“Rebecca, có chuyện gì vậy? Nếu không chịu đựng nổi, hãy để Dorothy thay thế em một lúc.”

Hạ Đức vội vàng đưa ra lời khuyên trong cơn mưa, đồng thời giúp công chúa đứng vững.

“Không được… Linh hồn chúng ta đã liên kết với nhau rồi. Dù tôi đi đến Tobesque, lời nguyền này vẫn sẽ tiếp tục…”

Dù đang dựa vào tay Hạ Đức để giữ thăng bằng, Rebecca lại bất ngờ bước về phía trước. Hạ Đức lập tức siết chặt sợi dây câu cá, và cảm nhận được một lực mạnh kéo anh ta cùng bước đi theo.

Điều này không giống như sức mạnh của Rebecca… Cô ấy di chuyển rất chậm; có vẻ như sợi dây câu cá không chỉ nối với Rebecca, mà còn với một thứ gì đó vô hình nữa.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Hạ Đức dùng giày đẩy vào lớp cát mềm, sau đó đặt tay phải lên mái tóc ướt sũng của công chúa:

“Silver Moon!”

Ánh sáng bạc óng ánh tỏa ra từ lòng bàn tay anh, không quá chói lọi. Nhưng khi ánh sáng ấy chiếu lên khuôn mặt Rebecca, những hình xăm kỳ quái trên cơ thể cô bỗng nhiên phun ra khói đen.

“Rebecca, nhanh lên… Hãy dùng viên đá giải phép này!”

Những người đi qua hai người đều né tránh, không dám va vào Hạ Đức nữa.

Hạ Đức vội vàng nhắc nhở công chúa; cô dần tỉnh táo hơn và đưa tay chạm vào viên ngọc hồng bên tai mình. Khi cô kéo ra sợi dây đỏ mảnh mai ấy, những hình xăm kỳ quái trên cơ thể Rebecca bỗng nhiên bắt đầu di chuyển.

“Ôi…”

Rebecca cảm thấy đau đớn, nhưng cố gắng kiềm chế và chỉ rên lên một tiếng. Cô cố gắng dùng sợi dây đỏ để quấn quanh những hình xăm đang di chuyển đó, nhưng chúng lại rất linh hoạt, cố gắng di chuyển xuống cổ và tiến về phía trái tim cô.

Hạ Đức hoảng sợ… Nếu những hình xăm đó đến trước trái tim cô, anh sẽ không thể chạm vào chúng được.

“Mình đang nghĩ gì vậy chứ…”

Anh tự mắng mình trong lòng, rồi vội vàng tháo sợi dây câu cá đang quấn quanh cổ tay Rebecca ra.

“Lệ Thị Yến, xin lỗi…”

Bàn tay phát sáng ánh trăng bạc siết chặt cổ Lệ Thị Yến, khiến hình xăm không thể được loại bỏ. Tay trái cầm một cái móc câu kim loại, đâm xuyên qua má phải của cô, làm rách hẳn hình xăm người cá đó.

“Ôi!”

Hồng Phát nhanh chóng nắm chặt cánh tay của Hạ Đức, trong khi Hạ Đức cắn răng và giữ chặt cần câu:

“Lệ Thị Yến, cố gắng nhé.”

“Không sao đâu, anh hãy nhanh lên một chút nữa!”

Trước khi cô kịp nói hết, Hạ Đức đã giơ cao cần câu; sợi dây câu kéo cái móc ra khỏi mặt Lệ Thị Yến. Cùng với máu và da thịt, hình xăm người cá màu đỏ thắm cũng bị bóc ra.

Hình xăm đó không phải là hình hai chiều thông thường; sau khi hấp thụ máu trên mặt Lệ Thị Yến, nó đã trở nên dày hơn. Khi bị móc câu “đánh bắt” ra ngoài, con quái vật nhỏ bé màu đỏ thắm đó rơi xuống bãi biển, vùng vẫy liên tục… Nhưng vì nó không tự nguyện bị móc, nên không thể kích hoạt được khả năng đặc biệt của cây cần này.

Lệ Thị Yến vung những sợi ruy băng đỏ từ đầu ngón tay ra, buộc chặt hình xăm vào móc câu, rồi cuối cùng không kiềm được nữa mà bắt đầu khóc nức nở.

“Không sao đâu, không sao đâu…”

Hạ Đức lấy một ống thử chứa nước ra khỏi túi, cho phép những giọt nước đó có sức mạnh “ăn mòn”. Anh nhẹ nhàng rót nước lên mặt Lệ Thị Yến.

Nhưng vừa mới lành lại, mặt Lệ Thị Yến lại một lần nữa cảm thấy sự kéo căng từ cây cần câu. Ngẩng đầu lên, hình xăm người cá vốn đang vùng vẫy trên mặt đất bỗng nhiên bay lên và lao thẳng về phía bờ biển xa xôi, nơi có xác của con mermaid khổng lồ đang đối đầu với các pháp sư thuộc giáo hội và học viện.

“Còn có chuyện may mắn như thế này nữa à?”

Hạ Đức vốn dĩ đã định quay trở lại biển để tiếp cận xác đó; giờ đây, với thứ “dấu hiệu chỉ đường” này, thậm chí nó còn tự nguyện giúp anh di chuyển, khiến anh có thể tiết kiệm sức lực.

“Lệ Thị Yến, em cảm thấy thế nào rồi?”

Hạ Đức vẫn giữ chặt cần câu, người hơi nghiêng về phía sau để chống lại lực kéo của hình xăm trên móc câu.

“Tôi”

Hồng Phát cô gái đặt tay lên má phải mình và xoa nhẹ vài cái:

“Trên mặt tôi thực sự…”

“…chẳng hề còn dấu vết gì cả, vẫn đẹp như trước. Tôi dùng Mễ Á để cam đoan điều đó. Tôi muốn hỏi, bây giờ em còn cảm nhận được lời nguyền đó không?”

“Không.”

Cô ấy lập tức lắc đầu; mặc dù vẫn đang đứng trong cơn mưa đẫm máu này, nhưng lời nguyền lan truyền qua mưa hầu như chẳng ảnh hưởng gì đến nữ pháp sư này.

“Được rồi, em hãy quay trở về biệt thự trước.”

“Được thôi, anh định đi đâu vậy?”

Cô ấy nhìn về phía Hạ Đức đang đứng trong mưa; mặc dù xung quanh vẫn còn rất nhiều người đang đi qua bên họ và tiến về phía biển, nhưng vào lúc này, trong mắt cô chỉ có hình bóng của Hạ Đức mà thôi.

“Tôi vẫn còn việc phải làm.”

Hạ Đức nhìn về phía bờ biển xa xôi, khuôn mặt anh hiện lên vẻ hào hứng màLệ Thi Xuất hoàn toàn không thể hiểu nổi; thứ anh khao khát, rất có thể đang ở nơi đó…

“Tôi chưa bao giờ làm những việc mạo hiểm cả, em yên tâm đi. Hãy đợi tôi trở lại nhé… Tôi sẽ chấm dứt lời nguyền của nàng tiên cá này một cách triệt để, như vậy em sẽ không cần lo lắng nữa. Khi mọi chuyện ở Cảng Lạnh Nước được giải quyết xong, tôi nghĩ chúng ta cuối cùng cũng sẽ gặp nhau ở Toberesk… Và chúng ta có thể dành cả buổi chiều để nói về các vấn đề chính trị, hoặc em có thể trang điểm che giấu và cùng tôi đi dạo trên những con đường rợp bóng cây ở khu đại học… Buổi tối ở đó, ánh nắng mặt trời rất đẹp.”

Dòng mưa đỏ khiến quần áo và khuôn mặt của anh trở nên kỳ lạ, nhưng Hạ Đức vẫn cười và nói tiếp, tay anh điều khiển sợi dây câu một cách nhẹ nhàng, kiểm soát sức vùng vẫy của hình xăm trên cơ thể mình:

“Làm sao tôi có thể nói những lời như thế này trước khi thực hiện những việc lớn lao chứ?” Anh tự trêu chọc mình.

“Hạ Đức… anh phải cẩn thận lắm nhé.”

Cuối cùng, cô ấy cũng không thể nói ra lời nào để ngăn cản Hạ Đức… Anh kéo mạnh câu cá, mỉm cười lần cuối với công chúa rồi đi xa.

“Nhanh quay về đi.”

“Bạn nhất định phải cẩn thận.”

“Tất nhiên rồi. Nếu tôi không trở lại được, hãy để Dorothy chăm sóc Mễ Á, và viết thư cho cô Cao Đức. Chiếc nhẫn ruby mà mẹ bạn đã tặng tôi sẽ thuộc về bạn; tất cả tài sản còn lại của tôi sẽ được chia đều giữa bốn người trong nhóm chúng ta và Mễ Á.”

Dù vẫn còn chút “thần tính” trong người, Hạ Đức vẫn muốn chuẩn bị tâm lý đối mặt với kết quả tồi tệ nhất. Anh không coi đó là sự bi quan, ngược lại, anh còn cảm thấy vui mừng vì khoảnh khắc này. Cũng là những người xa xứ, không có gia đình, sinh viên trẻ Sakur Halle đã chết một mình trong căn hộ thuê; nếu không có sự xuất hiện của Hạ Đức, thậm chí không ai có thể thừa kế di sản của anh ấy. Nhưng Hạ Đức【Hạ Đức〕 – người có quê hương xa xôi và mãi mãi không thể trở về – lại có thể tìm được người bạn để thừa kế di sản đó.

“Hạ Đức… bạn…” Lời nói của Lexia vẫn chưa kịp hoàn thành thì người đàn ông có hình xăm cá đã kéo Hạ Đức đi về phía trước. Với dáng vẻ vô cùng buồn cười, anh ta lảo đảo bước theo hình xăm ấy, vượt qua những người đang lảo đảo tiến về phía biển… Rồi bỗng nhiên, anh ta la lên một tiếng, như thể bị vấp phải gì đó, và lao thẳng xuống biển. Sau vài lần nổi lên mặt nước, anh ta không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Điều này không giống như việc Hạ Đức tự nguyện đi theo hình xăm ấy; ngược lại, có vẻ như anh ta đã bị kéo vào biển một cách bạo lực.

Mưa máu đã nhuộm đỏ chiếc váy của công chúa; lúc này, cô muốn cười, nhưng lại cảm thấy buồn bã:

“Hạ Đức… Sullivan Hamilton…”

Cô quay người nhặt lấy chiếc ô, thì thầm gọi tên Hạ Đức. Đứng lưng về phía biển đỏ thẫm ấy, cô bước về phía dinh thự Avrola… Lúc này, không ai có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của công chúa:

“Rốt cuộc, bạn còn giấu đi bao nhiêu bí mật nữa?”

Dưới đáy biển, Hạ Đức__【Hạ Đức】 không biết lúc này Réxya đang nghĩ gì; thực tế, anh ta chẳng hề bơi mà chỉ bị cuốn trôi trong dòng nước mà thôi.

Thân xác được “nuôi dưỡng” bởi **[Khát vọng]** giúp Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn có thể nhìn thấy rõ mọi thứ dưới nước. Chỉ vài phút sau khi xuống biển, anh ta đã nhìn thấy những người vừa tham gia nghi thức “Hải Tống Hồi” và bị đưa vào đại dương.

Họ đang “lơ lửng” trong nước theo một tư thế kỳ lạ, mắt mở to, tựa như đang cầu nguyện. Dòng nước chảy qua những thi thể ấy, tạo ra tiếng ù ầm, nhưng họ lại chẳng hề mở miệng. Đó chính là nghi thức Cơ Trận của nghi lễ “Hải Tống Hồi” – mỗi người tự nguyện giao mình cho đại dương đều trở thành một phần của nghi thức này.

Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đi ngang qua họ, những thi thể ấy còn cố gắng bắt lấy anh ta. Vì vậy, anh ta nhận thấy trên hầu hết các thi thể đó đều có những dấu hiệu giống như của loài người cá. Điều này khiến anh ta bắt đầu suy đoán nhiều hơn:

“Lời nguyền của những người cá rất nghiêm trọng hơn tôi tưởng… Không chỉ vì mưa cũng có thể truyền bá lời nguyền đó, mà còn bởi vì hầu hết người dân bản địa của thành phố này đều mang trong mình dòng máu của loài người cá… ‘Hải Tống Hồi’… đó chính là việc trả lại họ cho đại dương nơi tổ tiên họ từng sống.”

Nắm chặt câu cá, Hạ Đức__【Hạ Đức】 lao nhanh về phía trước. Năm phút sau, khi anh ta nhận thấy màu nước phía trước đột nhiên đậm lại, anh ta lập tức nhận ra rằng thi thể con người cá khổng lồ đó đang ở ngay trước mắt mình.

“Thứ này thực sự to bao nhiêu vậy?”

Chỉ riêng phần mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể nhìn thấy dưới nước thôi, phần thân dưới của con người cá ấy đã chiếm một không gian dưới đáy biển lớn hơn cả những con quái vật biển lớn nhất mà anh ta từng tưởng tượng.

Anh ta luôn nghĩ mình không mắc chứng sợ hãi trước những sinh vật khổng lồ hay đáy biển, nhưng khi nhìn thấy con quái vật khổng lồ đó đang trườn trượt gần mình dưới đáy biển, lòng anh ta không khỏi tràn ngập nỗi sợ hãi không thể kiểm soát được.

Lúc đầu, anh vẫn có thể dùng cách tưởng tượng những chú mèo đáng yêu ở nhà trong đầu để xua tan cảm giác sợ hãi ngày càng tăng lên. Nhưng khi khoảng cách giữa anh và xác nàng tiên cá khổng lồ được Hội Thần Bí Màu Đỏ triệu hồi từ đáy biển ngày càng thu hẹp, dù đang nhắm mắt, Hạ Đứcvẫn cảm thấy mình có thể “nhìn thấy” rõ ràng hơn hình dạng cụ thể của thứ đó.

Xác ấy đã bị phân hủy; phần nằm dưới đáy biển liên tục tiết ra những dòng mủ xanh đen kinh hoàng theo dòng hải lưu, hòa vào nước biển thành những luồng chảy dài. Trong bóng tối của đáy biển, các đường gân trên bề mặt xác vẫn có thể nhìn thấy mơ hồ. Những chiếc vảy nhô lên đã mục nát, nhưng những họa tiết trên chúng lại cực kỳ rõ nét.

Dưới ánh sáng yếu ớt, có thể thấy đó là những vòng xoắn ốc – những vòng xoắn ốc được nối với nhau một cách phức tạp. Những vòng xoắn nhỏ tạo nên những vòng xoắn lớn hơn, và những vòng xoắn lớn ấy lại tạo nên những vòng xoắn còn khổng lồ hơn nữa.

Cùng với những âm thanh kỳ lạ phát ra từ đáy biển, những vòng xoắn ốc ấy phát ra ánh sáng đỏ thẫm, giống như những đôi mắt mở ra, mang theo một sức hút kỳ lạ, có thể cuốn hút linh hồn con người. Hạ Đứcđang nhắm mắt, chỉ thông qua ý thức mà thôi, nhưng anh vẫn cảm thấy mình không thể kiểm soát được cơ thể mình.

“Chỉ là những đường gân trên xác chết mà lại có sức mạnh như vậy sao?”

May mắn thay, Hạ Đứckhông phải chịu đựng quá lâu. Anh không tiếp tục tiến gần hơn nữa với xác nàng tiên cá khổng lồ ấy, mà thay vào đó, nhờ vào hình xăm màu đỏ máu bị câu cá móc vào, anh bị kéo thẳng lên phía mặt nước.