Sau khi lo liệu xong mọi việc liên quan đến cái chết của mình, vị thám tử nằm trên giường đã nhắm mắt lại. Hạ Đứcnắm lấy miệng anh ta và chờ đợi một lúc, sau đó mới tháo tay ra và kiểm tra hơi thở cũng như mạch tim của anh ta.

“Anh ta đã chết rồi à?”

Anh ta không dám tin rằng người kia lại chết một cách dễ dàng như vậy, và quả thực chỉ khoảng mười phút thôi.

Chưa kịp phản ứng gì thêm, bỗng nhiên một tia sáng đen lướt qua khuôn mặt xác chết. Hạ Đứccảm thấy lòng mình se lại, một cảm giác sợ hãi kinh hoàng bao trùm lấy anh ta trong chốc lát.

Nhưng khi tỉnh táo trở lại, tia sáng đen đó đã tan biến khỏi không trung.

Khi tia sáng đó biến mất khỏi xác chết, thân thể gầy yếu như thể đã chết đói bỗng nhiên dần trở nên đầy đặn hơn, như thể có ai đó đang bơm hơi vào bên trong xác chết, cho đến khi nó trở thành một thi thể bình thường.

“Đâu còn gì là bình thường nữa? Rốt cuộc đây là tình huống gì vậy?”

Trong sự yên tĩnh của căn phòng, Hạ Đứcbắt đầu cảm thấy bất an khi nhìn xung quanh. Sự bất an này không phải xuất phát từ việc phải ở một mình với xác chết, mà là do sự ngại ngùng trước môi trường xa lạ này. Thế giới này không còn là thế giới mà anh ta từng biết; anh ta đã nhìn thấy một góc khuất của sự bí ẩn và nguy hiểm ở đây.

Giọng nói của người phụ nữ trong đầu anh ta lại vang lên, như thể đang nhắc nhở Hạ Đứcrằng nơi này không phải là “thế giới của con người”:

【Bạn đã tiếp xúc với ‘Lời thì thầm’ rồi.】

“Tiếp xúc với cái gì? Lời thì thầm là gì? Có thể giải thích chi tiết hơn được không?”

Nhưng giọng nói đó vẫn không đưa ra câu trả lời nào.

【Lời thì thầm】chính là một trong “Bốn yếu tố bí ẩn” mà vị thám tử vừa đề cập; rõ ràng, cái gọi là 【Di vật】và 【Lời thì thầm】chính là nguyên nhân dẫn đến cái chết của anh ta.

Mặc dù sự thật ẩn giấu và đáng sợ đó khiến Hạ Đứchoàn toàn bối rối, nhưng khi nhìn vào xác chết trên giường, anh ta lại không cảm thấy quá sợ hãi.

“Nếu tất cả những điều này chỉ là một trò đùa, thì thật tuyệt vời.”

Lúc này, anh ta hy vọng rằng đây chỉ là một vở kịch, nhưng lý trí lại biết rằng điều đó không thể xảy ra.

Đứng bên cạnh giường trong im lặng một lúc, anh ta cố gắng giữ yên tĩnh và đi vòng qua chiếc giường có bốn cột để đến bên cửa sổ. Anh ta cẩn thận và bình tĩnh kéo rèm cửa sổ ra, và ngay lập tức, ánh nắng mặt trời yếu ớt của buổi sáng đã chiếu vào thông qua sương mù

Ánh sáng này dường như cũng đã xua tan đi nỗi bất an trong lòng anh ta một thời gian.

“Bây giờ là buổi sáng sao?”

Vì những tấm rèm vải dày đặc, anh ta cứ tưởng mình đang ở ban đêm.

Bam bam bam~

Tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên vào lúc này, khiến Hạ Đức__[Hạ Đức] giật mình. Anh ta vô thức buông rèm xuống, rồi lại ngay lập tức nắm chặt và kéo nó ra hết. Nhắm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài là con phố. Không có thời gian để ngắm nhìn cảnh tượng kỳ lạ của thời đại hơi nước trong sương mù, anh ta trước tiên nhìn xuống dưới để xác định rằng người đang gõ cửa chính là người chuyên vận chuyển xác chết. Khi thấy chiếc xe ngựa kéo xác, anh ta mới quay người đi mở cửa.

“Chỉ vì biết chính xác thời gian cái chết của mình, nên người được liên hệ mới có thể đến đây một cách chính xác đến thế.”

Anh ta tự nhủ trong lòng, rồi mở cửa phòng ngủ. Bên ngoài là phòng khách, nơi cũng có những ống gas dầu mỏ trông giống như thời đại hơi nước bám trên tường, các đồ nội thất bằng gỗ tự nhiên được đánh bóng thủ công và đủ loại sách vở, tài liệu được chất đống khắp nơi.

Trên tường treo một tấm bảng đen nhỏ, bàn trà và ghế sofa bằng vải cũng rất giống với phong cách của một văn phòng thám tử.

Phòng khách không có rèm cửa, vì vậy ánh sáng mờ ảo của buổi sáng từ bên ngoài chiếu vào, tạo thành những tia sáng xiên qua sàn nhà trước mặt Hạ Đức__[Hạ Đức].

Trong ánh sáng ấy, bụi bặm bay lượn yên lặng, như những sinh vật nhỏ kỳ lạ đang di chuyển. Cảm giác chân thực này khiến Hạ Đức__[Hạ Đức] cảm thấy rùng mình.

Khi mở cửa, chiếc ổ khóa lạnh lẽo và chuỗi chống trộm hiện ra ngay trước mắt, phía đối diện là một cầu thang tối tăm xoay xuống dưới, còn bên cạnh là một cánh cửa nữa. Nghĩa là tầng này có tổng cộng hai căn hộ, giống như những tòa nhà chung cư trong các cuốn tiểu thuyết về Sherlock Holmes.

Không tìm thấy đèn, anh ta chỉ có thể bước xuống cầu thang tối tăm và u ám ấy. Trái tim anh ta dường như đang rung động điên cuồng với mỗi bước chân. Trong bóng tối, suy nghĩ của Hạ Đức__[Hạ Đức], người luôn có xu hướng suy nghĩ quá mức, càng trở nên rối rắm, và anh ta cảm thấy như có một thứ gì đó đáng sợ đang theo dõi mình.

Từ tầng hai xuống tầng một, cầu thang dẫn thẳng đến sảnh. Một bên sảnh, lối đi xuống tầng một đã bị chặn hoàn toàn bằng những tấm gỗ, giống như một quan tài bị niêm phong, khiến cho toàn bộ tầng một chỉ còn sảnh là nơi có thể sử dụng được.

Cảnh tượng này khiến người xa lạ vốn đã căng thẳng này càng thêm bối rối

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”

Anh đi qua tủ giày, nhặt lên chiếc ô bị đổ và liếc nhìn chiếc đèn gas trên tường phía trên tủ giày. Sau khi cẩn thận mở nó ra, ánh sáng đã giúp anh cảm thấy bình tĩnh hơn.

Anh hít một hơi thật sâu rồi mở cửa phòng.

Một người già mặc áo khoác đen đứng ở cửa; trước ngực ông ta treo một biểu tượng gồm những chiếc lá chéo nhau, phía sau là bầu trời u ám và sương mù dày đặc. Người già ngước nhìn Hạ Đức và nói bằng giọng trầm thấp, như tiếng lá cây cọ xát vào mặt đất lạnh ẩm:

“Hạ Đức·Hamilton?”

Ngôn ngữ mà ông ta sử dụng giống hệt ngôn ngữ của vị thám tử đã khuất – đó chính là ngôn ngữ Draconian.

“Vâng.”

Hạ Đức gật đầu một cách e dè, ra hiệu cho người già có vẻ mặt u ám kia đi theo mình lên lầu.

Người già liền gọi người đàn ông trung niên đang dỗ dành con ngựa phía sau; khuôn mặt người này cũng u ám như thời tiết bên ngoài.

Cả ba cùng nhau bước lên cầu thang. Hạ Đức không biết nên nói gì, nên chỉ im lặng dẫn họ đến phòng ngủ có biển số “1”.

Suốt quá trình đó, hầu như không ai nói gì cả. Cả người già lẫn người đàn ông trung niên đều mang theo mùi hôi của xác chết; họ đeo găng tay trước khi kiểm tra lại thi thể thám tử trên giường để xác nhận rằng ông ta thực sự đã chết. Sau đó, họ đưa cho Hạ Đức một tài liệu yêu cầu ông ký tên.

Đó là tài liệu xác nhận việc giao thi thể cho ban quản lý nghĩa trang công cộng thành phố; phía dưới tài liệu có chữ ký của cả ban quản lý nghĩa trang và ủy ban tang lễ thành phố. Phần cuối tài liệu là lời cầu nguyện cho người đã khuất; nội dung bản dịch của lời cầu nguyện đó khiến Hạ Đức cảm thấy rất khó chịu.

Người già và người đàn ông trung niên tiếp tục kiểm tra tình trạng thi thể, trong khi Hạ Đức ngồi trước bàn học trong phòng ngủ và cầm lấy cây bút thép lạnh lẽo.

Trong đầu anh lúc này có chút hỗn loạn, nhưng anh vẫn nhận ra rằng mình có thể hiểu những gì đang xảy ra, chỉ là không thể viết được. May mắn thay, những kiến thức mà anh vừa tiếp nhận không chỉ giúp anh giao tiếp được mà còn cho phép anh viết nữa. Anh quyết định dùng tên mình được dịch sang ngôn ngữ Draconian – ngôn ngữ thông dụng ở miền Bắc loài người – để ký tên vào tài liệu đó.

Trên những trang giấy lạnh lẽo, nội dung không có gì đáng chú ý cả; chỉ là xác nhận việc chuyển giao thi thể và việc số tiền dùng để tổ chức tang lễ đã được thanh toán đầy đủ.

Nhưng từ chữ ký của văn phòng bí thư ủy ban trong tài liệu này, có thể thấy rằng tên của thế giới này rất giống với tên các quốc gia phương Tây ở kiếp trước – được chia thành ba phần, và trong các văn bản chính thức thì phải thêm tên giữa vào. Tên riêng là “Hạ Đức”, họ có thể là “Hamilton”, nhưng tên giữa thì…

Người lạ lẫm, đang trong trạng thái hoang mang và lo lắng, hiện vẫn chưa biết liệu ông Hamilton đã đặt tên giữa cho người sở hữu cơ thể này hay chưa. Nhưng bây giờ không phải lúc để tìm kiếm thông tin; họ cần phải nhanh chóng nghĩ ra một cái tên tạm thời để sử dụng.

【Suellen.】

Giọng thì thầm ấy lại vang lên trong đầu Hạ Đức, khiến cô suýt nữa bật dậy. Giọng nói ấy đã đưa ra một từ – một từ vốn tồn tại trong cả ngôn ngữ cổ đại mà phụ nữ sử dụng lẫn ngôn ngữ chung của vương quốc phía Bắc mà các thám tử dùng; ý nghĩa của nó là **“Mặt trăng màu bạc”**.

“Tôi có thể dùng cái tên này làm tên giữa của mình… nhưng bạn phải giải thích điều đó.”

Hạ Đức cố gắng liên lạc thêm lần nữa, trong lòng cảm thấy vô cùng lo lắng. Và rồi, giọng thì thầm ấy lại vang lên:

**“Đây chính là số phận của bạn, người lạ lẫm… Mặt trăng màu bạc chính là số phận của bạn. Khi bạn thu thập đủ bốn yếu tố cần thiết, mở ra cánh cửa siêu nhiên, và nhìn thấy thế giới kinh hoàng này, ý nghĩa của nó sẽ tự nhiên trở nên rõ ràng.”**

Nhíu mày một chút, Hạ Đức kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, suy nghĩ một lát rồi cẩn thận ký tên của mình xuống:

Hạ Đức · Suellen · Hamilton (Shade·Suellen·Hamilton).

Người vận chuyển thi thể không yêu cầu Hạ Đức cung cấp giấy chứng minh cái chết hay báo cáo nguyên nhân tử vong, cũng không đề nghị thông báo cho cảnh sát để tiến hành khám nghiệm tử thi. Cái chết của vị thám tử này dường như cũng bình thường như sự ra đi của một con chó hoang trên đường phố vậy.

Sau khi nhận được “giấy uỷ quyền chuyển giao thi thể”, họ đã đưa cho cô một biên lai ghi rõ vị trí mộ phần, rồi im lặng mang thi thể ông Hamilton vẫn mặc đồ ngủ đi.

Hạ Đức đã đưa họ xuống cửa ra vào tầng dưới, nhưng chính ông ta thì không đi ra ngoài. Nhìn thấy xác chết được đặt vào quan tài hẹp trong chiếc xe ngựa, phía trong quan tài được phủ bằng tấm vải màu nâu, trông như thể vải ấy đã bị nhuốm máu.

   Người đàn ông trung niên lái xe ngựa, mang theo quan tài và người già kia, tiến sâu vào làn sương dày ở cuối con phố.

  “Thôi được rồi, tạm biệt nhé, ông Spello Hamilton.”

  Nghĩ như vậy, ông đóng cửa lại, Hạ Đức đứng trong ánh sáng mờ ảo của hành lang một lúc lâu, sau đó mới bắt đầu leo lên các bậc thang u ám đó. Bước chân của người xa lạ này có vẻ nặng nề, nhưng vì không ai ở bên cạnh, ông cảm thấy thoải mái một cách kỳ lạ trong sự lo lắng:

  “Mọi chuyện đơn giản hơn tôi tưởng. Họ không hỏi gì về nguyên nhân cái chết của ông Hamilton, thậm chí cũng không quan tâm liệu tôi có thực sự là Hạ Đức·Hamilton hay không… Thậm chí họ còn không đòi tiền boa khi vận chuyển xác chết nữa. Rõ ràng, thám tử Hamilton đã sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa rồi.”

  Xác chết mang theo rất nhiều bí mật rời khỏi nơi này, để lại cho Hạ Đức – người xa lạ đáng ghét này – vô số câu đố. Thực ra, ông vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra với ông Hamilton, và còn rất nhiều điều chưa được giải đáp.

  Nhưng người đã chết thì không thể sống lại được. Ông phải chấp nhận sự thật về cái chết của họ và cố gắng tồn tại trong thế giới này, nơi mọi thứ dường như đều không ổn thỏa chút nào.

  Tin tốt duy nhất là căn nhà ở tầng hai trước đây thuộc về ông Spello Hamilton, giờ đây đã thuộc về Hạ Đức. Và thế là, trong thế giới kỳ lạ này, giống hệt với thời Victoria vào giữa thế kỷ XIX, ông đã trở thành người sở hữu một căn nhà.

  Tầng một đã được bịt kín bằng gỗ, căn phòng “Số 2” ở tầng hai bị khóa từ bên ngoài, còn cầu thang lên tầng ba thì hoàn toàn bị hỏng. Vì vậy, trong căn nhà trống trải này, lúc này chỉ còn lại mình Hạ Đức mà thôi.

  Ông trở lại căn phòng có số hiệu “1” ở tầng hai, kiểm tra kỹ lưỡng từng góc trong phòng đọc sách, phòng khách, phòng tắm và phòng ngủ – sau khi chắc chắn rằng không có ai ẩn náu trong những bóng tối đó, ông mới thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống sofa trong phòng khách và nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn làn sương buổi sáng.

Hạ Đức Cuối cùng cũng có thời gian để tổng kết tình hình hiện tại của mình:

  “Tôi đã xuyên không gian và thừa kế một văn phòng thám tử. Chủ nhân ban đầu của cơ thể này có lẽ gặp vấn đề với não bộ; ông ấy được người thám tử trước đây dạy dỗ và giúp đỡ hoàn thành một nhiệm vụ có vẻ đơn giản sau khi qua đời… Thám tử Spello Hamilton có những bí mật, và trên thế giới này tồn tại những sức mạnh huyền bí – cái chết của ông ta cùng những tiếng nói trong đầu tôi đều chứng minh điều đó. Điều tôi cần làm là tập hợp bốn yếu tố quan trọng… Cái chết của thám tử Spello Hamilton đã giúp tôi tiếp cận được ‘Những Lời Thì Thầm’ rồi.”

  Anh ta xoa mặt mình; mặc dù lo lắng, nhưng tình hình hiện tại ít ra cũng khá ổn. Mặc dù ông Spello Hamilton qua đời một cách đột ngột, ít nhất thì Hạ Đức cũng đã tìm được chỗ đứng trong thế giới mới này.

  Điều đó đủ để anh ta sống tiếp, khám phá những bí mật của thế giới này… Có lẽ anh ta còn có thể tìm ra cách trở về nhà.

  Hạ Đức không phải là người dễ dàng chấp nhận mọi thứ, nhưng cũng không phải là người hay than phiền. Việc phải rời bỏ quê hương một cách bất ngờ để đến đây thực sự là một điều không may… Nhưng hiện tại, tất cả những gì anh ta có thể làm là chấp nhận thực tế và cố gắng sống tốt hơn ở nơi này.

  “Và nhân tiện… hãy cùng khám phá thế giới kỳ diệu này đi! Bí mật của kỷ nguyên hơi nước, những nghi lễ và phép thuật huyền bí… Làm sao có thể cam lòng sống một cuộc sống bình thường được chứ?”

  Hạ Đức thì thầm, trong đầu anh ta vang lên tiếng cười của một người phụ nữ, êm ái như làn gió nhẹ thổi qua đồng hoa oải hương vậy.