“Rốt cuộc ngươi là cái gì?”

Xia De hỏi trong làn nước hồ, trong khi người da người kia nhìn thẳng vào mắt anh:

“Ta chính là tấm da người đầu tiên được [Đấng Tạo Hóa Hoàng Hôn] tự tay lột ra. Hãy để ta đi, ta sẽ tiết lộ cho ngươi những bí mật của các vị thần cổ đại, thậm chí cả những bí mật của tổ tiên chúng ta, nói cho ngươi biết rõ điều gì đã xảy ra ngay từ khi thế giới được tạo ra, và nguồn gốc thực sự của tổ tiên cùng các vị thần cổ đại.

Ta đã chứng kiến những câu chuyện về họ, và cũng đã tận mắt thấy diện mạo ban đầu của thế giới này. Hãy để ta đi, ngươi sẽ nhận được những bí mật cổ xưa nhất từ ta. Với sức mạnh của riêng ta, ta chỉ có thể được coi là một vật chứa bí mật cấp thấp mà thôi… Còn tòa nhà kia, hãy để nó lại cho các ngươi.”

Xia De lắc đầu:

“Ta rất muốn biết những câu chuyện đó, nhưng theo ta, việc chọn một thời điểm thích hợp, ngồi cùng một người mà ta tin tưởng bên bàn trà chiều để trò chuyện về những điều này, sẽ an toàn hơn nhiều so với việc nghe những gì ngươi gọi là ‘sự thật’ từ miệng ngươi.”

Anh giơ cao thanh kiếm dài trong tay; ánh trăng đỏ rực bao phủ lưỡi kiếm bạc, và trong ánh trăng ấy còn có ánh sáng tím nhạt từ cô gái búp bê kia:

“Chém bằng ánh trăng!”

Anh không mong muốn một đòn chí mạng, chỉ hy vọng có thể giam cầm nó tạm thời. Toàn thân Xia De hóa thành một luồng ánh sáng đỏ tím rực rỡ, và thanh kiếm của anh lao thẳng về phía tấm da người đang dần hồi phục ấy.

Nhưng người da người kia không hề tránh né, mà ngược lại, anh ta mở rộng đôi tay đón nhận đòn tấn công ấy:

“Ngươi có muốn hợp nhất với ta không?”

Ánh trăng đã xé toạc lớp da mong manh ấy, nhưng ngay sau đó, tấm da người 【Bì Vật】 đã chạm vào cơ thể Xia De.

Và thế là, người lạ ấy đã “chứng kiến” một câu chuyện rất ngắn gọn… Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu, khi thế giới mới được tạo ra, nơi có sự tồn tại của cả tổ tiên chúng ta lẫn những đứa trẻ do các vị thần cổ đại tạo ra.

Tất cả mọi người đều phải cùng nhau sống trong thế giới ấy, cùng nhau xây dựng lại nền văn minh… Hầu hết mọi người đều nhận thức được đây là một trách nhiệm vô cùng vĩ đại, và vì thế mà họ đều đầy quyết tâm… Nhưng vẫn có những người nghĩ đến những điều khác.

Cô ấy là đứa trẻ được sinh ra bởi các tổ tiên nguyên thủy; cô ấy không biết tổ tiên mình đến từ đâu, nhưng lại ghen tị với vẻ đẹp và tài năng phi thường của những chủng tộc mới được các vị thần cổ đại tạo ra. Cô ấy không hề ghen tị, mà chỉ đơn giản khao khát sở hững vẻ đẹp như vậy, muốn thu hút sự chú ý của mọi người, muốn trở thành cá thể độc đáo nhất trong câu chuyện.

Và thế là, lòng tham đã dẫn đến hành động tội lỗi thực sự: cô ấy đã tiến hành những cuộc tấn công được cho là “kín đáo” nhắm vào đứa trẻ đầu tiên do các vị thần tạo ra. Những vị thần quan sát thế giới mới này cũng đã chú ý đến cô ấy.

Cô ấy chính là kẻ kiêu ngạo đầu tiên, là biểu hiện của ác ý con người trước khi nền văn minh ra đời.

Cô ấy đã phạm phải sai lầm không thể được tha thứ; vì vậy, để trừng phạt cô ấy, các vị thần đã hủy diệt thân xác cô ấy, lột đi lớp da bên ngoài. Sau đó, những tín đồ của các vị thần đã khắc những tội lỗi của cô ấy lên lớp da đó, rồi phong ấn cô ấy ở một nơi nào đó trong thế giới mới này, nhằm cảnh báo mọi người không nên sa vào những tội lỗi tương tự.

Và rồi, sau rất nhiều năm, khi hạt giống của nền văn minh đã trở thành những cây cổ thụ vút cao, một nhà thám hiểm tò mò đã vô tình phá vỡ lời nguyền và giải phóng cô ấy. Lớp da đó đã bao bọc lấy người thám hiểm và đưa anh ta trở về với bộ lạc của mình. Sau đó, một ngôi nhà bí ẩn, nhưng có khả năng mang lại vẻ đẹp cho con người, đã xuất hiện.

【Hội quán Bì Vật】 đã được thành lập từ đó. Nỗi đau mà cô ấy đã trải qua được gọi là “kỹ năng của người thợ da”; thứ vật phẩm kiêu ngạo ra đời từ thời cổ đại ấy, đã tạo nên loại “rượu độc” có tên là 【Hội quán Bì Vật】.

Câu chuyện này liên quan đến quá khứ xa xôi; Xia De như đang nhìn qua lớp kính mờ ảo để nghe câu chuyện này, vì vậy anh ta không thể biết được quá nhiều thông tin chi tiết, chỉ biết rằng lớp da đó bắt nguồn từ đâu.

Mặc dù nó rất cổ xưa, nhưng nó không hề mạnh mẽ. Sau khi thoát khỏi lời nguyền, nó đã trải qua rất nhiều điều; vào giữa và cuối Thời đại Thứ nhất, nó đã thành lập 【Hội quán Bì Vật】, và vào đầu Thời đại Thứ hai, nó đã trở thành một di tích.

Xia De rất rõ ràng biết rằng đây không phải là câu chuyện của mình, nhưng khi câu chuyện sắp kết thúc, anh ta lại cảm thấy như mình đang nhìn câu chuyện từ góc độ người thứ nhất.

Lớp da đó gần như bao phủ hoàn toàn cơ thể anh ta dưới đáy hồ nhân tạo, nhưng may mắn thay, cô bé búp bê trên vai anh ta không bị coi là một phần của Xia De, vì vậy cô ấy không bị lớp da đó tấn công:

“Đừng để những câu chuyện của người khác làm bạn lạc hướng, hãy nhớ rõ bạn là ai, bây giờ, hãy nói ra tên của mình.”

Ngay cả cô bé búp bê cũng không thể bóc tách lớp da đó ra khỏi cơ thể Xia De, nhưng giọng nói của cô ấy đã vang đến tai anh ta. Người lạ này không hoàn toàn nhầm lẫn giữa câu chuyện và thực tế; anh ta biết mình phải làm gì:

“Xia De·Suren·Hamilton — Hình thái Lửa Sống!”

Ánh lửa bùng lên trong lòng bàn tay anh ta, sau đó lan tỏa khắp cơ thể, và lớp da con người đang hòa nhập với làn da của Xia De cũng bị đốt cháy theo.

Nó nhận ra mối nguy hiểm chết người đang đe dọa mình, nhưng những tia lửa đỏ rực đã bắt đầu xuất hiện trên bề mặt lớp da đó. Diện tích bị đốt cháy ngày càng lớn, cho đến khi cả Xia De và Bì Vật đều bị những tia lửa Lửa Sống biến dạng này thiêu rụi.

Việc làm này chắc chắn tiềm ẩn nhiều rủi ro, bởi vì nó đồng nghĩa với việc sức sống của chính anh ta bị nhiễm bởi “những tia lửa Lửa Sống biến dạng”. Mặc dù “Dấu ấn Nguồn Lửa” có khả năng giúp Xia De miễn dịch với những ảnh hưởng này, anh ta cũng không chắc liệu khi cơ thể mình chuyển hóa thành những tia lửa đó, dấu ấn đó còn có tác dụng hay không.

Nhưng may mắn thay, khi thịt xác được chuyển hóa thành Lửa Sống, sức mạnh của ngọn Lửa Nguyên Thủy lập tức cảm nhận được những thảm họa đang đe dọa thế giới, và đã tách những tia lửa đó ra khỏi Lửa Sống của chính Xia De.

Vào thời điểm này, Nguồn Lửa đã điên cuồng hút chất lỏng chứa đựng những yếu tố thì thầm mạnh mẽ mà Bì Vật đã biến đổi thành. Lớp da đó vẫn cố gắng chống trả, nhưng hình thức tồn tại của nó đã thay đổi do phép thuật kỳ lạ của Xia De, và nó dần dần mất đi sức mạnh.

Sức sống của lớp da đó bị Nguồn Lửa hút đi, còn những thứ nằm ngoài sức sống đó thì cùng với câu chuyện cổ xưa được ghi chép từ đầu kỷ nguyên thần thoại, đã thấm vào tâm hồn của Xia De.

Tiếng chuông trầm ấm và tiếng còi tàu hơi nước chói tai vang lên dưới đáy hồ. Trong quá trình vòng đời quay tròn, những tia sáng màu đen của những yếu tố thì thầm liên tục bay ra từ hình dạng người lửa, khiến cho vòng đời dần dần chuyển sang màu đen.

Giọng nói của “cô ấy” vẫn rất rõ ràng, ngay cả khi ở dưới nước:

【Người lạ, bạn đã cảm nhận được “lời thì thầm” đó.】

【Bạn theo đuổi vẻ bề ngoài lấp lánh, những lời khen ngợi và sự đạo đức giả tạo, nhưng lại không nhận ra rằng bên trong con người mới là điều quan trọng nhất. Vì vậy, vẻ bề ngoài trở thành tất cả đối với họ, và chính vẻ bề ngoài ấy mang theo những câu chuyện cổ xưa và những tội lỗi.】

Trên vòng đời đang quay nhanh, ánh sáng màu sắt đen hiện lên bên cạnh từ “Cuộc sống”, khắc lên người Xia De ba biểu tượng linh hồn thuộc cấp độ mười vòng – đó chính là biểu tượng linh hồn thứ hai thuộc loại “Lời thì thầm”.

【Người lạ, bạn đã khắc được biểu tượng linh hồn màu sắt đen – “Sự kiêu ngạo”.】

【Bạn đã nhận được phép thuật kỳ diệu – “Sự khiêm tốn của vật chất”: khi bọc đồ vật bằng chất liệu da, bạn có thể che giấu sức mạnh thực sự của chúng. Điều này phù hợp với biểu tượng linh hồn “Sự kiêu ngạo”.】

【Người lạ, bạn đã nuốt chửng tội lỗi của “Da”: Khả năng chống chịu tinh thần ↑, sức mạnh thể chất ↑, khả năng chống lại bóng tối ↑, sức mạnh linh hồn ↑. Tất cả các khả năng liên quan đến tội lỗi đều được cải thiện đáng kể.】

Lời giải thích về phép thuật mới này khá đơn giản, nhưng hiệu quả của nó thực sự rất hữu ích. Vấn đề lớn nhất khi mang theo đồ vật trong cuộc sống hàng ngày là chúng dễ bị các pháp sư khác phát hiện ra những yếu tố “Lời thì thầm” khi ở gần. Nhưng với phép thuật này, Xia De chỉ cần chuẩn bị một số túi làm từ chất liệu da là có thể yên tâm mang theo đồ vật vào những nơi nhạy cảm mà không sợ bị phát hiện.

“Sự kiêu ngạo” tất nhiên không phải là tội lỗi của chính Xia De, nhưng vì cách anh ta nhận được nó là bằng cách hấp thụ tội lỗi nguyên thủy từ tấm da đó, nên anh ta không cần phải thực hiện bất kỳ nghi lễ nào; sức mạnh của “Sự kiêu ngạo” đã trực tiếp được hòa nhập vào “Chuỗi tội lỗi lớn”.

Còn về tội lỗi của “Da”, Xia De cho rằng đó có lẽ là một phần của “Dấu ấn tội lỗi lớn”, bởi vì trước đó anh ta đã cảm nhận được sức mạnh đó.

Ban đầu, anh ta tưởng mình sẽ nhận được một miếng kim loại hữu hình hay một mảnh bia đá cổ, nhưng khi vòng đời dần biến mất dưới nước, và hình dạng lửa cuộc sống của anh ta trở lại hình thức con người dưới ánh mắt lo lắng của cô gái Phí Liên An Na Phí Liên An Na, anh ta chỉ nhận được một tấm da mà thôi, không có thứ gì khác.

“Lần này, khi nuốt chửng sức mạnh từ bên ngoài, tại sao mình lại không cảm thấy gì cả nhỉ?”

Về tấm da người kia, có lẽ đó chính là bản thể của “chủ nhân hội quán”. Mặc dù Xia De đã thắng, nhưng anh ta rất rõ rằng mình không có khả năng tiêu diệt nó hoàn toàn; thậm chí, vì độ cổ xưa của nó và những đặc tính khiến nó khó bị phá hủy, ngay cả ngọn lửa nguyên thủy hiện tại cũng không thể thiêu rụi nó được.

“Để tôi xử lý đi.”

Ánh sáng màu tím bùng cháy trong tay cô gái búp bê; sức mạnh của tấm da người đó đã được cô Phí Liên An Na tạm thời niêm phong, và ngọn “lửa sự sống” ẩn chứa bên trong cũng không được Xia De cho phép “nguồn lửa” tiếp tục hấp thụ nữa.

Nguồn lửa đã hấp thụ quá nhiều năng lượng sự sống từ thứ này trong thời gian ngắn, và đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu không ổn định. Đây không phải là một nguồn lửa bình thường; Xia De rất lo lắng rằng nó có thể mất kiểm soát.

Tuy nhiên, như vậy cũng có thể coi là quá trình giam cầm “chủ nhân hội quán” đã hoàn tất. Nếu nó không cố gắng chiếm lấy cơ thể của Xia De lúc nãy, quá trình này có lẽ sẽ không diễn ra suôn sẻ đến thế.

“Nhưng dấu ấn tội lỗi lớn…”

“Tôi đã nói trước đây rồi, dấu ấn tội lỗi lớn đã vỡ tan từ lâu rồi.”

Trong bóng tối dưới đáy hồ, giọng nói khàn khàn quen thuộc vang lên; giọng nói đó rất nhẹ nhàng và vui vẻ.

Xia De nhìn quanh; những tàn dư sau khi con quỷ chết đã biến mất, và sức mạnh từ cơ thể nó cũng không còn dấu vết gì nữa.

Anh ta trôi nổi trong nước, chân không chạm đáy hồ, trong khi giọng nói khàn khàn đó vang lên từ mọi hướng, như thể chủ nhân của giọng nói đang bơi quanh Xia De:

“Đã vỡ tan rồi, thì không thể nào ghép lại được nữa. Dấu ấn tội lỗi lớn được truyền lại qua những tội lỗi; miếng thịt mà tôi đã đưa cho bạn lúc đó chính là tội lỗi, là một phần của dấu ấn; sức mạnh mà bạn hấp thụ từ tấm da kia cũng là tội lỗi, cũng là một phần của dấu ấn. Có vẻ như, sức mạnh của dấu ấn thực sự rất phù hợp với bạn.”

Tiếng bơi lội rất gần Xia De, nhưng anh ta lại không thể nhìn thấy bất kỳ bóng dáng nào. Lúc này, cô gái búp bê không nói gì cả, chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh.

“Tuy nhiên, nếu bạn thực sự có thể hấp thụ được nhiều tội lỗi hơn nữa từ những cá thể mà dấu ấn tội lỗi lớn đã vỡ ra, có lẽ cuối cùng bạn sẽ có thể tạo ra một sức mạnh vô cùng lớn.”

Bóng dáng vô hình cười vui vẻ và hỏi tiếp:

“Có thể nói cho tôi biết không? Bạn đã xé toạc giao ước giữa tôi và hội quán, rồi tự mình lao vào nước. Mặc dù điều đó là để đối phó cùng lúc với con quỷ và vật cổ đó, nhưng bạn không sợ rằng tôi sẽ tấn công bạn trong nước sao?”

Xia De tiếp tục quan sát xung quanh:

“So với việc tấn công tôi, điều bạn nên làm bây giờ, chẳng phải là vào bên trong hội quán để tìm lại tấm Bì Vật của mình sao?”

Nàng tiên cá vô hình vẫn tiếp tục cười:

“Có khả năng nào đó không… khi bạn đối phó với tấm da kia và hấp thụ những tội lỗi đó, thì tôi đã lấy được tấm da của mình rồi? Không còn giao ước nào ràng buộc tôi nữa, thì nơi đó còn có thể coi là trở ngại đối với tôi nữa không?”