“Không vấn đề gì, việc giúp bạn tìm thấy vùng biển đó cũng chính là giúp chúng tôi tiếp tục thúc đẩy nghiên cứu.”

Lão John gật đầu, nhưng không hề đề cập đến chuyện trả thù lao – điều này rất hiếm thấy:

“Hôm nay là Chủ nhật, vào tối thứ Ba tuần sau hãy đến nhà tôi lấy tài liệu nhé.”

Sau đó, ông cười nói thêm:

“Nói đến đây, tôi cũng muốn chúc mừng bạn đã thành công trong việc thu giữ 【 Bì Vật【Bì Vật】 Hội Quán】.”

“Đó là công sức của tất cả mọi người.”

Hạ Đức rất khiêm tốn, trong khi lão John bảo anh hãy đợi một chút. Sau đó, ông lấy ra một bộ ly rượu và kéo ra từ dưới quầy một chiếc hộp gỗ bị bụi phủ kín; bên trong là một chai rượu sherry với nhãn mác đã phai màu, thân chai được niêm phong bằng một lớp sáp mỏng.

“Đã để đó gần ba mươi năm rồi… Việc 【 Bì Vật【Bì Vật】 Hội Quán】 – thứ có thể gây hại cho nền văn minh này – được thu giữ lại thực sự đáng để chúc mừng.”

Dung dịch rượu màu hổ phách được rót vào hai chiếc ly thủy tinh nhỏ; hương thơm của nó lan tỏa từ từ, giống như mùi của sách cổ và gỗ óc chó. Mễ Á ngửi thử một cái rồi hơi di chuyển sang một bên – mèo con không thích rượu đâu.

Hạ Đức cầm ly lên và chạm nhẹ vào ly của người đàn ông già phía sau quầy. Ánh hoàng hôn bên ngoài cửa sổ kính rực rỡ; tiếng ly va chạm vang lên rõ ràng, rất hòa hợp với ánh sáng mờ ảo lúc này.

Hạ Đức nhấp một ngụm rượu:

“Nói đến đây, cha John ơi, tôi còn muốn nhờ ông mua một vật phẩm siêu nhiên nữa.”

“Muốn mua thứ gì?”

Lão John thưởng thức hương vị rượu ngon trong tay mình.

“Hạt Giống Sự Sống.”

“Ôi trời… Ôi trời…”

Người đàn ông già bị sặc, vội vàng đặt xuống ly và vỗ vỗ ngực mình:

“Nếu tôi nhớ không nhầm, thứ này chỉ xuất hiện trong các truyền thuyết thần thoại mà thôi. Tôi biết rằng thứ này thực sự tồn tại, nhưng suốt Thời đại Thứ Sáu, ngoại trừ khoảng năm 850 khi Học viện Y khoa Cao cấp Sekses đã sở hững một hạt như vậy, không ai khác từng thấy thứ vật lý kỳ lạ này cả.”

Mắt Hạ Đức sáng lên:

“Vậy hạt đó của Học viện Y khoa Cao cấp Sekses đã được sử dụng chưa?”

“Tôi cũng không biết đâu.”

“Cảm ơn rất nhiều.”

Hạ Đức uống hết chai rượu sherry đó. Ngày mai, khi đến tìm Danist, anh có thể nhờ cô ấy liên hệ với Học viện Y khoa Cao cấp Sekses để tìm hiểu thêm về hạt đó.

“Vậy thì bố John ơi, chúng ta hẹn gặp nhau vào tối thứ Ba nhé~ Thông tin về Hạt Giống Sự Sống kia, đừng tính phí thông tin từ tôi nhé. À, chai rượu này cũng rất ngon đấy.”

Anh ta nắm lấy Mễ Á và rời khỏi đó, chỉ để lại ông già đang rung chiếc ly rượu, nói sau quầy rằng một thám tử như anh ta thì chẳng hiểu gì về việc thưởng thức rượu cả.

Chặng dừng tiếp theo của Hạ Đức là phòng khám của bác sĩ. Mặc dù anh ta không tham gia cuộc họp nhóm vào buổi chiều thứ Bảy, nhưng Dorothy và Luvia – những người đã tham gia cuộc họp – đã kể cho bác sĩ và linh mục nghe về những gì đã xảy ra ở thành phố Acadia, vì vậy bác sĩ thực tế đã biết về sự xuất hiện của con quái vật ma thuật đó.

Và bác sĩ Thi Nại Đứcdường như đã đoán trước được rằng Hạ Đức sẽ đến thăm vào buổi tối hôm đó, nên ông đã đợi anh ta tại phòng khám.

Ông nói một cách thẳng thắn:

“Khi con quái vật ma thuật đã xuất hiện, chúng ta có thể giả định rằng ‘Quỷ Dữ Tàn Lụi·Valerius’ đang ở trong khu vực Acadia.”

Bác sĩ đi đi lại lại trong phòng khách với vẻ tự tin:

“Valerius thích hủy hoại những sinh mệnh bình thường, vì vậy tôi cho rằng nó sẽ xuất hiện ở Thành Phố Của Những Nhà Học Giả – nơi mà năng lượng sống bùng nổ mạnh mẽ. Lần này, nó đã cử một con quái vật ma thuật mạnh mẽ đến 【Bì Vật Hội Quán】; chắc chắn nó có mục đích gì đó đằng sau việc này. Nếu chúng ta có thể biết được con quái vật muốn làm gì, có lẽ chúng ta sẽ có thể suy luận ra danh tính của nó.”

Hạ Đức cũng đã nghĩ về vấn đề này:

“Mục tiêu rõ ràng của con quái vật ma thuật là chủ nhân của hội quán. Kế hoạch của nó rất tinh vi; nếu không phải vì tôi xuất hiện, thì nó có thể đã thành công. Lúc đó, nó thậm chí đã kiểm soát được chủ nhân của hội quán và hút đi năng lượng sống cũng như tội lỗi của người đó thông qua một loại xích đen.”

Hạ Đức nhăn mày khi nhớ lại:

“Môi trường dưới nước lúc đó rất phức tạp, tôi không nhìn thấy rõ lắm, nhưng cái xích đó dường như có điểm tương đồng với xích của tôi.”

“Năng lượng sống và tội lỗi…”

Bác sĩ suy nghĩ một lúc:

“Tôi hiện tại không thể đến thành phố Acadia được; kẻ đó đang nắm giữ **Compass of the Pathless Light** – chiếc la bàn có thể theo dõi được con quỷ dữ, cũng như dấu vết của tôi. Tuy nhiên, vì Valerius đã mạo hiểm đến thế để cho con quái vật của mình lấy năng lượng sống và tội lỗi, thì sau thất bại này, nó chắc chắn sẽ tiếp tục thực hiện những hành động tương tự. Việc lấy năng lượng sống có lẽ liên quan

Việc chúng muốn chiếm đoạt những tội lỗi thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Mặc dù các ác quỷ cũng là những sinh vật gắn liền với tội lỗi, nhưng thông thường chúng không dễ dàng can thiệp vào những tội lỗi không thuộc về mình. Dù sao thì việc gánh chịu tội lỗi cũng là điều rất kinh hoàng. Ngoại trừ bạn, tôi chưa từng nghe nói có ai có thể dễ dàng gánh chịu nhiều tội lỗi đến thế.”

“Vậy nên, việc các ác quỷ muốn chiếm đoạt những tội lỗi này, có thể có liên quan đến ‘đại ác quỷ’ kia phải không?” Hạ Đức đoán xem. Bác sĩ gật đầu:

“Đúng vậy. Vì vậy, sau này bạn hãy chú ý đến những sự kiện tương tự như 【 Bì Vật【Bì Vật】 Hội Quán】 – kẻ đối phương có thể sẽ tiếp tục hành động. Hơn nữa, việc các ác quỷ nuôi dưỡng những con quái vật cũng không hề đơn giản. Theo như bạn nói, con quái vật xuất hiện lần này khá mạnh mẽ; tôi nghĩ bên cạnh Valerius chắc chắn không có nhiều đồng bọn như vậy, nó có thể sẽ tự mình xuất hiện.”

Hạ Đức mỉm cười:

“Tôi đang chờ đợi nó xuất hiện đấy. Cùng với 【Sự Kiêu Ngạo】 lần này, chuỗi xiềng của tôi giờ đã có đủ mười biểu tượng tội lớn; tôi rất muốn xem liệu nó có thể thoát khỏi chuỗi xiềng này hay không.” Anh kể cho bác sĩ nghe câu chuyện cổ xưa về “chủ nhân của Hội Quán” kia. Bác sĩ cũng thở dài, nhận định rằng nơi nào có sự sống thông minh, ở đó luôn tồn tại những câu chuyện về tội lỗi. Người “chủ nhân của Hội Quán” kia sau khi bị các vị thần cổ đại trừng phạt và bị niêm phong, lẽ ra đã phải biến mất theo thời gian… Nhưng sau khi bị giải phóng một cách bất ngờ, nó lại tiếp tục gây ra thêm nhiều tội lỗi mới; nó không xứng đáng được cứu rỗi.

Bác sĩ rất tin tưởng vào “chuỗi xiềng tội lớn” của Hạ Đức, nhưng anh vẫn đã cung cấp thêm cho anh những sự giúp đỡ khác.

“Sức mạnh ‘hoại tử’ của Valerius không thực sự nguy hiểm đối với bạn. Sức sống của bạn mạnh mẽ như mặt trời; chỉ cần bị tấn công bởi nó thì cũng chắc chắn không gây ra nhiều tổn hại. Tuy nhiên, bạn vẫn phải cẩn thận, tuyệt đối không được để bản thân tiếp xúc quá lâu với sức mạnh của Valerius.”

Bác sĩ đưa cho anh một chiếc ô màu đen đã chuẩn bị sẵn:

“Mở ô ra, bạn sẽ được bảo vệ hoàn toàn khỏi ảnh hưởng của sức mạnh Valerius trong một khoảng thời gian nhất định. Đây là một vật phẩm alkimia mà tôi tạo ra nhờ sức mạnh của ‘Ác Quỷ Gương Đá’ và ‘Ác Quỷ Vũ Khí’; ngay cả khi đối phương

Nếu không thế, kẻ sử dụng bàn tay đen – Tiferon cũng sẽ không liên tục cho đi máu của mình, mà chỉ dùng nó vào lúc cuối cùng mới áp dụng cho chính mình.

Tất nhiên, nếu không may mắn, và nếu Valerius thực sự điên đến mức đó, thì hãy sử dụng 【Người Canh Gác】 của bạn để gọi về ánh trăng thiêng liêng đi. Theo tôi nhìn, nếu bạn có thể niêm phong được 【 Bì Vật【Hội Bì Vật】】, thì những con quỷ cổ đại đối với bạn đã không còn là đối thủ không thể đánh bại nữa.”

Bác sĩ thở dài:

“Nếu lần này tôi có thể thành công trong việc nuốt chửng Valerius và giành được 【Con Đường Không Ánh Sáng】, thì thám tử ơi, chúng ta đã cùng nhau trải qua quãng đường săn lùng ma quỷ dài đằng này… Có lẽ chúng ta thực sự sắp đến điểm kết thúc rồi.”

Vì đã là buổi tối, ban đầu bác sĩ muốn mời Hạ Đức ăn tối tại nhà, nhưng Hạ Đức có hẹn hò nên đã từ chối lời mời của bác sĩ và nhắc nhở ông chuẩn bị sẵn sàng để đến khu vực Acadia tham gia chiến đấu.

Khi ra khỏi phòng khám của bác sĩ, đã là 6 giờ rưỡi tối thứ Bảy. Thông thường vào lúc này, con mèo đã đang ở nhà hoặc nhà phù thủy chờ đợi để ăn tối, nhưng hôm nay nó chỉ đơn giản là đi cùng Hạ Đức lên xe ngựa… Con mèo liền kêu meo meo và phàn nàn vài tiếng.

Nhưng sau đó, Hạ Đức đã cho nó một miếng bánh quy ngon, và Mễ Á lại ngoan ngoãn mời Hạ Đức gãi cằm cho nó.

Khi Hạ Đức nhìn từ xa thấy biệt thự của Caroline, tia sáng cuối cùng của mặt trời đã biến mất dưới đường chân trời.

Anh cảm thấy hơi xin lỗi vì đã đến muộn như vậy, nhưng các cô hầu gái trong biệt thự đã sớm chờ đợi sự xuất hiện của anh. Sau khi xuống xe ngựa, Tifa kiểm tra lại trang phục của Hạ Đức, rồi dẫn anh đi vòng qua tòa nhà chính của biệt thự, theo con đường nhỏ bên cạnh để đến khu vườn phía sau – nơi diễn ra bữa tối tối nay.

Các đèn gas hai bên lối đi trong vườn đã được bật sáng, ánh sáng vàng ấm áp lan tỏa trên những tán lá xanh um. Hạ Đức đi theo sau Tifa, và cô hầu gái đi phía trước dường như cảm nhận được ánh mắt của anh; cô ấy thỉnh thoảng quay đầu lại và mỉm cười với Hạ Đức.

Địa điểm tổ chức bữa tối dưới ánh nến được bày trí ở giữa bãi cỏ rộng lớn; bên cạnh là một khu vườn hoa hồng hình vuông, và không xa đó còn có một chiếc vòi phun đá nhỏ. Vào mùa hè, Caroline thỉnh thoảng sẽ đến đây ngắm sao, hoặc vào một buổi chiều rảnh rỗi, cô sẽ mời các quý bà địa phương đến dự buổi trà chiều.

Bàn ăn hình vuông đã được sắp xếp sẵn; ánh nến màu vàng ấm áp chiếu sáng những cô hầu gái đang

Tất cả họ đều mặc những bộ váy dạ hội rất trang trọng. Hồng PhátGalinna hôm nay mặc một chiếc váy dài màu xanh, trong khi Mai Cănvới mái tóc màu nâu thì lại mặc một chiếc váy đen được điểm xuyết bằng những hạt kim cương nhỏ, khiến chiếc váy ấy trông giống như bầu trời đêm phủ lên người cô ấy.

“Hạ Đức, anh đã đến rồi.”

Họ cùng nhau đứng dậy, cười nói và vén váy chào Hạ Đức. Hạ Đức cũng mỉm cười đáp lại bằng cách cúi chào bằng lòng bàn tay, để bày tỏ sự biết ơn vì lời mời dự bữa tối này. Sau đó, anh ngồi xuống chiếc ghế của mình; chiếc ghế cao bên cạnh rõ ràng là dành cho con mèo.

Bữa tối dưới ánh nến bên bầu trời đầy sao đã bắt đầu. Tối nay, không ai nhắc đến những chuyện gây căng thẳng. Cuộc Nội chiến Nam-Bắc, tình hình tại thành phố Acadia… Tất cả những điều đó đều bị mọi người quên đi. Galinna và Hạ Đức bàn luận về trang phục của các quý bà quý tộc đang thịnh hành vào mùa xuân năm nay, trong khi Mai Cănchia sẻ về những loại thuốc ma thuật có những công dụng thú vị mà cô ấy vừa mới chế tạo ra.

Hạ Đức khiến ánh sao lấp lánh xung quanh khu vườn cỏ. Anh cố gắng không nghĩ đến việc địa điểm này rất giống với nơi diễn ra buổi tối đặc biệt của Margaret vài tháng trước, mà chỉ cười đáp lại những cuộc trò chuyện của các nữ pháp sư, thậm chí còn kể về những điều anh đã trải qua khi cùng Agelina tham quan Thư viện Lửa Nến vào buổi chiều hôm đó.