“Vĩ Ca, vậy cô thích nghe những câu chuyện loại nào nhỉ?”

Hạ Đức ngồi xuống lại và hỏi. Vĩ Ca, nằm nghiêng nhìn Hạ Đức, trả lời nhẹ nhàng:

“Bất kỳ câu chuyện nào cũng được, kể cả những câu chuyện cổ tích truyền thống, tôi cũng rất thích nghe.”

Cô lại đưa tay ra khỏi chăn để nắm tay Hạ Đức một lần nữa, nhưng Hạ Đức từ chối:

“Đắp chăn kín vào, đừng đưa tay ra ngoài. Chắc cô đã nghe rất nhiều câu chuyện cổ tích rồi đấy… Thôi, tôi sẽ kể cho cô nghe những câu chuyện trinh thám nhé.”

“Kiểu như Bộ truyện trinh thám Hamilton ấy à?”

“Đúng vậy. Cô đã đọc đến tập nào trong bộ sách đó rồi?”

“Tôi đã đọc đến tập thứ tư.”

“Vậy thì tôi sẽ kể cho cô nghe câu chuyện trong tập thứ năm nhé.”

Nói xong, anh lấy cuốn sách ra từ kệ sách Star Sea bên cạnh mình, mở nó ra trên đầu gối.

Đôi khi, vào buổi tối thứ Bảy hàng tuần, Dorothy sẽ yêu cầu Hạ Đức đọc những cuốn sách do cô viết để kiểm tra xem Hạ Đức có hài lòng với nội dung các câu chuyện đó hay không; vì vậy, Hạ Đức biết rõ toàn bộ nội dung của tất cả các câu chuyện mà Dorothy đã xuất bản.

“Vậy thì tôi bắt đầu ngay đây nhé, Vĩ Ca… Sáng hôm đó, thời tiết thật tồi tệ; tôi (được Dorothy sử dụng làm nhân vật phụ trong câu chuyện) đã được thám tử Hamilton gọi đến ga xe điện Tobeske sớm một chút. Trước khi đi giải quyết một vụ án liên quan đến chó săn, ông ấy có vài điều muốn nhắc nhở tôi…”

Trong lúc Hạ Đức kể chuyện, Vĩ Ca luôn nhìn anh; nhưng chỉ sau hai trang sách, cô đã nhắm mắt lại và bắt đầu ngủ say.

“Cô đã ngủ rồi sao? Giọng nói của tôi có sức gợi ngủ đến thế sao nhỉ?” Hạ Đức tự hỏi, rồi đọc thêm một trang nữa để chắc chắn rằng Vĩ Ca thực sự đã ngủ thiếp đi. Sau đó, anh hạ giọng xuống và dừng kể chuyện hoàn toàn.

Anh nhìn khuôn mặt ngủ yên đẹp đẽ của Vĩ Ca, rồi cẩn thận đứng dậy, tắt đèn gas bên cạnh giường và rời khỏi phòng.

Cô McDonnell đang đứng ở hành lang; khi thấy Hạ Đức bước ra, hai người im lặng đi sang phía bên kia hành lang mới bắt đầu trò chuyện.

“Vĩ Ca đã ngủ rồi… Hãy để cô ấy ngủ thêm một lát đi, chiều nay hãy đánh thức cô ấy nhé.” Hạ Đức nói. Cô gái cao ráo đó hỏi lại:

“Thưa ông Hoa Sinh, ông định rời đi bây giờ phải không?”

“Đúng vậy, tôi còn một số việc phải giải quyết ở khu vực ngoại ô, nhưng tôi sẽ cố gắng trở về vào buổi trưa.”

Anh ấy cũng cần gặp ông Finch:

“Ngoài ra, tôi vừa nhận được thông tin từ nơi khác; vụ nổ hôm qua đã gây ra những hậu quả rất nghiêm trọng… Hôm nay…”

Anh ấy giải thích ngắn gọn về việc ba học viện lớn và bốn giáo hội sẽ cùng nhau tìm đến Tòa Thánh của Giáo Hội Tạo Giáo vào hôm nay, và yêu cầu cô Macdonald thông báo cho những người theo dõi Vĩ Ca phải hết sức cẩn thận trong hai ngày tới.

“Nếu tôi không trở về vào buổi trưa, hãy thông báo những điều tôi đã nói cho Vĩ Ca, để cô ấy báo cáo lên hội đồng. Nói chung, lần này Giáo Hội Tạo Giáo thực sự đã gây ra một tai họa lớn.”

Cô gái với mái tóc màu vàng hồng xinh đẹp nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Thực ra, so với những thông tin đó, thầy mong rằng thầy sẽ trở về vào buổi trưa hơn.”

Hạ Đức gật đầu:

“Trừ khi có tình huống khẩn cấp, tôi chắc chắn sẽ trở về. Tôi chỉ cần đến xưởng công nghệ răng cưa của ông Finch để giải quyết một số việc thôi.”

Nhưng anh ấy không vội vàng rời đi ngay, mà lại hỏi tiếp:

“Nhân tiện, hai bài viết của em đã được sửa đổi đến đâu rồi?”

Cô Macdonald ngạc nhiên vì Hạ Đức vẫn nhớ chuyện này, và cô trả lời:

“Vẫn đang sửa đổi, có lẽ sẽ gửi đi vào Chu Ngũ tuần này.”

“Nếu có cơ hội, hãy cho tôi xem lại một lần nữa nhé… Tôi cũng muốn đưa ra một vài gợi ý.”

Hạ Đức vẫy tay:

“Không cần chuẩn bị xe ngựa đâu. Vì sương mù dày đặc bên ngoài, đi bằng cách riêng của tôi sẽ nhanh hơn.”

Nói xong, anh ấy bước đi về phía cầu thang, và cô Macdonald vội vàng theo sau để tiễn anh. Nhìn bóng lưng của Hạ Đức, cô cảm thấy anh thật là một người kỳ lạ nhưng thú vị:

“Thầy thật sự có con mắt tinh tường.”

Mặc dù trời đang có sương mù dày đặc, nhưng Hạ Đức không hề bay trên bầu trời thành phố. Nhờ vào việc thành phố được xây dựng dọc theo sườn núi, con đường thẳng từ khu vực trung tâm thành phố đến ngoại ô khá gần, vì vậy Hạ Đức Miêu đã dành một khoảng thời gian để nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, và nhanh chóng rời khỏi khu vực có sương mù buổi sáng, bước vào khu vực có sương mù thực sự ở chân núi.

“Hiện tại, ngoại trừ hình thức rồng, các hình thức biến hóa khác của tôi đều không thể bay được. Hồng Điệp thì có thể bay, nhưng tốc độ khá chậm… Nếu có thể học cách biến hóa thành loài chim óc ác thì sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Khi anh ấy hồi lại hình dạng người trong con hẻm nhỏ, anh vẫn đang suy nghĩ về điều đó, và rồi anh chợt nhớ lại dịch vụ “Giao hàng Bồ câu” mà mình đã sử dụng nhiều lần vào mùa thu năm ngoái.

Vào buổi sáng thứ Ba, khu vực ngoại ô khá đông đúc; các tiểu thương và những người sống làm việc ở đây đều đang bận rộn với cuộc sống hàng ngày của mình. Trong xưởng cơ khí “Răng cưa Vinci”, Hạ Đức tình cờ gặp một người quen:

“Bối Ân Hà ĐặcÔng **Bối Ân Hà Đặc** ạ?”

Khi Hạ Đức bước vào, người đàn ông trung niên thuộc loài ma cà rồng đó đang say mê quan sát những “vật trưng bày” mà Hạ Đức đã từng xem trước đó. Nghe thấy giọng nói của Hạ Đức, ông ta lập tức quay đầu lại và tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Hoa SinhÔng **Hoa Sinh**! Tôi định viết thư cho ông vào chiều nay để kể về tình hình gần đây của mình… Ông cũng quen biết với ông Vinci sao?”

“Đúng vậy, được một người bạn từ nơi khác giới thiệu.”

“Tôi thì được các bậc trưởng lão trong gia tộc giới thiệu đến đây. Về sự cố xảy ra vào tối thứ Sáu tuần trước, tôi đã viết một bức thư Phong Tín gửi cho ông Weilundale… Sau đó, những ‘bậc trưởng lão’ đó mới giới thiệu tôi đến đây; họ nói rằng ông Vinci là một trong số ít những người hoàn toàn đáng tin cậy ở khu vực Acadia hiện nay.”

Có vẻ như vị lão nhân này có mối liên hệ nào đó với loài ma cà rồng… Nhưng ông **Bối Ân Hà Đặc** không phải là lần đầu tiên đến thăm đây; hôm qua ông đã liên lạc với ông Vinci rồi.

Lúc đó, vị lão nhân đó vẫn đang giải quyết công việc trong xưởng, nên người học việc ở cửa hàng đã mời hai người vào phòng khách ở tòa nhà màu trắng bên trong xưởng để chờ đợi. Sau khi ngồi xuống, ông **Bối Ân Hà Đặc** mới xin lỗi Hạ Đức:

“Xác chết đó vào thứ Sáu chắc chắn rất có giá trị… Tôi không ngờ người đó phòng thủ kỹ lưỡng đến thế; chỉ sau khi kiểm tra máu, vấn đề đã phát sinh.”

“Điều đó lại chứng tỏ rằng bản thân cái xác đó càng có giá trị hơn nữa… Ông **Bối Ân Hà Đặc**, tôi rất quan tâm đến những thông tin về ‘loài người mới’ mà ông đã nói… Nhưng trước khi đó, tôi cũng có một thông tin muốn chia sẻ: nhóm người đó có khả năng thuộc về **Huyết Linh Học Phái**.”

Bối Ân Hà Đặc ngài không hề ngạc nhiên lắm:

  “Tối thứ Sáu, khi nhìn thấy trong số những kẻ tấn công chúng ta có hai thành viên thuộc loại ma cà rồng cao cấp, tôi đã đoán ra khả năng này. Hiện nay, đa số những người tin theo Hồng Nguyệt và cùng dòng dõi với Công tước Ma cà rồng đều mong muốn một cuộc sống yên bình; còn những người gia nhập **Huyết Linh Học Phái** thì phần lớn là những ‘ma cà rồng hoang dã’ mà tôi đã từng đề cập với bạn khi chúng ta ở Nguyệt Vịnh.”

  Những bộ lạc đó tin theo vị thần sáng tạo cổ xưa, khao khát sức mạnh tiến hóa thông qua máu và thịt của con người; họ cũng thường giữ những thói quen tàn bạo và ghê tởm. Nếu là họ thì mọi chuyện hoàn toàn có thể được giải thích – dù sao thì chỉ có chính những người trong loại họ mới hiểu rõ nhất về loài mình; việc khiến hàng loạt đồng loại biến mất một cách kín đáo như vậy cũng không phải là chuyện đơn giản.”

  Bối Ân Hà Đặc ngài gần như chắc chắn rằng đứng sau những sự việc này chính là **Huyết Linh Học Phái**, và ông cũng giải thích chi tiết hơn về “loài người mới” này:

  “Tôi rất chắc rằng họ vẫn là con người; cấu trúc cơ thể và bản chất của họ vẫn không thay đổi, nhưng họ mạnh mẽ hơn nhiều so với con người bình thường, ở mọi phương diện đều thể hiện sức mạnh vượt trội.”

  “Liệu **Huyết Linh Học Phái** có thực sự tìm ra phương pháp tiến hóa cho loài người?” Hạ Đức tự hỏi một cách nghi ngờ, nhưng Bối Ân Hà Đặc ngài lắc đầu:

  “Phương pháp tăng cường này có vẻ rất hiệu quả, nhưng sau khi phân tích mẫu máu còn lại, tôi phát hiện ra một số vấn đề. Sự tăng cường này, dù có vẻ hoàn hảo, có lẽ phải trả giá bằng việc làm giảm giới hạn sức sống của con người. Và đây chỉ là những phán đoán ban đầu thôi; vì chưa kiểm tra kỹ lưỡng thi thể đó, nên các thông tin khác vẫn chưa rõ ràng.”

  Dù vậy, ông và những người đồng loại đến đây vẫn cho rằng công nghệ này thật sự rất đáng kinh ngạc. Dù sao thì, trong thời đại này, có bao nhiêu người có thể thực sự sống đến tận giới hạn của cuộc đời mình chứ?

Sau đó, Hạ Đức cũng chia sẻ với Bối Ân Hà Đặc ngài những thông tin về **Thánh Tử Liên Minh**; Bối Ân Hà Đặc ngài chưa từng nghe nói đến những người này, nhưng ông cũng cho rằng họ chính là những kẻ điên rồ điên cuồng nhất mà ông từng biết đến:

“Họ thực sự không sợ rằng một ngày nào đó họ sẽ bị sét đánh chết sao?”

Và ông Bối Ân Hà Đặc cũng có những thông tin mới muốn chia sẻ với Hạ Đức:

“Sau khi sự việc vào tối Chu Ngũ kết thúc, tôi đã đoán rằng tung tích của chúng ta đã bị lộ từ lâu rồi; thậm chí có thể là khi Hứa Ngã đang ở Wailandale, đã có kẻ phản bội trong nhóm chúng ta.

Vì vậy, mặc dù trên danh nghĩa chúng ta vẫn đang sống tại biệt thự của hầu tước ở khu vực ngoại ô, nhưng thực tế tôi đã yêu cầu mọi người tản ra khắp thành phố để tìm chỗ ở riêng và thống nhất gặp lại nhau tại biệt thự hàng tuần để tổng hợp thông tin. Tôi nghi ngờ có người trong nhóm không đáng tin cậy, và tôi muốn quan sát hành động của họ từng người một.

Bây giờ tôi đã tìm được chỗ ở ở khu vực ngoại ô, và không ngờ vào Chủ Nhật, tôi đã có một phát hiện quan trọng. Ông Hoa Sinh, ông có biết về các vụ mất tích của người tị nạn không?”

Hạ Đức gật đầu:

“Tôi đã nghe nói về chuyện đó. Vì vậy, hôm qua ông Finchi can thiệp vào vụ việc này, là vì ông sao?”

Vị hầu tước thuộc gia tộc hút máu cũng gật đầu:

“Tôi nghe người dân ở khu vực ngoại ô nói về chuyện này, ban đầu tôi không quan tâm lắm, nhưng vào tối Chủ Nhật, khi tôi đang điều tra thông tin tại chợ đen của quán rượu và chuẩn bị trở về, tôi thực sự đã gặp phải một người tị nạn bị tấn công trên đường.”

Ông Bối Ân Hà Đặc mô tả:

“Tôi đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Kẻ tấn công – một gia đình ba người đang nhặt rác – xuất hiện từ trong đường ống thoát nước. Nó có thể biến hình thành những hình dạng không xác định; vì đối phương đeo mũ trùm, tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt thật của nó.

Nó muốn nuốt chửng gia đình đó, nhưng tôi đã đẩy nó trở lại. Thứ đó thật kỳ lạ; nó có thể hút đi sinh mệnh của con người từ khoảng cách xa, và không hề có bộ phận nào có thể gây chết người; cơ thể nó có khả năng co giãn mạnh mẽ; tôi thậm chí nghi ngờ rằng nó có khả năng bất tử đến một mức nào đó.

Mặc dù ‘kẻ sát nhân đường ống’ cuối cùng lại trốn vào đường ống thoát nước, tôi lo rằng đó chỉ là một cái bẫy nên không truy đuổi nó, nhưng tôi chắc chắn rằng nó mang theo hơi thở đặc trưng của gia tộc hút máu, và nó thậm chí còn thể hiện một số khả năng đặc biệt của gia tộc này.”

Dựa trên những thông tin này, ông Bối Ân Hà Đặc đưa ra suy luận:

“Tôi nghi ngờ rằng những k