiến bóng dáng màu xanh xám đó phát ra những tiếng kêu kỳ lạ.

Nó cố gắng lao về phía nữ pháp sư từ trên không, nhưng trước khi hạ cánh, nó đã bị một bóng dáng kỳ lạ mặc áo choàng đen xuất hiện phía sau nữ pháp sư cuốn vào một trận chiến ác liệt.

Cái chết tàn khốc dường như có thể khiến thế giới này trở nên yên bình hoàn toàn. Mặc dù bản thân 【Người đàn ông mưa】 chỉ là xác ướp, nhưng sức mạnh của cái chết không hề kiềm chế được nó; may mắn thay, sức mạnh của vật phẩm cổ đó cũng không hề ảnh hưởng đến hai người đang mang trên mình sức mạnh của cái chết đó. Dù sao thì, những người chính trong trận chiến này – Kiều Y · Ba Đốn – thậm chí còn không có cả thể xác, vì vậy họ hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng biến hình thành ếch.

Bóng dáng màu xanh xám đó rõ ràng muốn thoát khỏi sự kiểm soát của hai người này, nhưng dưới sự phối hợp của bà Marilyn Hendler và Kiều Y · Ba Đốn, nó hoàn toàn không thể thoát khỏi trận chiến này.

Bùm!

Âm thanh của khẩu súng săn hai nòng vang lên, đến nỗi cả những binh sĩ từ tiền tuyến trở về nghỉ ngơi, đi qua con phố gần đó, cũng liên tưởng đến những khẩu pháo hơi nước cỡ lớn nhất.

Lửa bùng phát từ nòng súng; ông Finch, người đang cầm súng bắn trong mưa, chỉ cần một phát đạn đã khiến thứ vật màu xanh xám kia rơi xuống đất. Chỉ khi nó dừng lại sau khi đáp xuống đất, Shade mới có thể nhìn rõ hình dạng của nó.

Nó đang ngồi gập một nửa bên cạnh đống cát được phủ bằng vải chống mưa. Mặc dù có hình dáng giống con người, nhưng làn da của nó lại có màu xám xanh lẫn xanh đậm, bề mặt đầy những hạt nhỏ li ti. Các bộ phận cơ thể của nó không cân đối; đôi tay cực kỳ dài và to, đầu ngón tay có màng bao, móng tay màu xám đen; đôi chân sau cơ bắp cuồn trào, bàn chân rộng lớn, các ngón chân được nối với nhau bằng những màng trong suốt. Lưng nó uốn lượn thành một đường cong trơn trượt; đầu thì bị biến dạng đến mức không còn nhận ra được đặc điểm của con người nữa. Hốc mắt nhô ra ngoài, đôi mắt màu xám đục, không có ranh giới rõ ràng giữa tròng mắt và đồng tử, chỉ có thể chuyển động chậm rãi.

Cổ nó có nhiều nếp gấp; mỗi khi thở, nó phát ra tiếng “gup gup” ầm ĩ. Dù có hình dáng giống con người, nhưng toàn bộ cơ thể nó toát lên vẻ lạnh lẽo và kỳ quái đặc trưng của loài lưỡng cư – đó là một con quái vật được tạo ra từ sự kết hợp méo mó giữa con người và con ếch.

Mặc dù quần áo trên người nó đã bị rách vì sự biến đổi của cơ thể, nhưng từ những mảnh vải còn sót lại, Hạ Đức Y Nhiên có thể nhận ra rằng đó chính là thứ mà và ông Finch đã mô tả.

“Gugugup~”

Đôi mắt màu xám đục nhìn chằm chằm vào Shade và ông Finch, những người vừa xuất hiện trên chiến trường. Sau đó, con ếch đó bất ngờ dùng hết sức lực, lao về phía họ như một đoàn tàu hỏa đang lao vút.

Dù đó là một thứ vật cấp bậc “Hiền giả”, Shade vẫn tự tin có thể đối đầu với nó về mặt sức mạnh. Nhưng thứ này thực sự quá xấu xí và ghê tởm; Hạ Đức Thậm Chícòn có thể nhìn thấy lớp chất nhầy trơn trượt trên làn da kinh tởm của nó.

Vì vậy, Shade không định đối đầu trực tiếp với nó. Anh ta huy động linh hồn và năng lượng trong cơ thể mình, đưa bàn tay phải phát ra ánh sáng bạc lấp lánh về phía trước:

“Phép thuật · Sấm Sét!”