Jalina không hề đùa cợt; những gì cô ấy suy nghĩ thực sự rất nghiêm túc:

“Tình hình hiện tại ở thành phố Acadia đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của Violette. Dù bây giờ cô ấy có được loại rượu máu mà bạn cung cấp, nhưng xét cho cùng, cô ấy vẫn chưa thể được coi là một nữ pháp sư cấp mười một bậc bình thường. Nếu cô ấy đối đầu với bà Cassandra, khả năng cao là bà ấy sẽ thắng.”

Luvia hỏi cô ấy:

“Ý bạn là, thật sự nên cử người đi hỗ trợ cô ấy sao?”

“Điều đó thật là vô ích… Ý tôi là, Violette chính mình cũng sẽ không đồng ý đâu. Hôm nay tôi đưa Agelina đến đây chính là vì lý do này. Trước đây, chúng ta không lúc nào cũng muốn Agelina trở thành học trò của các nữ pháp sư phải không? Bản thân cô bé cũng có mong muốn đó.”

“Vậy nên, liệu có nên đưa Agelina đến thành phố Acadia ngay bây giờ, để cô bé có thời gian làm quen với Violette không? Mặc dù cấp độ của Agelina không cao, nhưng cô bé chắc chắn có thể giúp Violette xử lý một số việc hàng ngày; khả năng của cô bé trong lĩnh vực này rất mạnh mẽ.”

“À?”

Agelina, đang vui vẻ lắng nghe mọi người nói chuyện, liền chớp mắt; cô bé hoàn toàn không biết trước về kế hoạch của Jalina.

Dù biết rằng Jalina không muốn Violette Astley “độc chiếm” Hạ Đức, nhưng Lexia vẫn cho rằng đây là một ý tưởng hay:

“Luôn ẩn mình trong Yêu Đức Nhĩ Cung thì sẽ không thể phát triển được gì cả. Nếu có cơ hội để Agelina rèn luyện, thì cũng không tồi chút nào. Sau Trận Chiến Định Mệnh, vì đã tham gia vào cuộc chiến đó, bây giờ cô bé đã được thăng lên cấp bốn rồi. Mặc dù thành phố Acadia hiện tại không ổn định, nhưng so với Trận Chiến Cuối Cùng mà những người được chọn sẽ tham gia, thì nơi đó vẫn được coi là khá an toàn. Tôi không phản đối đề xuất này; hơn nữa, ngay cả khi Agelina không hòa hợp được với nữ pháp sư hỗn mang kia, ít nhất cô bé cũng có thể học hỏi được thêm những kỹ năng mới.”

Lexia nghĩ từ góc độ của em gái mình; Luvia cũng đồng ý với ý kiến của Jalina:

“Cũng đã đến lúc để Agelina tự mình phát triển rồi. Mặc dù chương trình học tại Học Viện Zaraswen rất tốt, nhưng so với việc được giáo viên hướng dẫn riêng thì vẫn kém hơn. Hạ Đức Tắc, bạn nghĩ sao?”

Hạ Đức Tắc hỏi Agelina:

“Agelina, con có muốn đến thành phố Acadia không?”

Hồng Phát Công chúa nhỏ và Hạ Đức Tắc nhìn nhau một lát, nghĩ đến sức mạnh hiện tại của những người bạn của mình – Y Lộ Na và Ngải Mễ Lị Á【Ngải Mễ Lị Á〕 – nghĩ đến quyết tâm

“Tôi sẵn lòng.”

“Được thì tốt, tôi cũng đồng ý. Nhưng Jalinna, em phải tìm cách thuyết phục Chủ tịch Nghị viện và Vĩ Ca đồng ý, đồng thời cũng phải khiến Nữ hoàng Anna và cháu trai của em đồng ý nữa. Lexia, em hãy giúp Agelina xin ‘kỳ nghỉ’ từ Học viện Zaraswen nhé.”

Jalinna mỉm cười:

“Với Larus III và Nữ hoàng Anna, việc đó khá dễ dàng. Còn về Nghị viện… Dù sao thì Agelina cũng không đi ngay lập tức, sau này sẽ tìm cơ hội thích hợp thôi. Ngày mai là ngày cuối cùng của Tháng Gieo hạt rồi; Agelina chắc chắn sẽ có thể gặp em ở đó trước khi Margaret đến Acadia.”

“Chắc chắn sẽ rất thú vị đấy!”

“Tình bạn giữa các phù thủy quả thật tuyệt vời…” Lexia nói một cách nhẹ nhàng, rồi nhìn về phía Hạ Đức: “Còn anh thì sao, Hạ Đức? Lát nữa anh cũng ra ngoài à?”

“Vâng, tôi cần đến thăm ông Cox một chút.”

Lexia liền đề nghị:

“Tôi sẽ đi cùng anh nhé. Lần đầu tiên anh đến đó là do Dorothy dẫn đường; lần này thì đến lượt tôi đồng hành cùng anh.”

Khu nghĩa trang nông thôn nơi ông Cox sống nằm ở phía bắc ngoại ô thành phố Tobesck. Mặc dù vị trí của nó cũng thuộc khu vực ngoại ô phía bắc, giống như “Ngôi nhà Hồi sinh” của những kẻ giả mạo cách đây không lâu, nhưng hướng đi lại khác nhau; ngôi làng nhỏ này thực ra được kết nối với thành phố.

Lexia rất thích khoảng thời gian riêng tư bên Hạ Đức vào ban đêm. Biết rằng Hạ Đức lại bận rộn với công việc, nên trong chiếc xe ngựa ra khỏi thành phố, cô không nói gì với anh, mà chỉ cười và vỗ nhẹ đôi chân mình được che phủ bởi váy, rồi để Hạ Đức nằm xuống cạnh mình:

“Anh muốn nghỉ ngơi một chút không? Chúng ta còn mất khá nhiều thời gian mới đến nơi đó đấy.”

Mùa xuân hiện đã vào giai đoạn tốt nhất; khi đi qua những ngôi làng ngoại ô Tobesck, làn gió ấm áp mang theo hương thơm đặc trưng của nông thôn, nhưng cả Hạ Đức lẫn Lexia đều không quan tâm đến điều đó. Khu rừng nhỏ nối liền làng với nghĩa trang giờ đây cũng đang xanh tươi um tùm; ánh trăng chiếu xuyên qua tán cây, tạo nên những bóng đổ rải rác trên mặt đất. Lexia nhìn khuôn mặt bên cạnh của Hạ Đức và cũng cảm thấy ngạc nhiên, không ngờ trong chưa đầy hai năm, đã có quá nhiều chuyện xảy ra.

Nghĩa trang nông thôn vô danh ấy vẫn đứng sừng sững dưới ánh trăng, và ông Cox vẫn tiếp đón những người đến thăm theo cách đầy bí ẩn như mọi khi.

Khi Hạ Đức và Rêc Xi Ya đang đi trên con đường thẳng dài chưa đầy ba mươi bước trong nghĩa trang để tới ngôi nhà của người canh mộ, gió bắt đầu mang theo tiếng kêu thảm thiết của một người phụ nữ.

Hai người quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một bóng trắng lơ lửng lao về phía họ, nhưng rồi lại xuyên qua cơ thể họ một cách dễ dàng.

“Đó là ảo thuật… Ông Cốp Phủs ngày càng không còn sáng tạo gì nữa rồi.”

Rêc Xi Ya, người đeo mặt nạ, nói. Khi hai người quay lại nhìn ngôi nhà của người canh mộ, người đàn ông trung niên gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt, dường như đã quá sử dụng sức lực, đã bước ra khỏi ngôi nhà:

“Chào hai người vào buổi tối này, hôm nay các bạn cần gì?”

“Tôi muốn mua [kim loại hoạt tính] mà bạn đã nói với bạn tôi tối hôm qua,” Hạ Đức trả lời thẳng thắn. Trên đường đến đây, anh ta cũng lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra sai sót, nhưng may mắn thay, ông Cốp Phủs chỉ gật đầu một cách bất kiên nhẫn:

“Đúng rồi, [kim loại hoạt tính]. Giá là 3500 bảng vàng, phải thanh toán bằng tiền mặt.”

Giá này cao hơn một chút so với giá mà ông Môn Ni Ôs đã đưa ra cho Hạ Đức, nhưng vẫn nằm trong khoảng hợp lý:

“Không vấn đề gì, chúng ta sẽ giao dịch ngay bây giờ sao?”

Nhưng ông Cốp Phủs lại không gật đầu:

“Vật phẩm mà tôi cần bán đã được tôi cất giữ ở nơi khác. Tối nay tôi còn có việc phải giải quyết, không thể rời khỏi đây được; các bạn hãy quay lại vào Chủ nhật nhé.”

“Nhưng…” Hạ Đức định nói rằng anh ta muốn nhận hàng ngay lập tức, thì từ bên trong ngôi nhà, tiếng đập mạnh liên hồi vang lên. Người đàn ông trung niên khuôn mặt tái nhợt lập tức quay người trở vào nhà, và Hạ Đức cùng Rêc Xi Ya cũng không theo sau, bởi vì ông Cốp Phủs chưa bao giờ mời ai vào ngôi nhà đá đó.

“Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn bạn tưởng đấy… Trên đường đến đây, bạn không còn lo lắng rằng sẽ có vấn đề gì xảy ra sao?” Rêc Xi Ya cười hỏi. Hạ Đức cũng cảm thấy yên tâm hơn:

“Dù sao thì gần đây cũng có quá nhiều sự cố xảy ra rồi… Sau này tôi sẽ tăng giá lên một chút để ông Cốp Phủs có thể giao vật phẩm cho tôi ngay tối nay, nhỉ?”

Anh ta nhìn ngôi nhà một cách ngạc nhiên; Rêc Xi Ya cũng nhìn theo, nhưng chỉ thấy ánh đèn bên trong lấp lánh:

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi cảm nhận thấy có những ngọn lửa sống bị biến dạng…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một bóng đen đã lao ra khỏi cửa sổ. Xác chết “hồi sinh” nhờ những ngọn lửa đó l

Mặc dù đã từng nghe Y Lộ Na mô tả về thứ này, nhưng đây mới là lần đầu tiên tôi được chứng kiến nó thực sự. Thân xác này quả thật không hề mang lại cảm giác lạnh lẽo của những linh hồn ma quỷ, thậm chí còn không có cảm giác “hàng rỗng” như những xác chết bình thường.

Dù là Hạ Đức hay Rê-xi-a, cả hai đều nhận thấy rằng, ngoại trừ việc không có linh hồn, nó gần như không khác gì một con người sống. Nó vẫn có nhịp tim, mạch máu và thậm chí cả hơi thở; theo cảm nhận của Hạ Đức, sức sống của nó còn mạnh mẽ hơn cả những người bình thường nữa.

Loại sức sống điên rồ, méo mó này có phần khác biệt so với những “cỗ máy được kích hoạt” mà Hạ Đức đã từng thấy, nhưng tất cả chỉ là những biểu hiện bất thường của “ngọn lửa sự sống” mà thôi. Bản chất của chúng vẫn là những sinh mệnh không nên tồn tại lại xuất hiện trên thế giới này.

“Quả thực đây là một tai họa.” Rê-xi-a thì thầm.

Ông Cốp-pus vẫn đang ở trong căn nhà để xử lý những xác chết khác; một lát sau ông mới bước ra ngoài.

Ông nhìn vào thân xác mà Hạ Đức đã khống chế, gật đầu nhẹ rồi nói với Hạ Đức:

“Không cần đến Chủ Nhật nữa, bạn hãy đến lấy 【kim loại hoạt tính】 vào thứ Sáu đi. Tối nay tôi thực sự không thể rời đi được.”

Đối với Hạ Đức, việc trì hoãn hai ngày cũng không thành vấn đề; điều anh ta quan tâm hiện nay là những xác chết này:

“Ông Cốp-pus, ông có biết mình đang nghiên cứu cái gì không?”

Người đàn ông trung niên với khuôn mặt tái nhợt gật đầu:

“Tôi biết. Những biểu hiện sức sống bất thường này, có lẽ cũng thuộc về những ‘thảm họa’ mà chúng ta đã thấy xuất hiện khắp nơi trong hai năm qua phải không? Những thứ này muốn tấn công làng vào buổi tối nay, may mắn thay tôi đã phát hiện ra chúng trước khi chúng kịp hành động.”

Ông ấy không hề có vẻ ngoài của một “nhà nghiên cứu ma quỷ điên cuồng” như Hạ Đức tưởng tượng:

“Tôi chỉ đ simple là tò mò về những thứ này mà thôi. Tôi đã thấy rất nhiều xác chết, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp phải một xác chết đang sống. Tôi đang cố gắng tiêu diệt chúng triệt để, nhưng có vẻ như chỉ có sức mạnh của cái chết hoặc sự hủy diệt tuyệt đối mới có thể khiến chúng biến mất hoàn toàn… Dù vậy, loại sức sống điên rồ đó vẫn có thể ảnh hưởng liên tục đến môi trường xung quanh.”

Phán đoán của ông ấy hoàn toàn chính xác. Nếu ông Cốp-pus không nói dối, thì chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, ông đã tìm ra chìa khóa của vấn đề này.

“Tôi có cách để loại bỏ hoàn toàn mối nguy này,” H

Bốn xác chết đó đều được ông Kaufman đeo những chiếc mặt nạ kỳ lạ có họa tiết màu đen lên; trong tình trạng này, Hạ Đức thậm chí không thể cảm nhận được “Ngọn Lửa Sự Sống”.

Vì vậy, Lexia liền hỏi thêm:

“Những chiếc mặt nạ này…”

“Đó là Mặt Nạ Thần Chết – đây là đồ cổ, không được bán đâu.”

Ông đặt bốn xác chết đó cùng với xác chết mà Hạ Đức đang kiểm soát lại với nhau; ngay lập tức, Hạ Đức vươn tay ra và thực hiện phép thuật “Ma Thuật · Ngọn Lửa Sự Sống”. Sau khi thực hiện phép thuật, ngón tay anh ta lần lượt chạm vào trán của năm xác chết, và dễ dàng thu hút được những ngọn lửa sự sống từ chúng. Vì những xác chết này chưa kịp tấn công bất kỳ sinh vật nào khác, nên ngọn lửa sự sống mà chúng sở hữu không quá mạnh mẽ.

Năm ngọn lửa đó hợp lại với nhau, chỉ tạo thành một đám lửa mờ ảo trên đầu ngón tay Hạ Đức – điều này hoàn toàn không thể so sánh được với ngọn lửa mà anh ta đã thu thập được từ những “Thực Thể Biến Dạng Sự Sống” trong đường ống thoát nước ở ngoại ô thành phố Acadia. Như vậy, tất cả các trường hợp mà “Ngọn Lửa Sự Sống Bị Biến Dạng” xuất hiện trên cơ máy, xác chết hay sinh vật sống, Hạ Đức đều đã gặp phải rồi.

**PS1:** Hình minh họa trong chương này là “Ông Kaufman – Thương nhân Đen thị”.

**PS2:** Cuối tháng rồi… Mong mọi người giúp đỡ bằng cách bình chọn nhé! Tháng này, tôi đã cập nhật khá nhiều nội dung đấy.