Bà Cổ Tư Tháp đã rất thành thật cảnh báo Hạ Đức:

“Mặc dù tôi không hiểu rõ ‘ngọn lửa sự sống bất thường’ đó là gì, nhưng đừng vì muốn đối phó với nó mà dễ dàng tiếp xúc với sức mạnh của ‘sự tàn úa’. Sức mạnh này cũng không hề tốt đẹp chút nào; chỉ có trong thời kỳ huyền thoại mạnh mẽ nhất của thế giới đó, sự tồn tại của loại sức mạnh sống này mới được cho phép.”

Cô Bridewell lập tức nói:

“Tôi cũng chỉ nghe nói về ‘sự tàn úa’, chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với sức mạnh đó.”

Hạ Đức cũng nói:

“Bây giờ đã là Thời đại thứ Năm rồi, những câu chuyện này cũng chỉ nên được coi là huyền thoại mà thôi. Bà yên tâm đi, bà Cổ Tư Tháp, tôi sẽ cẩn thận.”

Nhưng thực ra, Hạ Đức nghĩ rằng sau này mình có thể tìm hiểu xem cái gọi là “sức mạnh chống lại sự sống/sự tàn úa” đó thực sự là gì. Nếu nó chỉ mang tính nguy hiểm và kỳ quái, nhưng không phải là biểu hiện khác của thảm họa, thì Hạ Đức hoàn toàn có thể thử tìm hiểu.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều sẽ được thực hiện sau khi trở về Thời đại thứ Sáu. Mặc dù những sinh vật biến dị từ thịt và máu trong **Xưởng máu ô uế** cũng rất kỳ quái và đáng sợ, nhưng sức sống của chúng vẫn bình thường, không phải là biểu hiện của thảm họa; vì vậy ít nhất ở đây, Hạ Đức không cần phải lo lắng về những điều đó.

Trường hợp biến dị ở đuôi của **Cát Na** mặc dù khá nghiêm trọng, nhưng việc điều trị cũng không quá phức tạp. Thực ra, nhờ vào chiếc áo choàng màu máu mà người thợ may xương cốt đã đưa cho họ lần trước, việc họ di chuyển trong xưởng này đã được giảm bớt nhiều rủi ro.

Vì vấn đề lần này nghiêm trọng hơn lần trước, bà Cổ Tư Tháp đã đưa ra suy đoán của mình:

“Có lẽ mỗi khi các bạn **Hứa Ngã** khởi động một lò luyện, xưởng này cũng sẽ thay đổi theo, và nó sẽ thể hiện ra những hình thức khác nhau tùy thuộc vào quá trình hình thành sự sống mới.”

Đây là suy đoán hợp lý nhất hiện nay, nhưng điều đó cũng có nghĩa là họ phải nhanh chóng xử lý hai lò luyện tiếp theo; càng trì hoãn thì nguy hiểm càng tăng.

“Ngoài ra, còn có một điều bạn cần biết nữa,” bà Cổ Tư Tháp nói cuối cùng.

“Sau khi chúng ta hoàn thành công việc với lò luyện trước đó và tiếp tục hành trình, chúng tôi đã tìm thấy một số thứ do những người đi trước để lại. Lần này, người để lại những vật phẩm đó là một nhà nghiên cứu trong lĩnh vực thịt và máu, và rất có thể anh ta cũng am hiểu về việc luyện hóa con người. Theo l

Và thứ mà lò luyện sinh mệnh cần chính là những cơ quan được tạo thành từ thịt và máu – những thứ phát ra ánh sáng đỏ kia – đó chính là tinh hoa của thịt và máu, ẩn chứa bí mật nguyên thủy của sự hình thành sinh mệnh.

Những cơ quan nguy hiểm này không chỉ dùng để đốt lò luyện sinh mệnh, mà còn giúp chúng ta, những kẻ ngoại lai như chúng ta, có thể hiểu sâu hơn về bí mật của sự hình thành sinh mệnh.”

“Phải làm thế nào đây? Ăn chúng sao?”

Hạ Đức hỏi, rồi thấy mọi người đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, anh ta liền giải thích tiếp:

“Chỉ là đùa thôi, thưa quý bà, xin tiếp tục đi.”

“Trong cuốn sổ ghi chép có đề cập đến hai phương pháp. Một phương pháp là sử dụng những thứ đã tìm thấy để thay thế các cơ quan hiện có của chúng ta. Tôi kiên quyết phản đối cách này; mức độ nguy hiểm của nó rất cao, khả năng biến chúng ta thành những sinh vật biến dạng lên đến gần 100%.”

“Tôi không hề nghĩ đến việc sử dụng cơ quan của người khác để thay thế cơ quan của mình,” Hạ Đức nói, và rõ ràng các nữ phù thủy cũng nghĩ như vậy.

“Phương pháp thứ hai tương đối an toàn hơn, nhưng cũng chỉ là tương đối mà thôi. Khi những cơ quan thịt và máu được tìm thấy được đặt lại với nhau, chúng sẽ tự động hợp nhất thành hình dạng con người. Trong quá trình này, bằng cách quan sát cách chúng co giãn, ghép nối và hấp thụ vào nhau, chúng ta có thể hiểu được bí mật của sự hình thành sinh mệnh.”

“Điều này giống như việc đọc những cuốn sách về huyền học, chỉ là lần này ‘cuốn sách’ được làm từ chất liệu thịt và máu mà thôi,” nữ phù thủy già nói.

Hạ Đức liền hỏi họ:

“Nghe có vẻ không quá nguy hiểm lắm, vậy các bạn đã thử làm chưa?”

Ba người cùng lắc đầu:

“Chưa. Mặc dù chúng tôi đều không ngại nhận được sức mạnh, nhưng chúng tôi vẫn muốn nghe ý kiến của anh. Hai trong số bốn lò luyện sinh mệnh đã được đốt lên, bây giờ chúng ta cần sự thận trọng chứ không phải liều lĩnh.”

“Vậy thì chúng ta hãy đợi đến khi tìm thấy lò luyện thứ ba rồi mới quyết định.”

Sau khi trao đổi thêm vài câu, nhóm người bắt đầu thu dọn đồ đạc để lên đường. Các nữ phù thủy không mang theo nhiều đồ đạc; thứ quan trọng nhất vẫn là cái thùng nhỏ chứa đầy các cơ quan thịt và máu, và thùng đó vẫn do cô bé Bredevi cầm theo.

Còn chiếc khiên kim loại được gắn với Con mắt ma thuật [Mắt Quỷ Sở] thì cô gái nửa người vẫn giữ nguyên. Khi mọi người thu dọn đồ đạc và tháo dỡ nơi ẩn náu để thu thập nguyên liệu hữu ích, cô ấy còn cẩn thận hòa trộn chất [Kim loại hoạt tí

Hạ Đức tất nhiên không quên những nghi ngờ về nữ phù thủy này, nhưng anh cũng không chọn lựa việc công khai những gì mình biết trước mặt mọi người:

“Những tài liệu mà ông ngoại của bạn tìm được thực sự rất đầy đủ. Tôi cũng đã từng tiếp xúc với một số chuyên gia chuyên nghiên cứu về ‘con mắt ma’, và họ – ngoài việc tự xưng là tín đồ của các vị thần cổ đại – thì không chịu tiết lộ bất kỳ thông tin nào khác.”

Khuôn mặt của cô Bridewell lập tức thay đổi; có vẻ như cô ấy không hề giấu giếm điều gì cả.

Trong khi đó, Cát Na, người đang chuẩn bị hành lý, dù không hiểu Hạ Đức đang muốn làm gì, nhưng với khả năng quan sát tinh tường của mình, Long Nữ Bộc đã quyết định hỗ trợ anh:

“Hiệu trưởng của trường Saint Byron’s, Phí Liên An Na cô, rất quan tâm đến chúng tôi, những người thuộc Long Nữ Bộc. Bà ấy cũng đã từng nói với chúng tôi về chủ đề ‘con mắt ma’.”

Cô nhớ lại:

“Hiệu trưởng Phí Liên An Na nói rằng, vì ‘con mắt ma’ có nhiều điểm tương đồng với biểu tượng thiêng liêng của vị thần sáng tạo cổ đại, nên bất kỳ di tích nào liên quan đến loại con mắt này đều cần được coi trọng. Không ai biết chắc rằng những chiếc mắt đó có thể thuộc về nguồn gốc nào.”

Khuôn mặt của cô Bridewell lại thay đổi một lần nữa; bà Gustav, người già, liếc nhìn Hạ Đức và Cát Na, rồi nhìn sang cô gái bán thân đang có vẻ căng thẳng.

Khác với suy đoán của Hạ Đức, nữ phù thủy già này xuất thân từ giáo hội thực ra đã sớm nhận ra điều gì đó bất thường ở cô Bridewell. Nhưng trước đây, bà chỉ nghi ngờ mà thôi, và vì không muốn gây ra xung đột nội bộ, nên bà không hề bày tỏ ra.

Thấy Hạ Đức rời đi rồi quay trở lại, có vẻ như anh đã tìm hiểu được điều gì đó, bà Gustav hiểu rằng chắc chắn Hạ Đức đã phát hiện ra thông tin cụ thể. Người già luôn có những kiến thức và trí tuệ riêng biệt; bà không tiếp tục nói về chủ đề “con mắt ma” nữa, mà chỉ nhẹ nhàng nói:

“Tôi đã đọc qua một số tài liệu; vị thần bán thân ‘Người bảo vệ của Món ăn và Lò sưởi’, Phí Liên An Na【Lửa trong Lò】, dường như cũng có mối liên hệ nào đó với vị thần sáng tạo cổ đại đó.”

Khuôn mặt của cô Bridewell bỗng trở nên tái nhợt; cô ấy trông giống như một đứa trẻ vừa làm sai điều gì đó và bị người lớn phát hiện ra, đang cảm thấy bối rối và không biết phải làm sao.

Hạ Đức vốn nghĩ rằng cô ấy sẽ bào chữa cho mình vài câu, hoặc cố gắng giữ bình tĩnh mà không nói gì cả. Nhưng không ngờ, cô gái nhỏ bé này lại đỏ hoe mắt, nức nở, quỳ xuống và bắt đầu khóc nức nở.

Điều này khiến ba người Hạ Đức cảm thấy có lỗi, như thể họ đang bắt nạt một đứa trẻ vậy. Cô gái Rồng Hồng Lòng Tốt liền tiến lại an ủi cô ấy, trong khi bà Cổ Tư Tháp và Hạ Đức nhìn nhau, đều thấy sự bất lực trong ánh mắt đối phương.

Tuy nhiên, Cát Na thực sự rất giỏi trong việc chăm sóc người khác – dù đối phương chỉ trông trẻ tuổi nhưng thực ra đã là người trưởng thành. Dưới sự an ủi của cô ấy, cô Bridewell cuối cùng cũng ngừng khóc và bắt đầu kể sự thật với mọi người, giống như một kẻ phạm tội đang thú nhận:

“Tôi xin lỗi mọi người, tôi đã lừa dối các bạn… Những tài liệu về Mắt Ma và máy móc không phải do ông ngoại để lại cho tôi, mà là do chị gái tôi đưa cho tôi. Chị gái tôi bảo tôi không được nói với ai về nguồn gốc của những kiến thức và sức mạnh đó, vì vậy tôi mới lừa dối các bạn.”

Hạ Đức nhớ lại lần trước khi mình đến đây, cô gái phù thủy này đã tự giới thiệu:

“Chị gái bạn là nữ phù thủy của Giáo hội [Chủ Nhân Lửa Trong Lò] phải không?”

“Vâng. Khi tôi còn nhỏ và muốn trở thành kỹ sư máy móc, chị gái tôi đã đưa những tài liệu đó cho tôi. Bà ấy bảo tôi phải lén lút đọc chúng và không được nói với ai về nguồn gốc của những kiến thức và sức mạnh đó.”

Cô ấy hít một hơi dài; lúc nãy cô ấy đã khóc rất nhiều. Người bánh mì và kỹ sư máy móc thường là những người có tính cách rất thuần khiết; có lẽ cô ấy coi việc nói dối là một điều rất nghiêm trọng:

“Sau đó, tôi phát hiện ra rằng một số kiến thức trong những tài liệu đó chỉ có thể được chuyển hóa thành sức mạnh khi người sử dụng tin vào một đấng thần cụ thể. Vì vậy, chị gái tôi đã nói với tôi rằng vị thần của chúng ta, Đấng Vĩ Đại [Chủ Nhân Lửa Trong Lò], có mối liên hệ mật thiết với vị thần cổ đại [Người Sáng Tạo Hoàng Hôn].”

“Vì vậy, tôi dần dần nắm vững những kiến thức đó liên quan đến Mắt Ma và máy móc… Tôi không hề có ý định lừa dối các bạn; tôi chỉ muốn tuân thủ lời hứa với chị gái mình mà thôi.”

Bà Cổ Tư Tháp lại nhìn về phía Hạ Đức, và Hạ Đức gật đầu:

“Sau khi tôi rời đi, tôi nghe nói về một nhóm người chuyên thu thập Mắt Ma. Họ là hậu duệ của một chi nhánh cổ xưa của Giáo phái [Người Sáng Tạo], và họ đã nắm được công ngh