Xia De quyết định vứt đôi giày pha lê lại và trở về nhà, bởi vì con đường từ nhà đến thư viện Mực Xanh ở khu vực thành phố phía dưới rõ ràng ngắn hơn nhiều.

Khi trở lại thư viện lần nữa, không có cô gái nào đang chờ đợi anh ở đó, nhưng cơn mưa bên ngoài cửa sổ thì đã dày đặc hơn nhiều so với buổi sáng hôm trước.

Nhà hát opera Hornheim ở khu vực thành phố phía dưới cách thư viện trên đường Thanh Đằng không xa lắm, vì vậy Xia De mở ô và bước ra ngoài dưới cơn mưa.

Mặc dù nhà hát opera này nằm ở khu vực thành phố phía dưới, nhưng diện tích của nó không hề nhỏ. “Thành phố của các học giả”, vì có rất nhiều trường đại học, nên các sinh viên trẻ không đủ khả năng tài chính để đến xem nhà hát opera ở khu vực thành phố phía trên; vì vậy, họ có nhu cầu đến xem những nhà hát opera ở khu vực thành phố phía dưới, vừa rẻ vừa chất lượng tốt. Hơn nữa, người dân ở “Thành phố của các học giả” thường có trình độ học vấn cao hơn, nên ngay cả những nhà hát opera ở khu vực thành phố phía dưới cũng rất phát đạt.

Nhóm opera Holborn chính là một nhóm opera xuất thân từ khu vực thành phố phía dưới; mặc dù họ đã không còn biểu diễn ở đó nữa, nhưng nhà hát vẫn sẵn lòng cung cấp không gian để họ làm việc và biểu diễn tạm thời.

Nhà hát opera này nằm bên cạnh công viên Xanh Lục ở khu vực thành phố phía dưới; đây là một công viên dành cho người dân bình thường, và nhà hát opera cũng chủ yếu kiếm tiền từ các nhân viên, chủ cửa hàng nhỏ, các gia đình bình thường và sinh viên.

Tuy nhiên, vào buổi sáng thứ Tư như hôm đó, nhà hát opera vẫn chưa mở cửa; vì còn mưa nữa, nên gần như không có ai ở công viên bên cạnh cả.

Cửa chính của nhà hát opera đang đóng, vì vậy Xia De quyết định đi vòng ra sân sau. Anh thấy một số công nhân đang vận chuyển hàng hóa dưới cơn mưa, và hai phụ nữ trung niên đang kiểm tra nội dung các thùng hàng dưới mái hiên.

Xia De nhận ra rằng những thùng hàng đó chứa đầy trang phục sân khấu và đạo cụ biểu diễn, vì vậy anh hiểu rằng nhóm opera Holborn đang di chuyển đồ đạc.

Anh mở ô bước vào sân và, nhìn thấy vẻ ngoài trẻ trung của mình, hai phụ nữ trung niên đó không nói rằng người ngoài không được phép vào, mà hỏi Xia De đến đây để làm gì.

Xia De cười và nói:

“Tôi là một khán giả trung thành của nhóm opera Holborn. Tôi nghe nói nhóm opera đang tạm thời chuyển đến khu vực thành phố phía dưới, vì vậy tôi muốn đến thăm họ.”

Anh không để hai phụ nữ trung niên đó có cơ hội từ chối.

“Tối qua tôi cũng nghe nói về vụ nổ gas ở khu trung tâm thành phố; việc đoàn kịch buộc phải chuyển đến đây thực sự là một sự không may. Không biết đoàn kịch có nhận được sự quyên góp từ bên ngoài không? Tôi muốn góp sức giúp đoàn vượt qua những khó khăn sắp tới.”

Khi Xia De nhắc đến việc quyên góp, hai người phụ nữ nhìn nhau rồi mời Xia De vào nhà hát opera, sau đó tìm đến người đứng đầu đoàn kịch.

Người đứng đầu Đoàn opera Holborn là ông Holborn; do đoàn buộc phải chuyển đến nơi khác tạm thời và một số thành viên quan trọng mất tích, vị đàn ông trung niên này trông rất lo lắng.

Ông đã trò chuyện lịch sự với Xia De và sau khi xác nhận rằng Xia De chỉ muốn quyên góp mà không có ý định đi chơi riêng với bất kỳ nữ diễn viên nào, mà chỉ muốn gặp mọi người và trò chuyện vài câu, ông Holborn đã vui vẻ chấp nhận khoản quyên góp đó.

Ông có một văn phòng tạm thời tại đây, và trong văn phòng đó, ông đã giới thiệu cho Xia De về tình hình khó khăn hiện tại của đoàn kịch, đồng thời cũng nhắc đến việc “nữ diễn viên số ba” mất tích vào tối hôm trước.

Người này là một pháp sư lớn tuổi; cô ấy đã thiệt mạng do những vật phẩm ma thuật mà cô sử dụng mất kiểm soát, và thi thể của cô hiện đang nằm trong hầm mộ của dinh thự Hương Thơm. Việc ai là chủ nhân thực sự của chiếc Bì Vật mà cô ấy đang mặc cũng là điều mà không thể xác định được. Tuy nhiên, sau khi nghe ông Holborn nói về tình hình của các diễn viên chính trong đoàn vào buổi sáng hôm đó, Xia De đã nhận ra rằng có lẽ ngay từ đầu, “nữ diễn viên số ba” đã mặc chiếc Bì Vật đó để xuất hiện trên sân khấu.

Nhân cơ hội này, Xia De đã tìm hiểu được mối quan hệ giữa các thành viên trong đoàn, biết được những diễn viên nào là bạn thân của cô ấy, thậm chí còn được biết rằng bà Connaught – người hiện đang mạo danh là chủ nhân của chiếc Bì Vật đó – cũng là do sự giới thiệu của một người trong đoàn mà mới được nhận vào đoàn.

Xia De cũng không quên hỏi thăm về chuyện “nàng tiên cá”; ông Holborn, người đứng đầu đoàn, cũng không hề thiếu thông tin về điều này. Ông cho Xia De biết rằng một số phụ nữ trong đoàn tin rằng những vật trang sức liên quan đến “nàng tiên cá” có thể giúp họ trở nên được yêu mến hơn.

Khi Xia De tò mò hỏi xem thông tin đó xuất phát từ đâu, ông Holborn phải suy nghĩ một lúc lâu mới trả lời:

“Có vẻ như từ mùa hè năm ngoái trở đi, tin đồn này mới bắt đầu lan truyền trong đoàn kịch. Khi những người thuộc Thời Ngã đi biểu diễn ở nơi khác, có lẽ đó là một phong tục địa phương nào đó.”

Có vẻ như nền văn hóa “thờ phượng nàng tiên cá” trong đoàn opera này bắt nguồn từ nơi khác, nhưng Hạ Đức Y Nhiên tin chắc rằng ở đây cũng chắc chắn có những người theo đuổi những ham muốn đặc biệt đó.

Chỉ là người phụ nữ tên Bà Connaught – người bị nghi ngờ có liên quan đến những người này – hôm nay đã không xuất hiện; mọi người trong đoàn cũng không biết bà ấy đang ở đâu. Rõ ràng, sự mất tích của “nữ diễn viên số ba” đã khiến người phụ nữ này hoảng sợ. Mặc dù giáo hội hiện tại vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào trong đoàn, nhưng rồi họ cũng sẽ tìm ra bà ấy thôi; vì vậy, bà ấy đã tạm thời ẩn náu.

Đó chỉ là một người bình thường; vì vậy, Shade không lo lắng rằng họ sẽ không tìm thấy dấu vết của bà ấy sau này.

Còn về “nữ diễn viên số ba” kia, mặc dù Shade không thể trực tiếp hỏi bà ấy xem liệu bà ấy có hành vi gì kỳ lạ trong cuộc sống hàng ngày hay không, nhưng thông qua cuộc trò chuyện với ông Holborn, Shade cũng biết được rằng bà ấy là một thành viên lão thành của đoàn opera từ những ngày đầu thành lập.

Lý do bà ấy không thể trở thành nữ chính trên sân khấu không phải vì khả năng diễn xuất của bà ấy kém, mà là bởi vì bà ấy còn có những việc khác phải lo, không thể tập trung hết sức lực cho sự nghiệp diễn xuất; đôi khi bà ấy thậm chí còn không tham gia các buổi tập của đoàn.

Shade hoàn toàn hiểu điều này; dù ông được mệnh danh là một thám tử nổi tiếng, nhưng ông cũng không thể dành toàn bộ thời gian cho công việc thám tử được.

Ông Holborn thực sự không biết nhiều về xuất thân của người phụ nữ đó; ông chỉ biết rằng bà ấy mất cả cha lẫn mẹ, nhưng đã thừa kế một khoản tiền thừa kế lớn nên cuộc sống của bà ấy khá thoải mái. Hơn nữa, bà ấy cũng rất được mọi người trong đoàn yêu mến; những cô gái trẻ trong đoàn đều rất tin tưởng vào bà ấy.

“Hy vọng bà ấy vẫn còn sống… Thật không ngờ chúng ta lại phải đối mặt với chuyện như này,” ông Holborn thở dài.

Sau đó, Shade cùng với các thành viên khác trong đoàn đã gặp gỡ nhau và xác nhận rằng không còn ai khác đang mặc Bì Vật nữa; vì vậy, Shade không ở lại lâu. Tiếp theo, ông đã đến căn hộ của “nữ diễn viên số ba” ở khu vực ngoại ô thành phố, theo địa chỉ mà ông vừa tìm hiểu được.

Đây là một khu dân cư khá tốt ở khu vực Thành phố Hạ, mặc dù chỉ là các căn hộ chứ không phải những ngôi nhà riêng có vườn và cỏ, nhưng vị trí của nó đã nằm ở ranh giới giữa khu vực Thành phố Thượng và Thành phố Hạ.

Người mất tích đó dù chỉ là một pháp sư cấp thấp, nhưng Xia De vẫn chuẩn bị sẵn sàng đối phó với các biện pháp phòng trộm có thể tồn tại trong căn hộ của họ. Tuy nhiên, có vẻ như ngoài việc sử dụng một loại phép thuật đặc biệt để khóa cửa nhằm ngăn chặn kẻ trộm xâm nhập, họ không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào khác.

Tòa nhà căn hộ ba tầng trông khá bình thường; sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, Xia De đã phát hiện ra một chiếc vali ở ngăn kín phía sau gương trong phòng tắm tầng hai. Bên trong chiếc vali có hai tấm Bì Vật thuộc về hai cô gái xinh đẹp khác nhau, cùng với một cuốn sổ tay bình thường.

“Tối hôm qua, trước khi chết, người đó nói rằng nhờ vào những tấm Bì Vật này, ông ta đã tìm lại được cảm giác của tuổi trẻ. Nếu cộng thêm những tấm Bì Vật trên người người phụ nữ giặt quần áo và bà Connaught, tổng số những tấm Bì Vật liên quan đến người này đã lên đến năm tấm.”

Xia De thở dài; điều này chứng tỏ rằng người đó chắc chắn có liên quan đến bản thể của 【Bì Vật Hội】; nếu không, họ sẽ không sở hữu nhiều tấm Bì Vật như vậy.

Còn cuốn sổ tay đó thì ghi chép thông tin về danh tính của một số cô gái trẻ, bao gồm tuổi tác, địa chỉ, chiều cao, cân nặng và thậm chí là vóc dáng của họ. Điều này khiến Xia De nhớ lại rằng cái giá mà người phụ nữ giặt quần áo phải trả để nhận được những tấm Bì Vật đó chính là việc giúp người đứng sau mình thu thập thông tin về những cô gái xinh đẹp.

“Có lẽ họ đang tìm kiếm nguyên liệu thô…”

Tuy nhiên, sau khi tiếp tục tìm kiếm trong căn hộ, Xia De không tìm thấy bất kỳ cuốn nhật ký nào, cũng không phát hiện ra bất kỳ manh mối hữu ích nào khác.

Cuối cùng, Xia De lại kiểm tra lại chiếc vali và tìm thấy một tấm thiệp mời ẩn giấu trong một khe hở bí mật của chiếc vali đó.

Bức thư mời đó cũng chỉ là một vật dụng bình thường; mặt trước được rắc bột vàng, còn mực dùng để viết chữ bên trong cũng được trộn thêm bột vàng.

Bức thư này được tổ chức có tên “Câu lạc bộ Phụ nữ Quyến rũ” gửi ra, mời những người sở hữu bức thư này tham dự buổi khiêu vũ đeo mặt nạ diễn ra vào tối thứ Sáu tại địa phương. Trong thư cũng được nêu rõ rằng một người thợ thủ công tên là “Thợ da” cũng sẽ tham gia bữa tiệc này, để sửa chữa lại “trang phục” của mọi người.

Nhìn thấy điều này, Xia De liền nhớ đến tổ chức “Nhà của Kẻ Giả mạo” – nơi họ đã thành lập “Nhà Hồi sinh” tại khu vực Tobeske, với mục đích thay thế những người thân và bạn tình của các quý tộc bằng cách “hồi sinh” họ.

Giờ đây, 【Bì Vật Hội quán】 cũng sử dụng những phương pháp tương tự; chỉ là họ không cần phải giả vờ có khả năng hồi sinh người chết nữa. Công nghệ giúp con người có được vẻ ngoài hoàn toàn mới mà 【Bì Vật Hội quán】 sở hữu đã đủ để khiến mọi người phát cuồng.

Tại quê hương của những người ngoại tỉnh, có rất nhiều người sẵn sàng trải qua những ca phẫu thuật lớn chỉ để có được vẻ ngoài đẹp hơn. Và phương pháp này – một cách gần như không đau đớn để có được thân hình và vẻ ngoài hoàn hảo hơn – chắc chắn sẽ luôn được mọi người ưa chuộng, dù ở thế giới nào đi nữa.

“Câu lạc bộ Phụ nữ Quyến rũ”…

Nhìn thấy tên này trên thư, Xia De đã quyết định sẽ đến tham dự vào tối thứ Sáu. Có lẽ đây không phải là cơ sở chính thức của 【Bì Vật Hội quán】, nhưng sự xuất hiện của “Thợ da” chắc chắn sẽ giúp anh tiếp cận được những bí mật sâu hơn liên quan đến vật báu đó.

Lúc này là 11 giờ sáng; Xia De vẫn đang nghĩ đến Vee, nhưng khi anh chuẩn bị cầm chiếc vali rời khỏi nơi này…

“Kẹt…”

Cửa dưới tầng lầu của căn hộ đã được mở từ bên ngoài; có người đang bước vào đây.

“Ồ?…”

Chủ nhân của căn hộ này chắc chắn đã chết, và xác chết đó hiện đang được bảo quản trong “Quan tài Âm phủ”, nên không thể nào sống lại được. Ngạc nhiên, Xia De lấy chiếc thư mời ra và cho vào túi, sau đó đứng ở tầng hai, lắng nghe tiếng người đó bước lên lầu. Anh đặt chiếc vali dưới ghế sofa, rồi lùi vào góc tường và dùng hai tay che mặt mình:

“Phép thuật · Tư thế Bình yên.”

Đôi cánh bằng đá bao quanh cơ thể anh, và Xia De trở thành một bức tượng hòa nhập hoàn toàn với môi trường xung quanh.

Tiếng bước chân cũng nhanh chóng đến tầng hai; người đó có chiều cao, thân hình và màu tóc giống hệt chủ nhân của căn hộ này khi anh ta sử dụng 【Bì Vật】.

Nếu không phải trên khuôn mặt người đó có sáu con mắt và một góc nhô màu xám ở thái dương bên trái, có lẽ Xia De sẽ thực sự nghĩ rằng xác chết đó đã sống lại.