Người hầu gái dẫn theo nhóm người đến ngay dưới tầng lầu của tòa nhà ba tầng đó. Không gian nơi đây gần như hoàn toàn được nhuộm một màu vàng nhạt; Hạ Đức Thậm Chícảm giác như đang nhìn thế giới qua lớp kính vậy.

Cô ấy gõ nhẹ cửa không lâu sau đó, một người hầu gái khác bên trong nhà đã mở cửa. Người này trông rất trẻ trung và xinh đẹp; cả Xia De và Vĩ Ca đều chắc chắn rằng cô ấy đang mặc Bì Vật. Người hầu gái dẫn đường quay lại con đường ban đầu, còn người hầu gái bên trong nhà tiếp tục dẫn nhóm mười một người vào bên trong tòa nhà.

Ánh sáng vàng nhạt chiếu rọi lên sảnh lớn; những vệt sáng kỳ lạ ở góc nhìn khiến không gian trở nên càng thêm u sầu, giống như ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên sân nhà thời thơ ấu. Hai bên tường sảnh đặt những chiếc ghế sofa mềm mại, và giữa chúng là những tủ nhỏ đựng chậu hoa.

“Xin hãy chờ tại đây, người thợ da sẽ gặp các bạn riêng,” người hầu gái nói một cách lịch sự. Vì vậy, năm nhóm người lần lượt ngồi xuống những vị trí khác nhau và đều giữ khoảng cách với nhau một cách tự nhiên.

Xia De ôm lấy Vĩ Ca rồi mới bắt đầu quan sát trang trí bên trong sảnh lớn này. Mặc dù đây là một tòa nhà thuộc Kỷ nguyên Thứ Tư, nhưng phong cách bên trong lại rất giống với “Phòng Khách Thơm Ngát”.

Bản thân tòa nhà không có gì đặc biệt; ngay đối diện cửa ra vào là cầu thang dẫn lên tầng trên, còn hai bên sảnh là những hành lang kéo dài ra hai phía của tòa nhà – đây là kiểu thiết kế kiến trúc rất phổ biến.

Trên các tủ đựng đồ đặt những bông hoa tươi rực rỡ, như thể vừa được hái về; sương đọng trên cánh hoa cũng phản chiếu màu vàng nhạt của ánh sáng. Những bức tranh sơn dầu treo trên tường thì có vẻ hơi kỳ lạ; chỉ ba bức tranh đặt đối diện với Xia De và Vĩ Ca thôi đã mô tả cả hình thức đánh đòn bằng roi, hình thức đốt lửa và hình thức đánh đòn bằng nước. Một ngôi nhà bình thường chắc chắn sẽ không treo những bức tranh như vậy ở sảnh.

Thời gian chờ đợi không kéo dài lâu; người hầu gái lên lầu không lâu sau đó đã trở lại và gọi ba người trong nhóm năm lên trên.

Tám người còn lại không ai nói gì; Vĩ Ca nhìn Xia De một cái, nhưng anh ấy lắc đầu, bảo cô ấy đừng làm gì cả.

Năm phút sau khi nhóm người đầu tiên rời đi, người hầu gái lại xuất hiện và mời đi hai nhóm, tổng cộng bốn người. Sau đó, lại thêm năm phút nữa, hai người còn lại, ngoại trừ Xia De và Wei Ge, cũng bị mời đi, và trong suốt thời gian đó, những người vừa bị mời đi trước đó chẳng ai quay trở lại cả.

Khi Xia De đang tự hỏi liệu người hầu gái có bao giờ quay lại nữa không, thì lại sau năm phút nữa, cô ấy bước xuống từ cầu thang và ra hiệu cho Xia De và Wei Ge đi theo mình:

“Hai vị khách, xin chờ lâu rồi.”

Vì vậy, Xia De và Wei Ge nắm tay nhau theo người hầu gái lên cầu thang và đi thẳng đến tầng ba của tòa nhà. Nhưng đây không phải là đích đến; trên hành lang có một cái thang dẫn lên trần nhà, và phía trên trần nhà là gác xép nhỏ của tòa nhà này.

Bên trong gác xép, ánh sáng le lói, tạo nên một bầu không khí rất giống những cảnh trong những câu chuyện kinh dị đáng sợ. Người hầu gái dẫn đường không có ý định bước lên trên; cô ấy đứng bên cạnh cái thang và ra hiệu mời họ lên. Xia De là người đầu tiên bước lên, sau đó giơ tay kéo Wei Ge theo sau.

Gác xép khá thấp và diện tích cũng không lớn. Cửa vào nằm ở cuối phía đông, còn ánh sáng thì đến từ cuối phía tây. Trên bàn gỗ có một chiếc đèn dầu cầm tay, và phía sau bàn có một người phụ nữ đang ngồi.

Tuổi tác của người phụ nữ này khá khó đoán; trông cô ấy có vẻ như khoảng ba mươi tuổi, nhưng nhìn kỹ lại có vẻ như hơn bốn mươi. Điều đáng chú ý là cái đầu trọc của cô ấy rất nổi bật trong bối cảnh này; Hạ Đức Thậm Chícòn cảm nhận được Wei Ge bên cạnh mình đang cố kìm nén cười.

Nhưng ngay sau đó, Wei Ge không còn muốn cười nữa, bởi vì cô ấy nhìn thấy phía sau người phụ nữ kia có một số mô hình người mặc quần áo thường được sử dụng trong các cửa hàng may mặc, và mỗi mô hình đều đang mặc Bì Vật.

Bì Vậtkhông hề ôm sát cơ thể những mô hình gỗ đó, điều này khiến cảnh tượng trở nên càng thêm kỳ quái. Cảm thấy không thoải mái, Wei Ge liền tiến lại gần Xia De hơn một chút, mím môi và tỏ vẻ hoảng sợ.

Tất nhiên, Xia De cũng nhìn thấy những mô hình người đó phía sau người phụ nữ đầu trọc; anh thậm chí còn nhận ra rằng ba trong số chúng có hình dáng giống hệt với ba người trong nhóm chín người đã lên lầu trước đó, những người cũng đang mặc Bì Vật.

“Xin hỏi, ngài chính là thợ da phải không ạ?”

Hạ Đức Tuân hỏi, đồng thời dẫn Vi Gia đến chiếc bàn đó. Trên bàn có vài cuốn sách cũ và một chiếc hộp dụng cụ rất cổ, đồng thời Hạ Đức Tuân cũng ngửi thấy một mùi hương dầu lạ; anh nhận ra đó chính là loại dầu dùng để bảo dưỡng Bì Vật.

Người phụ nữ trọc đầu không trả lời, chỉ mỉm cười thân thiện nhìn hai người. Cảm giác khó chịu của Vi Gia ngày càng tăng, nên cô cũng lên tiếng:

“Một người phụ nữ đã đưa cho tôi Bì Vật và nói rằng có thể đến đây để sửa đổi nó. Xin hỏi ngài có thể giúp đỡ chúng tôi không ạ?”

Cô lại dùng lý do đã nói trước đó, nhưng người phụ nữ vẫn không nói gì.

Nghĩ đến một khả năng nào đó, Hạ Đức Tuân nhíu mày, siết chặt tay trái đang nắm chặt tay Vi Gia, sau đó cả hai bước qua chiếc bàn và đẩy nhẹ người phụ nữ trọc đầu, khiến cô ngã xuống đất với mắt mở to.

Sau khi kiểm tra, Hạ Đức Tuân lột bỏ Bì Vật trên người người phụ nữ đó; bên trong chiếc “Bì Vật” là một người phụ nữ không có làn da tự nhiên. Cả Hạ Đức Tuân lẫn Vi Gia đều không quen biết cô ấy, nhưng rõ ràng cô chỉ là một người bình thường mà thôi.

“Điều này có nghĩa là gì?” Vi Gia không hiểu. Hạ Đức Tắc thì đã hiểu ra và giọng nói của anh truyền thẳng vào tâm trí Vi Gia:

“Còn nhớ không? Người phụ nữ hát giọng nam cao trong đoàn opera kia, luôn tìm kiếm thông tin về những cô gái xinh đẹp để lấy nguyên liệu làm Bì Vật cho thợ da.”

Vi Gia bỗng như hiểu ra:

“Chẳng lẽ thợ da này đã dùng chúng tôi làm mồi để dụ người đó đến đây sao?”

“Không loại trừ khả năng đó.”

Sự giao tiếp trong tâm trí họ diễn ra vô cùng nhanh chóng. Đứng thẳng người lên, Xia De không còn quan tâm đến người phụ nữ nằm dưới đất nữa, mà cùng với Vĩ Ca bước nhanh về phía cửa lầu. Tuy nhiên, cánh cửa đó đã bị đóng chặt; Xia De thử gõ vài cái, nhưng tiếng đập vang lên rất trầm đục, rõ ràng là cửa đã bị khóa từ bên ngoài.

Mặc dù đây là một địa điểm được tạo ra từ những di vật cổ xưa, nhưng những di vật cấp độ văn kiện này không hề mạnh mẽ lắm, và ngôi nhà này cũng không có nhiều đặc tính siêu nhiên. Vì vậy, việc mở cánh cửa này không hề khó đối với Xia De và Vĩ Ca. Tuy nhiên, họ không làm vậy, bởi vì có một tờ giấy vàng úa đã được nhét vào khe hở của cánh cửa.

Những chữ trên tờ giấy rất rõ ràng:

【Trên bàn có một hộp dụng cụ để lột da; chỉ khi một người đã được lột da xong, người kia mới được phép rời đi.】

“Một căn phòng mà không lột da thì không thể rời đi được.”

Xia De thầm nghĩ, sau đó cùng với Vĩ Ca quay trở lại bên chiếc bàn đó. Họ mở hộp dụng cụ bằng kim loại ra, bên trong có những dụng cụ như kim chỉ, kẹp và thước da được sắp xếp gọn gàng; tất nhiên, phần lớn trong số đó là những con dao có kích thước khác nhau.

Một phần ba số dụng cụ trong hộp này đều chứa yếu tố “thì thầm”; nghĩa là nhiều dụng cụ này đều là những sản phẩm phái sinh từ những di vật thuộc **【Bì Vật】 Hội Quán**. Với những dụng cụ này, ngay cả một người bình thường không biết cách giết gà cũng có thể dễ dàng thực hiện nhiệm vụ được ghi trên tờ giấy.

“Chỉ những chiếc **【Bì Vật】** được lấy ra trong nỗi đau và sự hành hạ cả về thể xác lẫn tâm hồn mới có thể đạt được vẻ đẹp hoàn hảo nhất. Nếu có thể thêm vào đó những yếu tố như sự phản bội và tình yêu, ghen tị và kiêu ngạo, thì chiếc **【Bì Vật】** đó sẽ càng trở nên đẹp đẽ hơn nữa.”

Vĩ Ca nhẹ nhàng chia sẻ những hiểu biết của mình về **【Bì Vật】**, rồi lấy ra một con dao nhỏ có kích thước nhỏ nhất từ trong hộp. Tay cầm của con dao trông rất nặng nề, nhưng khi Vĩ Ca cầm lên, cô cảm thấy nó lại vô cùng nhẹ nhàng…

“Nếu như tôi qua đời sớm, và bạn lấy chiếc Bì Vật của tôi làm di vật để lại cho bạn, liệu bạn có sẽ luôn nhớ về tôi không? Khi bạn ngủ với những cô gái khác, hãy để họ mặc chiếc Bì Vật này của tôi; như vậy, có lẽ chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau.”

Những lời này nghe có vẻ giống như lời nói của một người đang suy sụp về tinh thần, nhưng chúng hoàn toàn không nằm trong kế hoạch đã được thảo luận trước đó. Thấy Xia De nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Vĩ Ca lắc đầu và đặt con dao đó trở lại chỗ cũ:

“Chỉ là tôi không hiểu tại sao mà bỗng nhiên cảm thấy buồn thôi.”

“Có lẽ bạn nên uống thuốc rồi đấy.”

Xia De nhắc nhở, và Vĩ Ca liền lấy chai nước hoa ra uống một ngụm, sau đó hỏi:

“Nếu như bạn không muốn lấy da của tôi, vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Cửa sổ tầng gác cũng đã được khóa chặt, và Xia De cũng không cố gắng mở nó bằng vũ lực. Sau đó, anh kiểm tra lại các ngăn tủ trên bàn, và khi chắc chắn không tìm thấy gì cả, anh nhìn về phía những con rối đang đứng trong bóng tối của căn phòng.

Những con rối đó đều mặc chiếc Bì Vật; trên chiếc Bì Vật đó lại được quấn thêm quần áo. Khi Xia De định kiểm tra những thứ đó, Vĩ Ca không hề giúp đỡ anh, bởi vì cô thực sự cảm thấy chúng rất kinh tởm.

Nhưng lần kiểm tra này lại mang lại kết quả: Xia De tìm thấy một bản đồ tầng gác đơn giản và một chiếc chìa khóa trong túi của hai con rối khác nhau.

Theo bản đồ, họ di chuyển chiếc thùng ở góc phòng và phát hiện ra một cánh cửa bí mật ở dưới đất. Chiếc chìa khóa vừa khớp với ổ khóa ở đó; sau khi mở cánh cửa, họ thấy một căn phòng không rõ tên ở tầng ba.

Xia De dùng dây thừng trong tầng gác buộc chặt nó vào chiếc bàn, sau đó anh là người đầu tiên trèo xuống, sau đó giúp Vĩ Ca nhảy xuống từ trên cao. Bên trong căn phòng, đèn gas đang sáng; có vẻ đây là phòng khách ở tầng ba.

Và trong phòng khách đó, người hầu gái đã dẫn hai người đến đây đang chờ đợi họ.

“Vậy nên, ngươi chính là người làm da ư?”

Xia De đứng trước mặt Vĩ Ca hỏi, dù đó là một câu hỏi, nhưng anh gần như chắc chắn về kết luận của mình.

Cô hầu gái gật đầu, giữ gìn phép lịch sự của mình và nói:

“Hai vị khách quý, không phải ai cũng đủ điều kiện để giao dịch với tôi, và đây là lần đầu tiên các ngài đến đây. Việc mặc trang phục Bì Vật hoặc biến thành hình thức đó đòi hỏi phải trải qua những thử thách nhất định. Những người đủ điều kiện để mặc Bì Vật không nên sợ hãi nó, và càng không nên vì sự cám dỗ của nó mà dễ dàng giết người. Hai điều này rất quan trọng. Các ngài đã vượt qua những thử thách đó, vậy thì mục đích đến đây của các ngài là gì?”

Xia De nhìn cô, khoảng cách giữa họ lúc này không quá xa, nhưng Hạ Đức Khước vẫn không thể xác định được đối phương mạnh mẽ đến mức nào. Sức mạnh của những vật phẩm phái sinh từ di tích không thể đánh giá đơn thuần chỉ dựa vào mức độ mạnh yếu của các yếu tố thì thầm; hơn nữa, đối phương còn mặc nhiều chiếc Bì Vật khác nhau, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng cảm nhận của Xia De.

Không ai biết được điều gì thực sự ẩn sau những lớp Bì Vật đó của những “người làm da”. Theo những tài liệu mà kẻ giả mạo cung cấp, họ được cho là những con quái vật được tạo thành từ nhiều lớp Bì Vật; dưới lớp da này vẫn là da, và khi lớp da cuối cùng bị xé ra, thì chẳng còn gì cả.

Quan điểm này cũng là ý kiến chính thống của các nhà nghiên cứu hiện nay về 【Bì Vật Hội Quán】. Có thể rằng, từ lâu trước đây, những “người làm da” cũng chỉ là những sinh vật bình thường; sau đó, họ tự mình mặc lên mình những chiếc Bì Vật này, và dần dần, bản thân họ cũng bị xói mòn cho đến khi không còn tồn tại nữa. Các nhà nghiên cứu hiện đại cũng đều cho rằng, những “người làm da” thực sự không cần phải sử dụng bất kỳ vật chất nào khác để chứa đựng Bì Vật; bản thân họ chính là những “vật chứa” tốt nhất.