Vĩ Ca đã bày tỏ sự phản đối rõ ràng đối với việc mời Adèle đến:

“Thực ra, Nghị Trường Các có khả năng can thiệp vào những chuyện của Giáo hội Tạo Giáo, nhưng tôi cảm thấy quốc hội hoàn toàn không cần phải can dự vào những cuộc xung đột nội bộ của Chính Thần Giáo. Những năm trước, họ còn tuyên bố chúng ta là tổ chức bất hợp pháp nữa; lần này, đến lượt họ tự mình phạm sai lầm.”

Hạ Đức hiểu suy nghĩ của cô ấy; thực ra, cô ấy chỉ không muốn các nữ phù thủy khác xuất hiện trong thành phố này và làm phiền đến cuộc sống riêng tư của mình.

“Bạn có thể cân nhắc về vấn đề này.”

Anh không tiếp tục thuyết phục nữa; mọi chuyện sẽ sớm kết thúc, và nếu có cơ hội, anh sẽ tự mình xuất hiện.

Sau bữa trưa, Hạ Đức tạm biệt Vĩ Ca và đi đến xưởng máy móc ở khu vực ngoại ô thành phố. Lần này, anh không gặp được ông Bối Ân Hà Đặc, nhưng ông Fenchi thì có mặt ở đó.

Ông Fenchi cũng không rõ lắm về những hoạt động của loài ma cà rồng trong những ngày gần đây, nhưng ông đã thông báo cho giáo hội địa phương về việc những con quái vật xuất hiện trong hệ thống thoát nước. Giáo hội cũng đang thực hiện các biện pháp, nhưng vẫn chưa thu được nhiều thông tin hữu ích.

Khi Hạ Đức trình bày bức da Bì Vật cùng với hình ảnh tương ứng, người già đã suy nghĩ khá lâu trước khi gật đầu:

“Hơn hai mươi năm trước, tôi từng gặp người này. Nhưng có lẽ chỉ gặp vài lần thôi; tôi không nhớ rõ đó là vào thời kỳ Thời Hậu Ngã nào nữa. Dù trí nhớ của các pháp sư có tốt đến đâu, những chuyện đó cũng đã xảy ra từ rất lâu rồi.”

Câu trả lời của ông Fenchi có nghĩa là ông xác nhận rằng bức da đó đã từng được sử dụng trước đây. Ông cũng hứa sẽ giúp Hạ Đức hỏi thêm các pháp sư địa phương; có thể sẽ có ai đó cung cấp thêm thông tin chi tiết hơn.

“Vậy thì, liệu ở đây có từng tồn tại một ‘hội quán’ liên quan đến Bì Vật không?”

Hạ Đức lại hỏi tiếp, và ông Fenchi tỏ ra rất cẩn thận:

“Có chuyện gì vậy? Bạn đã phát hiện ra điều gì à? Mỗi lần bạn đề cập đến một chủ đề mới, đó đều có nghĩa là ở đây đang xuất hiện những tình huống mới… Bạn đã phát hiện ra manh mối nào về sự xuất hiện của vật phẩm đó ở đây chứ?”

Hạ Đức lập tức lắc đầu:

“Không, không có gì cả… Chỉ là tình cờ thấy một tấm da, nên mới tò mò hỏi thôi. Lần cuối cùng tấm da đó được sử dụng có lẽ là hơn hai mươi năm trước… Nhưng cũng có những tình h

Ông Fenchi ngây người:

“[Hội Chân Lý] ư?”

“Ngoài ra, tôi còn phát hiện ra rằng [Câu lạc bộ Mắt Quỷ] có thể liên quan đến những việc của [Giáo hội Tạo Giáo]. Bạn đã đọc tin về vụ cướp tại buổi đấu giá trên báo chưa? Hai tên trộm kia có liên quan đến câu lạc bộ, và ‘Pháp sư Ngàn Mắt’ của họ đã xuất hiện trực tiếp để thu hồi một vật phẩm bị chúng đánh cắp.”

Hạ Đức kể lại sự việc xảy ra vào chiều hôm qua, nhưng không đề cập đến việc mình quen biết cô Pavova. Ông già nhìn Hạ Đức với vẻ kinh ngạc, sau một lúc mới lặp lại:

“Nếu bạn nói những điều này với tôi vào tuần trước, tôi chắc chắn sẽ nghĩ rằng bạn không bình thường… [Hội Chân Lý] đến đây để làm gì? Còn ‘Pháp sư Ngàn Mắt’ nữa… Tôi biết ông ta; ông ta đã dành rất nhiều công sức để thực hiện những việc này, chỉ để chiếm đoạt một vật phẩm của nam tước sao?”

“Tôi cũng nghi ngờ rằng vật phẩm đó có thể được chế tác bởi Giáo hội Thần Chết cổ đại, dùng để chứa ‘Ngọn Lửa Sinh Mệnh’. Tất nhiên, điều này vẫn chưa chắc chắn; chỉ là suy đoán cá nhân của tôi thôi.”

Hạ Đức tiếp tục giải thích, nhưng ông Fenchi cảm thấy quá nhiều thông tin trong một thời gian ngắn, nên anh ta đưa tay ra, yêu cầu Hạ Đức tạm dừng nói để ông có thể suy nghĩ kỹ hơn.

Hạ Đức liền cầm ly trà nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi đến đây, bên ngoài chỉ là trời u ám; bây giờ thì mưa bắt đầu rơi rào. Mùa xuân năm nay, lượng mưa ở khắp các nơi trên Lục địa Cũ đều nhiều hơn so với những năm trước.

“[Hội Chân Lý], [Thánh Tử Liên Minh], [Huyết Linh Học Phái] đều tập trung lại đây, cùng với những hành động bất thường của [Câu lạc bộ Mắt Quỷ]… Liệu tất cả những điều này có liên quan đến những hành vi vi phạm quy định của [Giáo hội Tạo Giáo] không?”

Cuối cùng, ông già hỏi, cố gắng kết nối tất cả các sự kiện lại với nhau. Hạ Đức gật đầu:

“Đúng vậy… Rất có thể tất cả đều liên quan đến người được chọn thứ mười – người được chọn bởi sức mạnh của sự Tạo Dựng. Nếu không có gì thay đổi, sau khi sự việc trên hòn đảo phía Nam kết thúc, cuộc chiến lớn tiếp theo trong thế giới vật chất có thể sẽ diễn ra tại đây.”

Anh ta thở dài. Ông Fenchi lại im lặng một lúc lâu, cùng Hạ Đức nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm mưa. Sau một hồi lâu, ông mới hỏi:

“Thanh niên ơi… bạn thực sự là ai?”

Hạ Đức đặt ly trà xuống và không trả lời trực tiếp câu hỏi đó:

“Chắc ông John đã từng kể với các thành viên trong tu viện rằng ông ấy

“Được thôi, ít nhất một câu hỏi đã được giải đáp rồi — tại sao John lại giới thiệu bạn với tôi mà không nhận tiền từ bạn.”

Hạ Đức cười lên. Những người quen biết ông John luôn có ấn tượng này về ông ấy:

“Tôi ban đầu chỉ đến đây vì một việc liên quan đến người bình thường thôi, nhưng không ngờ chính việc của mình vẫn chưa có manh mối gì, thay vào đó lại phát hiện ra rằng nơi đây ẩn chứa rất nhiều vấn đề.”

Thưa ông Vinci, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Bây giờ gần như có thể khẳng định rằng người được chọn thứ mười sắp xuất hiện tại đây. Có thể trong ba tổ chức từ nơi khác kia cũng có ứng viên cho vị trí này. Những rắc rối ở đây mới chỉ bắt đầu thôi. Tôi biết rằng Hội Tu Luyện thường không chủ động can dự vào những chuyện như thế này, nhưng lần này có lẽ ông cũng sẽ bị cuốn vào trong đó.”

Vẻ mặt của người già trở nên mơ hồ:

“Sự Sáng Tạo và Sinh Mệnh… Người được chọn thứ mười ư? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chuyện như thế này lại có thể xảy ra tại thành phố nơi tôi sống. Thế giới vật chất này rộng lớn quá… Hành động của [Giáo Hội Sáng Tạo] cũng là vì lý do này sao?”

“Có khả năng là vậy. Dù sao thì ngay cả một giáo hội cũng mong muốn có người được chọn thuộc về mình. Và hiện tại, người được chọn duy nhất vẫn là cô gái đó – người từng thuộc về [Giáo Hội Mặt Trời].”

Hạ Đức nhớ lại những lời mà linh mục Augustus đã nói vào buổi sáng tại xưởng sản xuất thuốc ma thuật:

“Ngay cả những tín đồ sùng đạo nhất cũng đều có những ham muốn riêng… Chúng ta rốt cuộc cũng chỉ là con người mà thôi.”

“Tôi nghĩ rằng trên toàn bộ thế giới vật chất này, ông mới là người không nên nói ra câu đó.”

Ông Vinci thở dài và chấp nhận thực tế:

“Dù sao thì mọi chuyện đã phát triển đến mức này rồi, tôi cũng chỉ có thể chấp nhận thôi. Tuy nhiên, tôi thật sự không ngờ rằng người được gọi là ‘bạn’ lại trẻ tuổi đến thế… Tôi có thể cảm nhận được rằng bạn không chỉ trông trẻ, mà thực sự bạn còn rất trẻ.”

Ông lại nhìn Hạ Đức từ đầu đến chân, hy vọng có thể liên kết hình ảnh của người trẻ này với những gì mình đã nghe nói:

“Trong hai ngày qua, tôi cũng đã nhận được một số thông tin tuyệt mật thông qua các nguồn của mình. Tôi không biết liệu ông đã biết chúng hay chưa, nhưng tôi vẫn muốn chia sẻ với ông.”

“Trong số năm giáo hội của các vị thần chính, [Giáo Hội Sáng Tạo] được coi là nơi có bầu không khí học thuật khá sâu sắc. Mặc dù bên trong giáo hội không có sự phân chia rõ ràng, nhưng thực sự có những trường phái khác nhau tiến hành nghiên

Lúc đó tôi nghe xong thì cảm thấy rất ngạc nhiên; hóa ra phe này lại cho rằng thân xác bằng thịt và máu là yếu đuối, vì vậy họ mới theo đuổi việc biến đổi cơ thể thành dạng cơ khí ở mức độ cao hơn. Trong những năm gần đây, 【Hội Thánh Tạo Giáo】 quả thực đã tạo ra một số sản phẩm phép thuật đặc biệt sử dụng cấu trúc cơ khí để thay thế cơ thể con người, nhưng đa số chúng chỉ được dùng để hỗ trợ quá trình hồi phục đối với những tổn thương không thể chữa khỏi mà thôi.”

“Thân xác bằng thịt và máu thật sự yếu đuối…” Hạ Đức lặng lẽ nói.

Ông Phinch thở dài:

“Rõ ràng phe này đã đi sai hướng rồi. Ban đầu họ nghiên cứu về các cơ quan cơ khí và chi tiết giả, sau đó dần phát triển ý tưởng biến toàn bộ cấu trúc cơ thể mình thành dạng cơ khí… Chỉ là không hiểu họ sẽ làm thế nào để chuyển linh hồn vào những cơ thể đó thôi.”

Việc nghiên cứu về “Ngọn Lửa Sống” có lẽ chính là vì mục đích này – nhằm mang lại sức sống mạnh mẽ nhất cho những cơ thể cơ khí. Nếu không, việc đưa linh hồn vào những vật vô sinh chỉ đồng nghĩa với việc tự mình điều khiển những con quái vật cơ khí, và điều đó cũng chẳng khác gì những công nghệ thời cổ đại.

Điều họ muốn đạt được, chính là thoát khỏi sự ràng buộc của thân xác bằng thịt và máu, và trở thành một “chủng tộc cơ khí” thực sự.

Người ngoại bang này không cảm thấy quá ngạc nhiên; có lẽ đối với mọi người ở thời đại này, đây là những ý tưởng hoàn toàn không thể hiểu nổi. Nhưng người này đã từng đọc rất nhiều tác phẩm văn học tương tự ở quê hương mình:

“Chỉ là không biết bây giờ họ đã nghiên cứu đến giai đoạn nào rồi… Có lẽ vẫn chưa thành công chăng? Tôi cũng có bạn bè đang tham gia vào cuộc nghiên cứu này, nhưng họ vẫn chưa tìm thấy cái gọi là ‘sinh mệnh cơ khí’ đâu.”

“Theo bản chất, Ngọn Lửa Sống vẫn là một tai họa đối với thế giới… Làm sao có thể sử dụng loại sức mạnh này một cách dễ dàng được chứ? Mặc dù có người trong Hội Thánh Tạo Giáo mong muốn thoát khỏi sự ràng buộc của thân xác bằng thịt và máu, nhưng ít nhất họ cũng chưa đến mức điên rồ đến mức biến mình thành những tai họa… Vì vậy họ mới nghiên cứu về Ngọn Lửa Sống, để tìm kiếm một nguồn sức mạnh ổn định hơn.” Ông Phinch nói.

Hạ Đức gật đầu:

“Đúng vậy, Ngọn Lửa Sống thực sự rất không ổn định.”

Sau đó, anh ta nghĩ đến một khả năng khác:

“Mặc dù Ngọn Lửa Sống không ổn định, nhưng ‘Nguồn Gốc Ngọn Lửa’ thì tương đối ổn định. Nếu sử