Dấu vết “tàn úa” được phát hiện hôm qua cuối cùng đã dẫn đến chiếc nhẫn mà Mễ Á rất thích. Dù hôm nay dấu vết đó có chỉ ra những di tích hay điều gì khác, Hạ Đức vẫn muốn tự mình kiểm tra tận nơi.

Vì vậy, anh cùng cô McDonnell lên xe ngựa và tiến về phía Cổng Đá Xám.

Đây là lần đầu tiên Hạ Đức ở bên một cô gái cao ráo như thế này trong thời gian dài. Để tránh trường hợp manh mối này thực sự liên quan đến ác quỷ, trên đường đi, anh không ngừng nhắc nhở cô gái chỉ biết ít điều về thế giới bên ngoài này về những điều cần lưu ý.

Cô gái nghiêm túc và cẩn thận lắng nghe từng lời của anh, và sau khi anh kể xong, cô mới hỏi:

“Thưa ông Hoa Sinh, trước đây ông đã từng đối đầu với rất nhiều yêu ma và ác quỷ phải không?”

“Đúng vậy, đã có hơn hai chục lần rồi.”

Hạ Đức trả lời một cách nghiêm túc. Điều này không phải là đùa cợt; ngoài việc cùng các bác sĩ tiêu diệt ác quỷ vào Thời Đại Thứ Sáu, anh cũng thỉnh thoảng gặp phải chúng trong quá khứ, chẳng hạn như con quỷ băng trong khách sạn nơi anh đã cứu Ôn Ni.

Cô gái với mái tóc màu vàng hồng đẹp đẽ tỏ ra rất kinh ngạc:

“Vậy là tuần này ông sẽ tiết lộ danh tính thật với thầy phải không? Chắc hẳn danh tính thật của ông rất đặc biệt.”

Hạ Đức nhớ lại lần Margaret đã đề cập với anh trong một buổi hẹn hò rằng những tin đồn về “danh tính thật” của anh đã lan truyền từ miền Bắc xuống miền Nam. Mọi người đều rất quan tâm đến những tin đồn về nữ công tước quyền lực nhất miền Bắc, vì vậy, danh tính thật của anh, theo một nghĩa nào đó, quả thực “rất đặc biệt”.

“Hy vọng lúc đó mọi người sẽ không quá ngạc nhiên.”

Anh nói với vẻ nghiêm túc, và cô McDonnell cười đáp:

“Nếu vậy, danh tính của ông chắc hẳn rất nổi tiếng phải không? Có lẽ ông là một hoàng tử trong gia đình hoàng gia miền Bắc? À, tôi sẽ không nói với thầy đâu.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Họ của tôi không phải là Cavendish, nhưng suy đoán của bạn khá gần đúng.”

Cô McDonnell nháy mắt, nhưng vẫn không nghĩ ra “Hạ Đức · Hamilton”. Tuy nhiên, cô lại rất tò mò về những điều khác:

“Tôi có thể hỏi một câu được không?”

Cô nói xong, rồi giơ ngón trỏ tay phải lên, chỉ số “1”:

“Vì ông quen biết nhiều phù thủy khác, vậy thì ông cũng quen biết các học trò của họ phải không?”

Có vẻ như những học trò trẻ tuổi đều rất quan tâm đến nhau.

“Đúng vậy, cô muốn hỏi về cấp độ của những học trò khác phải không?”

Câu hỏi này đã được Sử Đại Lạp · Cô gái Larson đặt ra khi họ ở trên núi tuyết, nhưng Cô gái McDonald đã lắc đầu:

“Về vấn đề cấp độ, thầy đã giải thích cho tôi rồi. Tôi chỉ muốn hỏi, mối quan hệ giữa cô học trò nữ phù thủy đó và anh là như thế nào?”

Hạ Đức không ngờ cô ấy lại đặt câu hỏi như vậy. Ngoại trừ Vĩ Ca, Hạ Đức quen biết chín nữ phù thủy lớn; trong số đó, bảy người đều có học trò:

Tí Phà, Margarite, Cô gái Rita Swift, Matilda, Cô gái Charlotte Bối Nhĩ, Sử Đại Lạp · Cô gái Larson, Cô gái Haley Avrola.

Ngoại trừ cháu gái của Xí Vi, sáu cô gái kia đều có mối quan hệ với Hạ Đức không thể đơn giản gọi là “bạn bè”; thậm chí Tí Phà, Margarite và Matilda còn có mối quan hệ thân thiết hơn với Hạ Đức.

Vì vậy, trước câu hỏi của Cô gái McDonald, Hạ Đức do dự một chút, sau đó quyết định trả lời một cách mơ hồ:

“Mối quan hệ vượt qua ranh giới bạn bè… Cụ thể thì như thế nào? Sau này khi cô biết những nữ phù thủy mà tôi quen biết là ai, cô có thể tự hỏi các học trò của họ.”

Nghe vậy, Eve · Cô gái McDonald cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuần trước, cô phát hiện ra rằng khi nhìn thấy Hạ Đức ôm lấy thầy giáo, trong đầu mình xuất hiện những suy nghĩ không nên có; vì vậy, suốt cuối tuần đó, cô đều cảm thấy áy náy vì lương tâm và đạo đức.

Bây giờ, khi biết rằng người khác cũng có thể làm như vậy, cô không còn băn khoăn nữa. Nếu người khác có thể làm được, thì cô cũng hoàn toàn có thể. Rõ ràng, học trò của Vĩ Ca cũng có suy nghĩ tương tự như cô.

Vì vậy, trên đường đi tiếp theo, Hạ Đức nhận thấy cô gái này trở nên nồng nhiệt với mình hơn rất nhiều. Cô ấy chủ động đề cập đến chủ đề nuôi mèo; mặc dù “Phòng Khách Thơm Ngát” không có thú cưng do Vĩ Ca, nhưng Cô gái McDonald thường xuyên nuôi những con mèo hoang trên trường học.

Hạ Đức rất quan tâm đến chủ đề này; không chỉ chia sẻ kinh nghiệm nuôi mèo của mình, mà còn khuyên Cô gái McDonald nên tiêm thuốc triệt sản cho những con mèo trong khuôn viên trường.

Tuy nhiên, khi chiếc xe ngựa rời khỏi khu vực ngoại ô và bước vào vùng hoang vu giữa ngoại ô và Cổng Đá Xám, hai người đều ngừng nói chuyện và bắt đầu chuẩn bị cho công việc điều tra của mình.

Nghĩa trang nằm bên ngoài cổng đá vôi không thuộc về các khuôn viên mộ của thành phố; nơi đó chủ yếu chôn cất những người ngoại tỉnh đã qua đời do tai nạn gần cổng đá vôi. Quân canh giữ pháo đài cổng đá vôi cũng có một nghĩa trang riêng biệt, hai khu mộ này nằm liền kề nhau, cả hai đều tọa lạc trong rừng, không xa lối vào phía nam của cổng đá vôi.

Các cô gái dưới sự dẫn dắt của Vị Nữ Ca Sĩ đã khám phá các nghĩa trang xung quanh thành phố vào hôm qua, và hôm nay chúng tiếp tục điều tra ở các làng xã lân cận cũng như khu vực xung quanh cổng đá vôi. Ban đầu, cổng đá vôi được coi là điểm cuối cùng trong hành trình của chúng; chúng dự định sẽ quay trở lại để ăn tối sau khi hoàn thành công việc ở đây, nhưng không ngờ lại tìm thấy manh mối ngay tại điểm cuối cùng này.

Chiếc kim cương đen do bác sĩ chế tạo thật sự rất đáng tin cậy; việc chiếc kim cương phản ứng như vậy chứng tỏ rằng chắc chắn có xác chết nào đó đã bị nhiễm “sự tàn úa”.

Hạ Đức ban đầu đã sẵn sàng đối mặt với con quỷ, thậm chí anh còn nghĩ rằng nếu con quỷ xuất hiện trước mặt mình, anh sẽ dùng hết sức lực để bảo vệ các cô gái đó.

Tuy nhiên, khi Hạ Đức cùng ba cô gái mở ra ngôi mộ lộn xộn trong góc khuôn viên nghĩa trang dưới ánh hoàng hôn, và khi họ nhìn thấy xác chết bên trong cái quan tài mỏng manh, anh lập tức cảm nhận thấy những âm thanh quen thuộc từ thi thể đó…

“Được rồi… Xác chết này cũng là của người canh gác nhà máy xử lý nước thải bị ảnh hưởng bởi [Nhẫn Lửa Tàn Uá]… Chắc hẳn hắn ta đã giết bao nhiêu người?”

Mặc dù đó chỉ là một sự hoảng loạn vô ích, nhưng việc không gặp phải nguy hiểm vẫn là điều tốt. Sau đó, để bày tỏ sự xin lỗi đối với linh hồn người vô danh đó, Hạ Đức lục lọi trong túi mình và tìm thấy chiếc quan tài dự phòng mà anh mang theo để sử dụng trong phép thuật “Quan Tài Âm Phủ”; anh dùng chiếc quan tài đó thay thế cho cái quan tài mỏng manh để an táng người chết một lần nữa.

Mặc dù không có bóng ma nào xuất hiện dưới ánh hoàng hôn để cảm ơn Hạ Đức, nhưng khi nhìn thấy lớp đất lấp lại ngôi mộ, anh vẫn cảm thấy mình đã hoàn thành một việc gì đó.

Tuy nhiên, việc điều tra về các nghĩa trang đã rơi vào bế tắc. Trong suốt hai ngày, các cô gái gần như đã khám phá hết tất cả các nghĩa trang trong khu vực Acadia và các khu vực lân cận; chỉ còn lại nghĩa trang của Tạo Giáo là chưa được kiểm tra, nhưng Hạ Đức không nghĩ rằng con quỷ sẽ dám chôn vùi nạn nhân của mình ở đó

Nhưng khi nhóm người rời khỏi góc khuôn viên nghĩa trang và đi đến vị trí ở giữa nghĩa trang, Hạ Đức bỗng dừng lại, sau đó lao thẳng vào vòng tay của cô Macdonald.

“Ồ!”

Cô gái cao ráo ấy thốt lên một tiếng, nhưng hai cô gái khác bên cạnh rõ ràng nhìn thấy rằng, trước khi chạm vào người cô Macdonald, Hạ Đức đã biến thành một con mèo màu bạc đẹp đẽ dưới ánh trăng bạc.

Cô Macdonald ôm con mèo ấy trong sự ngạc nhiên, nhưng không lâu sau, cô hiểu ra lý do tại sao Hạ Đức lại làm như vậy, bởi vì cô và hai cô gái khác đều nhìn thấy Vĩ Ca và Phù La cũng đã đến đây.

Khu vực này thuộc nghĩa trang công cộng ngoài pháo đài Đá Xám; mặc dù quy mô các ngôi mộ ở đây không thể so sánh được với các nghĩa trang đô thị chính thức, nhưng vẫn có nhà thờ và nhà của người canh gác mộ. Địa hình gồ ghề khiến cho toàn bộ khu nghĩa trang có hình dạng cao hơn ở phía bắc và thấp hơn ở phía nam.

Phía trước ba người cô Macdonald là một ngôi mộ không có tên; phía sau ngôi mộ là hàng rào, còn Vĩ Ca và Phù La thì đang dẫn người đi xuống từ phía dưới hai bậc thang bên cạnh hàng rào.

“Ồ? Eve, các bạn tại sao lại ở đây?”

Nhìn thấy học trò và những người theo đuổi mình, Vĩ Ca hỏi một cách tò mò, đồng thời cũng nhận ra con mèo đang được cô Macdonald ôm trên tay trong ánh hoàng hôn.

“Chính là nó!”

Vĩ Ca, người đã gặp con mèo này vào tối thứ Sáu tuần trước, lập tức nhận ra nó, và hiểu rằng nhóm người này có lẽ lại phát hiện thêm những dấu vết liên quan đến “Sự Tàn Lụi”.

Còn Phù La, nữ nghệ sĩ với mái tóc dài màu xám đen, đứng dưới ánh nắng hoàng hôn và mỉm cười nhìn con mèo màu bạc ấy.

Lần cuối hai người gặp nhau là ở núi tuyết; trong thời gian này, Phù La luôn ở thành phố Weilundale để giải quyết vấn đề quyền thừa kế gia tộc Ôn Tư Lai Đặc. Gần đây, cô có chút rảnh rỗi, và định ghé thăm Danist để củng cố tình bạn giữa hai người tại khu rừng Duy Tư Tháp, nhưng không ngờ lại gặp Hạ Đức ngay tại Acadia.

Cô nháy mắt với Hạ Đức Miêu và không tiết lộ danh tính thật của con mèo.

“Thầy ơi, chúng em đang điều tra về ‘Sự Tàn Lụi’, nhưng lần này vẫn là những di vật đã gây ra cái chết.”

Cô Macdonald giải thích nhẹ nhàng, có vẻ hơi bối rối, bởi vì cô nhận thấy cả hai nữ pháp sư lớn đều đang nhìn chằm chằm vào con mèo mà cô đang ôm.

“Đã tàn úa rồi à?”

Florella tỏ ra rất thích thú:

“Các bạn dùng con mèo đẹp này để thăm dò thông tin phải không? Nó trông chẳng giống như những con mèo lang thang ở nghĩa trang đâu… Bộ lông của nó thật là quyến rũ. Nhưng tôi nhớ, Vĩ Ca, cậu không được phép nuôi mèo mà…”

Cô ấy không cho cô McDonnell cơ hội trả lời “Đây là con mèo do tôi nuôi”.

“Hơn nữa, con mèo này trông sao mà…”

Là một bậc thầy về thuật biến hình, Florella tiến lại gần hơn để nhìn kỹ con mèo đó. Tất cả các cô gái có mặt đều nín thở; rồi họ thấy Florella nhẹ nhàng xoa đầu con mèo màu bạc ấy.

“Sao mà nó dễ thương đến thế nhỉ?”

Và thế là mọi người đều cười vui vẻ. Chỉ có Hạ Đức Miêu là không cười; anh ta nghi ngờ rằng Florella đang lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt điều gì đó từ mình. Thực tế, Florella cũng đang làm điều đó—dù bây giờ cô ấy không còn ở hình thức chim óc ác nữa, nhưng vẫn giống như một con chim óc ác đang săn mồi vậy, bất ngờ túm lấy Hạ Đức Miêu khỏi vòng tay cô McDonnell.

Vĩ Ca chưa kịp phản đối thì đã thấy Florella đặt con mèo lên vai mình.