“Bạn…”

Vĩ Ca nhìn chằm chằm khi Hạ Đức Miêu bị bắt đi, nhưng cô không biết nói gì để ngăn cản họ. Trong khi đó, Phù La lại mỉm cười hài lòng và nói:

“Thật tuyệt vời… Con mèo này trông rất ngoan nề, không lạ gì nó được nhiều người yêu thích như vậy. Nhưng bây giờ, chính tôi là người đã bắt được nó.”

Cô vừa nói vừa vuốt ve lưng của Hạ Đức Miêu, con mèo dường như rất không hài lòng.

“Vĩ Ca, con mèo này chắc không phải là mèo bình thường đâu nhỉ? Tôi cảm thấy nó có sức sống rất mạnh mẽ… Vì vậy các bạn mới dùng loại mèo linh này để kiểm tra ‘Sự Tàn Lụi’, phải không? Thầy tôi cũng từng nghiên cứu về sức mạnh của ‘Sự Tàn Lụi’, và cố gắng kết hợp nó với cái chết… Vì vậy tôi cũng hiểu khá nhiều về điều này.”

Vĩ Ca run rẩy và nói:

“Đúng vậy… Ừm, đúng vậy.”

“Vậy thì cho tôi mượn con mèo này một lát được không? Tối nay tôi sẽ trả lại cho bạn… Tôi rất thích con mèo này; nó rất hợp với tôi.”

Cô McDonnell nhìn thầy mình một cách bất lực, nhưng Vĩ Ca cũng không thể làm gì hơn, chỉ có thể nhìn con mèo và nói:

“Bạn phải cẩn thận nhé… Đừng làm tổn thương nó đâu.”

“Đúng rồi, đúng rồi… Con mèo cái nhỏ này thật dễ thương… Nó khiến tôi nhớ đến một chú mèo con màu cam trắng mà tôi từng gặp trước đây.”

Vĩ Ca và Phù La xuất hiện ở đây là bởi vì sau khi Phù La tiến hành kiểm tra những mẫu “xác chết” được lấy ra từ nghĩa trang của gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc vào tuần trước, cô đã sử dụng những phép thuật đặc biệt của mình để truy tìm vị trí của những cơ quan cơ thể đó.

Tuy nhiên, so với việc Hạ Đức và cô McDonnell đi thẳng đến Thành Cổ Xám Đá, Vĩ Ca và Phù La đã phải đi vòng qua những vùng hoang vắng nằm giữa thành phố và Thành Cổ Xám Đá mới đến được đây.

Nhưng Phù La tin chắc rằng, những cơ quan cơ thể đó chắc chắn nằm ở đây… Nghĩa là, mẹ của Vĩ Ca có lẽ cũng đang ở đây.

Vào buổi chiều tà, nghĩa trang này không hề vắng người. Ngoài nhóm các cô gái đang tụ tập lại với nhau, ở xa còn có một người canh mộ đang chuẩn bị mộ phần cho những người mới qua đời; trong khi đó, mục sư của **Giáo Hội Thiên Nhiên** đứng trước nhà thờ, an ủi hai người phụ nữ đeo mặt nạ đen đang khóc nức nở.

Một bé gái nhỏ đứng một mình, cách nhóm người kia khá xa, nhìn chăm chú vào một tấm bia mộ. Người bán hoa đứng ở lối ra nghĩa trang dẫn đến pháo đài Th

Từ phía sau nhà thờ vang lên tiếng gỗ bị cưa nứt vụn; chiếc đồng hồ lớn trên nóc nhà thờ đã đánh chuông báo giờ chính xác. Những con quạ kêu ầm ĩ bay ngang qua đầu mọi người, tiếng kêu của chúng dường như cố tình làm cho tâm trạng của Vĩ Ca trở nên tồi tệ hơn.

“Flora, xin cậu giúp đỡ tôi.”

“Hãy theo tôi đi.”

Dù đang đeo trên vai chiếc vòng Hạ Đức Miêu, tâm trạng của nàng vẫn rất tốt; tuy nhiên, vì biết rằng Vĩ Ca đang buồn, nàng đã cố gắng không để lộ điều đó ra ngoài.

Mục sư, người canh mộ, thợ mộc, người bán hoa, cô bé nhỏ, và những con quạ… Tất cả những sinh vật sống này đều không phải là mẹ của Vĩ Ca. Cuối cùng, Flora dẫn nhóm người đi qua nhà thờ nhỏ trong nghĩa trang, và họ đến được góc khuất xa xôi nhất của nơi này.

Ở đây có lối vào dẫn đến khu mộ ngầm; tuy nhiên, khu mộ ngầm này không thuộc về bất kỳ gia tộc quý tộc nào cụ thể, mà là nơi dùng để chôn cất những người vô danh, những người không ai biết đến danh tính của họ. Hầu hết những người chết đuối và trôi dạt xuống sông ThernNiễr, nếu được vớt lên từ các con sông gần Cổng Đá Xám, cũng sẽ được chôn cất tại đây.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến.”

Lúc này, ánh nắng mặt trời đã tàn; Flora chỉ về phía cánh cửa sắt bị khóa. Vĩ Ca gật đầu:

“Chúng ta hãy đi thôi. Dù thấy điều gì, tôi cũng sẽ chấp nhận.”

Họ mở khóa và bước vào bên trong; mùi tanh của đất và mùi hôi thối liền ập vào mũi. Flora tiếp tục dẫn đường, đi sâu hơn vào hành lang của khu mộ ngầm, và cuối cùng họ bước vào một căn phòng mộ không mấy nổi bật.

Ở giữa căn phòng mộ có ba quan tài; trên các bức tường còn có tám quan tài khác, mỗi quan tài đều được gắn tấm bia đá, ghi rõ ngày tháng, địa điểm và nguyên nhân cái chết của những người vô danh này.

Nhưng mục tiêu của Flora không phải là những quan tài đó:

“Phía sau bức tường vẫn còn không gian. Nếu không chủ động kiểm tra, tôi sẽ nghĩ rằng phía sau những bức tường này đều là vách đá cứng; nhưng tôi chắc chắn rằng nguyên liệu dùng để xây dựng những bức tường đó nằm phía sau chúng. Có người đã thiết lập một nghi lễ nào đó để che giấu không gian này; với cấp độ của tôi hiện tại – cấp độ mười hai – việc thiết lập nghi lễ như vậy đồng nghĩa với việc người thực hiện nó cũng phải có cấp độ không hề thấp.”

Khả năng “nhận thức không gian mạnh mẽ” của Hạ Đức giúp anh có thể cảm nhận rõ ràng rằng phía sau bức tường là một hành lang không quá dài, và hành lang đó dẫn đến một khu v

Vì lo ngại rằng việc phá hủy bức tường một cách bạo lực có thể gây tổn hại đến khu vực phía sau nó, nên Flora và những người khác không sử dụng biện pháp cưỡng bức để tìm kiếm lối vào không gian ẩn giấu đó.

Wei Ge đã thể hiện những kỹ năng alkimia mà cô thừa hưởng từ mẹ mình. Mặc dù trình độ alkimia của cô chưa sánh kịp với Mai Căn, bà Cassandra hay nữ pháp sư “Sáng Tạo”, nhưng vẫn cao hơn so với Flora và Hạ Đức.

Bên trong 11 quan tài trong ngôi mộ, mỗi quan tài đều chứa những vật dụng chôn theo khác nhau. Wei Ge đã liên kết các biểu tượng và hướng tương ứng với những vật dụng đó, sau đó vẽ ra một nghi thức Cơ Trận đơn giản.

Tiếp theo, cô sử dụng các con số khác nhau trên bia mộ các quan tài để biến đổi cấu trúc của nghi thức Cơ Trận, và cuối cùng tạo ra một nghi thức alkimia hoàn toàn mới:

“Bây giờ tôi cần thủy ngân lỏng – biểu tượng cho linh hồn luôn chảy trôi; lưu huỳnh đang cháy – biểu tượng cho ngọn lửa mãnh liệt; và muối tinh khiết màu trắng – biểu tượng cho ‘nền tảng bất tử’.”

Tôi cũng cần những nguyên liệu đại diện cho sự sống: lông quạ, vỏ bọ cánh cứng thiêng liêng, râu giun đất, dây rốn của chó lang thang, tơ nhện… Và cuối cùng là ân huệ từ mẹ đất: lá cây mandrake, cây mistletoe và cây aconit.

Những nguyên liệu này đều rất phổ biến, nhưng khi đi ra ngoài, chẳng ai mang theo nhiều thứ như vậy. Các cô gái liền lục lọi túi xách của mình, nhưng vẫn thiếu mất một nửa số nguyên liệu cần thiết. Bỗng nhiên, Hạ Đức Miêu – vốn ban đầu được đặt trên vai họ – đã biến thành Flora đang ôm lấy con mèo đó. Cô nhéo nhẹ chân trước phải của con mèo, và Hạ Đức Miêu cũng gật đầu đáp lại.

“Tôi có đầy đủ những nguyên liệu này rồi, các bạn hãy đợi một chút.”

Flora quay lưng lại, và con mèo Hạ Đức Miêu mà cô đang ôm bắt đầu rung mình; một đống thẻ bài từ trong lớp lông của nó bay ra và được biến thành những nguyên liệu cần thiết.

“Đây.”

Flora đưa tất cả những nguyên liệu đó cho Wei Ge. Người này ho khan và hỏi:

“Khụ khụ, bạn lấy những thứ này từ đâu vậy?”

“Wei Ge, cũng giống như bạn không muốn tôi kiểm tra chai rượu màu đỏ bên trong chai nước hoa của bạn, tôi cũng có những bí mật riêng của mình. Chúng ta cần học cách tôn trọng lẫn nhau.”

Vì vậy, Vĩ Ca không hỏi thêm gì nữa, và với sự giúp đỡ của cô McDonnell, cô đã xác định vị trí và thiết lập nghi thức Cơ Trận trên mặt đất. Khi nghi thức bắt đầu phát sáng, những dòng chữ cổ đại xuất hiện trên bốn bức tường của ngôi mộ.

Vĩ Ca chớp mắt ngơ ngác:

“Tiếng cổ đại của tôi không rất giỏi lắm… Flora, em có biết những điều này không?”

Dĩ nhiên, cô nghệ sĩ cũng không biết, nhưng sau khi vuốt ve chiếc móng vuốt của Hạ Đức Miêu, nhận được câu trả lời khẳng định, cô nói:

“Hãy đợi em một chút nữa.”

Cô quay lưng lại, và ánh trăng đã giúp dịch những dòng chữ cổ đại đó thành tiếng Việt.

Flora quay lại và nói một cách tự tin:

“Em đã hiểu ra ý nghĩa của bốn câu này là:

【Chìm sâu trong bí mật, người mẹ của muôn linh yên nghỉ】【Tiếng thì thầm trong núi hoang, hơi thở vô hình mang theo linh hồn】【Bóng ma in trên ánh sáng lạnh lẽo, con đường sinh diệt luân hồi】【Đốt cháy cái bẩn để luyện thành vàng thuần khiết, rèn đúc nên chất liệu vĩnh cửu.】

Những câu này dù được dịch ra cũng rất khó hiểu, nhưng Vĩ Ca ngay lập tức hiểu được ý nghĩa của chúng:

“Trong sổ ghi chép của mẹ tôi cũng có những câu tương tự… Bốn câu này là bốn câu đố, tương ứng với 【Đất】【Gió】【Nước】【Lửa】.”

“Vậy thì, sau khi biết được đáp án của các câu đố, bước tiếp theo phải làm gì?” Flora hỏi.

Vĩ Ca ho khan nhẹ một tiếng và nói:

“Việc chúng ta có thể tìm đến đây là nhờ vào những thứ thu được từ ngôi mộ… Những quan tài trong ngôi mộ cuối cùng đã biến thành tấm bia đá đen kia. Trên tấm bia có ghi chép những câu rất quan trọng, và một số trong chúng có thể được so sánh với thông tin mà ‘bậc thầy chế tạo’ đã cung cấp.”

“Trên tấm bia đó, có đề cập đến ‘lửa’ và ‘đất’, tượng trưng cho tinh thần sôi động và thân xác – nền tảng của con người. Eve, hãy đến chạm vào chuỗi chữ trên bức tường phía đông; Anne, em hãy đến chạm vào chuỗi chữ ở phía nam.”

Cô McDonnell cùng với cô gái kia liền chạm vào những dòng chữ đó, và bức tường phía tây bỗng sáng lên. Một cánh cửa sắt gỉ sét xuất hiện trên bức tường bằng đất; sau khi mở cánh cửa đó, phía sau là một đường hầm tự nhiên dưới lòng đất.

Con đường hầm gập ghềnh kéo dài khoảng hai mươi mét trước khi đến điểm cuối – đó là một phòng thí nghiệm alkimia có kích thước tương đương với phòng khách và phòng ngủ của gia đình Hạ Đức Gia.

Bức tường của phòng thí nghiệm cũng được làm từ những tảng đá nguyên thủy; rõ ràng nơi này trước đây là một hang động tự nhiên dưới lòng đất, chỉ được con người sửa sang một chút mà thôi.

Ánh sáng màu ấm áp do các cô gái tạo ra chiếu sáng khắp không gian kín đáo này; có thể thấy chủ nhân của phòng thí nghiệm đã lâu không quay lại đây nữa. Bàn ghế, tủ kệ, các loại dung dịch và thiết bị luyện kim đều phủ đầy bụi bặm; ngọn lửa lẽ ra phải đang cháy rực trong lò luyện bằng đất nung ở góc phòng cũng đã tắt từ lâu rồi.

Tuy nhiên, Hạ Đức rất tò mò muốn biết làm thế nào để lò luyện này có thể giải phóng các khí thải sinh ra từ quá trình đốt cháy trong một không gian kín như vậy.

“Hãy cẩn thận nhé, ở đây có thể có những bẫy chống trộm.”

Vĩ Ca hình dung lại bóng dáng của mẹ mình từng đi lại trong căn phòng này, cảm thấy hơi buồn, nhưng cô vẫn nhắc nhở mọi người phải cẩn thận. Còn Phlora thì tiếp tục tìm kiếm vị trí xác chết được chỉ định bởi mẫu mô con người; cuối cùng cô cũng đến trước cái lò luyện đó.

Nhìn Vĩ Ca một cách lo lắng, Phlora mới mở cửa buồng làm việc của lò luyện. Một quả cầu ánh sáng liền bay vào bên trong; may mắn thay, bên trong không hề có xác chết cháy đen nào, mà chỉ có một con rối được quấn tóc người và một vật có hình dạng giống như một lá bài 【Phong Tín】.

Khi Phlora nhìn thấy con rối đó, mái tóc trên đầu nó đã khô cứng và thay đổi màu sắc do cửa lò được mở ra; Phlora thậm chí không kịp ngăn chặn, và mái tóc đó đã hóa thành tro bụi.

“Một con rối giả được làm từ tóc của chính người đó à? Loại đồ luyện kim nhỏ bé như thế này thật sự hiếm thấy… Được rồi, Vĩ Ca, tôi phải thừa nhận rằng mẹ em thật sự rất thông minh.”