“Viên ngọc trai mà anh đang nói đến, có phải nằm trên thân xác kinh hoàng đó, hay trong thành phố dưới đáy biển? Hay lại nằm trong tay người chủ trì các nghi lễ của giáo phái Hồng Bí?”

  Hạ Đức hỏi tiếp.

  “Về điều này, tôi cũng không rõ lắm.”

  Khuôn mặt ông Ngải Đức Mông Đức hiện rõ vẻ tiếc nuối:

  “Tôi đâu phải là người cá, tôi cũng chưa bao giờ đến đáy biển; những thông tin này chỉ được ghi chép lại trong các bia đá và tài liệu thôi. Tôi thậm chí còn không chắc liệu viên ngọc trai đó có phải là 【di tích】 hay không… Nhưng chắc chắn anh không thể nhầm lẫn đâu; đó là một viên ngọc trai màu vàng, kích thước khoảng nửa quả nắm tay.”

  Hạ Đức nhíu mày suy nghĩ; có vẻ như chỉ có cách trực tiếp kiểm tra viên ngọc trai đó thì mới có thể biết được liệu bên trong có chứa thứ mình muốn hay không.

  “Tôi còn một câu hỏi nữa: Ngoài những kẻ thuộc phe ác thần, ở Cảng Lạnh Nước còn có những nguy hiểm nào khác không? Tôi lo rằng có thể sẽ xảy ra những chuyện khác nữa…”

  “Các pháp sư từ cả hai lục địa Đại lục và Tiểu lục địa đều tụ tập tại Cảng Lạnh Nước, chỉ để tìm một người… Liệu đó có được coi là một mối nguy hiểm không? Ngoài ra, còn có tin đồn rằng ngư dân ngoài khơi đã nhìn thấy các nàng tiên cá, nhưng những chủng tộc kỳ lạ đó vốn sống hòa bình mà… Hiện tại, chỉ có những điều đó thôi.”

  Ông già suy nghĩ thêm một lúc:

  “Tất nhiên, trên mảnh đất này không thiếu những truyền thuyết cổ xưa, cũng như nhiều truyền thuyết hiện đại nữa… Chẳng hạn, từng có những 【di tích】 cấp độ 0 xuất hiện ở đây; hoặc mảnh đất này từng bị ô nhiễm bởi lòng tham và tội lỗi, vì vậy ngày nay nó mới trở thành thiên đường cho những kẻ buôn lậu và nhập cư bất hợp pháp… Ánh sáng của nền văn minh luôn thu hút những thứ kỳ lạ… Nhưng tôi nghĩ tất cả những điều đó đều không liên quan đến vụ việc lần này.”

  “Được rồi.”

  Hạ Đức Tái Thứ gật đầu, đứng dậy chuẩn bị ra về.

  “Nhưng nếu những kẻ người cá thực sự nắm giữ viên ngọc trai đó…”

  Ý nghĩ đó vẫn còn vang vọng trong đầu anh.

  【…Anh sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để có được nó.】

  Giọng nói ấy thì thầm bên tai anh, như thể đôi tay đang ôm lấy cổ anh, thì thầm vào tai anh…

  Không chỉ Hạ Đức mu

Vì vậy, Hạ Đức cầm ô trở lại chiếc xe ngựa dưới vách đá biển, rồi bảo người lái xe đưa mình đến rìa thành phố. Vì Cảng Lạnh Nước không cho phép xe ngựa vào nội địa, nên anh quyết định đi bộ vào thành phố.

Đối mặt với cơn mưa, Hạ Đức vẫn không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Mặc dù trong thành phố đang có lệnh giới nghiêm, nhưng việc kiểm soát chỉ được thực hiện chặt chẽ gần bến cảng; Hạ Đức Y Nhiên đã tìm được một chiếc xe ngựa và để nó đưa mình đến dinh thự của gia tộc La Lạp.

Dinh thự của gia tộc La Lạp nằm ở cuối con phố ven biển, ngay sát bờ cảng. Dinh thự này hướng ra biển phía trước và có bãi cát phía sau – thực sự là một “dinh thự view biển”. Mặc dù không sánh kịp lâu đài Sofia của hoàng gia, nhưng đây vẫn là một công trình kiến trúc rất đẹp tại Cảng Lạnh Nước.

Như dự đoán, khu vực xung quanh dinh thự La Lạp đã bị giáo hội và cảnh sát kiểm soát chặt chẽ, cấm mọi người tiếp cận. Mặc dù bên ngoài đang mưa và Hạ Đức có thể sử dụng các thuật ảo hay phép di chuyển không gian vào ban đêm, thậm chí có thể bơi qua đáy biển để lên bãi cát, nhưng để tránh bị coi là người lạ, anh không liều lĩnh xâm nhập vào dinh thự của nữ pháp sư đó.

Đứng trong bóng tối của con phố, anh quyết định tạm trú tại quán rượu trên đường Bãi Sò Ven Biển nơi dinh thự tọa lạc để tránh mưa và tìm hiểu xem đêm nay ở thành phố đã xảy ra những gì.

Dù đã là 4 giờ sáng, nhưng quán rượu Rong Xanh vẫn khá đông khách. Dù không phải mỗi bàn đều có người ngồi, nhưng ít nhất cũng có khoảng một phần tư số bàn có người.

Một nhà thơ nào đó đang ngồi ở góc quán, đàn luýt và hát, xung quanh là một số người lang thang đang lắng nghe; từ đó thoảng thoảng vang lên tiếng cười đùa và những cuộc thảo luận, thôi thúc nhà thơ hát thêm những bài hát mang tính chất dân gian, thô tục.

Khi Hạ Đức mở cửa quán, đúng lúc một tia sét lóe lên trên bầu trời đêm. Những người đang đứng gần cửa quán vô thức quay đầu nhìn vào, và chợt thấy một người đàn ông lạ mặt, người đang đứng dưới cơn mưa, đẩy cửa vào; bóng dáng anh ta in dài trên nền đá của quán dưới ánh sáng của tia sét.

Có thể thấy họ đều giật mình, nhưng khi thấy Hạ Đức bước vào ánh đèn gas của quán, đóng cửa lại trước cơn mưa lớn và tiếng sét, họ mới thở phào nhẹ nhõm và trêu chọc nhau vì sự nhút nhát của đồng nghiệp.

Hạ Đức ngậm mũi bước tới quầy dài, trước tiên gọi một cốc đồ uống nóng để xua tan lạnh giá, sau đó lại nhờ người phục vụ mang cho mình một chiếc khăn khô.

  Thông thường anh ta không uống rượu, nhưng lần này vì bị mưa làm lạnh quá nặng nên cũng không từ chối uống gì cả. Anh tưởng người phục vụ sẽ mang cho mình một ly rượu mạnh, nhưng không ngờ họ lại đem đến một loại đồ uống màu hổ phách, có mùi thơm của các loại thảo dược.

  “Đây là công thức độc quyền của chúng tôi – nửa là bia lúa mạch, nửa là rượu thảo dược, thêm vào đó là gừng và ớt, chắc chắn sẽ giúp xua tan lạnh giá đấy. Loại này rất nổi tiếng ở đây, và còn có một cái tên hay nữa: Rượu thuốc giữ ấm. Rất nhiều thủy thủ đi biển thường mua vài thùng loại này trước khi ra khơi.” Người phục vụ giới thiệu với sự tự tin.

  Mặc dù Hạ Đức còn nghi ngờ về thành phần của loại đồ uống này, nhưng anh vẫn thử uống một ngụm. Hương vị của nó khá kỳ lạ – vị thảo dược, cồn, ớt và gừng cùng lúc xâm nhập vào vị giác của anh. Đặc biệt là vị ớt, nó khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 lập tức cảm thấy trán mình đẫm mồ hôi; nhưng sau khi lau mồ hôi đi, cơ thể lại cảm thấy ấm áp, chỉ có miệng hơi khó chịu một chút mà thôi.

  “Khá tốt đấy.” Anh ngạc nhiên nhìn vào phần đồ uống còn lại trong cốc. Người phục vụ đã có mái tóc bạc phơ nhưng vẫn tỏ ra rất tự hào:

  “Đây chính là món đặc sản của chúng tôi đấy. Nhưng sao bạn lại ở ngoài trong ngày mưa như thế này nhỉ? Bây giờ đang có lệnh giới nghiêm mà.”

  “À, hôm nay tôi thật sự không may mắn… Chơi bài suốt đêm mà thua liên tục, vừa ra ngoài đã bị cảnh sát hỏi thăm. Tôi chỉ có thể trú ẩn ở đây, hy vọng những tên cảnh sát đó sẽ sớm đi mất.” Hạ Đức nói với giọng điệu thô lỗ. Người phục vụ tỏ ra thông cảm:

  “Vậy thì bạn sẽ phải chờ một lúc đấy… Nửa đêm nãy, bên ngoài có tiếng súng vang liên tục suốt nửa giờ đồng hồ, đúng là gần căn biệt thự ở cuối con phố này. Sau đó cảnh sát đã đến… Mặc dù tiếng súng đã ngừng, nhưng bây giờ chẳng ai dám ra ngoài đâu.”

  Anh ta chỉ vào những vị khách trong quán:

  “Tất cả họ đều ở đây, đợi đến sáng mới đi.”

  “Rốt cuộc bên ngoài đã xảy ra chuyện gì vậy? Chết tiệt… Căn nhà cái đó… Vách ngăn âm thanh của nó thực sự rất tốt.”

“Hạ Đức nói một cách rất đau khổ.

‘Không rõ lắm, nhưng nghe tiếng súng dày đặc thì có vẻ như đang có trận chiến phải không? Có lẽ bọn người Carsonrik kia đã đổ bộ rồi.’

Người bán rượu nhún vai; anh ta cũng tự cảm thấy buồn cười với chính mình.

‘Còn những người trong tòa lâu đài kia thì sao? Có ai ra ngoài chưa? Nếu những quý ông quý tộc đó dám rời đi, chắc chúng ta cũng có thể làm vậy.’ Hạ Đức hỏi tiếp.

‘Tối nay tòa lâu đài đang rất nhộn nhịp, có vẻ như đang tổ chức bữa tiệc… Nhưng vẫn chưa có ai ra ngoài cả. Có lẽ họ coi trọng tính mạng của mình hơn chúng ta.’ Người bán rượu lắc đầu, sau đó lại cố gắng giới thiệu cho Hạ Đức về loại rượu có thể chữa bệnh trĩ của quán mình. Loại rượu này không cần dùng để bôi ngoài da, mà chỉ cần uống trực tiếp; công thức được phát triển từ các loại thảo dược bản địa truyền thống, và giá cả cũng rất rẻ.

Nhưng nghe qua thì có vẻ rất đáng sợ… Và Hạ Đức cũng không cần thứ đó, nên liền từ chối ngay lập tức.

Biết rằng gần đó cũng đã xảy ra các cuộc tấn công của những con người cá, mặc dù không hiểu tại sao mọi người trong tòa lâu đài vẫn không rời đi khi mối nguy đã qua… Nhưng Hạ Đức vẫn quyết định sẽ vào tòa lâu đài xem tình hình thế nào sau khi cơ thể ấm lên.

Chỉ là vừa mới chuyển sang đề tài về bài bạc Rod, muốn xem liệu quán rượu này có sở hữu những lá bài quý giá nào không… Thì cửa quán lại bị mở ra.

Gió lạnh và mưa lớn cùng với tiếng ầm ĩ xâm nhập vào quán rượu đang mang mùi rượu nhẹ này. Hạ Đức quay đầu nhìn lại một cái, rồi lập tức quay đi, giả vờ như chẳng thấy gì cả.

Những người bước vào quán là một ông lão đeo kính và một người đàn ông trung niên cũng đeo kính và có râu.

Vị ông lão đeo kính tròn, mặc trang phục đen lịch sự, thậm chí còn cao hơn cả Hạ Đức; dây đồng hồ treo ngực của ông ta xuất hiện từ túi áo, được buộc vào nút áo trước ngực.

Hạ Đức cúi đầu, không nói một lời nào… Anh ta đã từng gặp vị ông lão này trước đây; đó là Giáo sư Hams Sanchez, Phó Hiệu trưởng Học viện Tổng hợp Saint Byron’s, Trưởng Phòng Quản lý Sinh viên, và cũng là giáo sư tại Viện Quản lý Thư viện.”

Lần gặp nhau cuối cùng tại nhà của Hạ Đức, phép thuật “mê hoặc con người” của vị giáo sư lớn tuổi này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng những người lạ mới đến thế giới này.

Giáo sư Sánchez cùng bạn đồng hành cũng đi đến quầy bar, trò chuyện với người phục vụ rồi gọi đồ uống, sau đó tìm chỗ ngồi trống. Trong lúc đó, Hạ Đức luôn cúi đầu chơi với bộ bài Rod của mình, sợ bị ai đó nhận ra; may mắn thay, lần này anh ta khá may mắn.

Bạn đồng hành của giáo sư Sánchez cũng là một Cao Hoàn Thuật Sĩ, có lẽ cũng là giáo sư tại Học viện Phép thuật Thánh Baylen. Tuy nhiên, Hạ Đức__【Hạ Đức】 được biết rằng ba học viện phép thuật lớn đã cử giáo sư từ khoa Chính trị Kinh tế đến Cảng Lạnh Nước cho buổi lễ “Hải Tống Hồi Nghi”, không ngờ Thánh Baylen lại cử ngay phó hiệu trưởng đến đó.

“Nhưng các giáo sư đến quán rượu này làm gì nhỉ? Bây giờ trời đang mưa, dù họ muốn uống rượu thì cũng không có lý do gì phải đến đây vào lúc này.”

Nói một cách chính xác thì Lâu đài Avrola không nằm trong khu vực trung tâm của Cảng Lạnh Nước, mà ở rìa khu vực bến cảng.

Hạ Đức cúi đầu, quyết tâm phải rời khỏi nơi nguy hiểm này càng sớm càng tốt. Và người phục vụ vừa nãy đã trò chuyện với Hạ Đức về bộ bài Rod, sau khi phục vụ xong khách hàng, anh ta lại tiến lại gần hơn.

Không chỉ anh ta, mà cả người phụ nữ làm việc trong quán rượu khi mở cửa gỗ dẫn vào nhà bếp thì bất ngờ một con mèo bất ngờ lao ra từ sau cửa bếp. Có lẽ đó là con mèo được nuôi trong quán để bắt chuột; nó nhìn quanh một lát, sau đó nhảy lên chiếc ghế cao trước quầy bar, rồi nhảy lên quầy và nằm xuống ngay bên cạnh tay của Hạ Đức.

Đó là một con mèo trắng rất đẹp; mặc dù không đáng yêu bằng cô bé Mễ Á, nhưng bộ lông trắng tinh khiết như vậy thực sự rất hiếm thấy.

“Chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ?”

Người phục vụ trung niên vuốt ve con mèo trắng, rồi tiếp tục trò chuyện với Hạ Đức:

“Tháng tới, sự kiện Đại Thành ngoạn Gia sẽ bắt đầu. Lần này, địa điểm tổ chức là thành phố Tobeske; tôi đang chuẩn bị sẵn sàng để đặt cược lớn vào sự kiện đó.”