Sau khi rời khỏi “Tháp Kỳ Công”, Hạ Đức trước tiên đã mang theo chiếc vali về nhà. Dù sao thì anh cũng không thể mang theo những vật dụng nguy hiểm đó đi khắp nơi một cách tùy tiện được.

Lúc này đã gần đến 12 giờ trưa rồi; Luvia, người vừa ngủ nghỉ, đã thức dậy và đang bận rộn chuẩn bị bữa trưa cho mình và con mèo.

Hạ Đức gọi lấy cô:

“Luvia, đừng nấu nữa, chúng ta ra ngoài ăn đi.”

Ban đầu, Luvia tưởng anh sẽ đi tìm Vĩ Ca·Asterley. Mặc dù cô gái mắt tím đó có ý muốn giúp Hạ Đức và phù thủy xích lại gần nhau hơn, nhưng nếu anh có thể ở bên cô, cô càng vui mừng:

“Thôi, đừng ra ngoài ăn đi. Hôm nay để tôi thử tài nấu của mình cho bạn xem. Gần đây tôi cũng đã học hỏi từ Ôn Ni, dù không dám nói là có thể sánh kịp Dorothy, nhưng chắc chắn sẽ khiến bạn ngạc nhiên đấy.”

Sau bữa trưa, Hạ Đức mới ra ngoài lần nữa. Khi trở lại thành phố Acadia đang trong cơn mưa lớn, anh liền đi thẳng đến Biệt Thự Hương Thơm. Mưa hôm nay còn dày đặc hơn buổi sáng, thậm chí còn có sấm sét; có vẻ như nó sẽ không ngừng trước khi tối đến.

Các người hầu gái ở Biệt Thự Hương Thơm đều đã quen biết Hạ Đức. Sau khi anh gõ cửa bước vào, một người hầu đã thu dọn ô cho anh và đưa cho anh chiếc khăn lau mặt.

Tuy nhiên, mặc dù hôm nay là Chủ Nhật, nhưng cả Vĩ Ca lẫn cô McDonnell đều không có mặt ở đây. Nhưng lá thư của Bối Ân Hà Đặc đã được gửi đến từ hôm qua. Cô Rowlin, người đang ở lại trong nhà, đã trở lại đảm nhận vai trò quản gia và đã đưa cho Hạ Đức tài liệu Phong Tín trong phòng đọc sách.

Chữ viết trên lá thư rất gấp gáp, như thể được viết vội vàng, nhưng đó chắc chắn là chữ viết quen thuộc của Bối Ân Hà Đặc.

Tuy nhiên, ở đầu lá thư, ông ấy không nói về kết quả nghiên cứu về thi thể, mà chỉ thông báo rằng họ đã rời khỏi căn nhà lớn ở khu vực dưới thành phố và sẽ thông báo địa chỉ mới cho Hạ Đức sau này.

“Nếu không biết tung tích của họ, chúng tôi cũng không thể sắp xếp những cái bẫy trước. Nếu không có tôi vào thứ Sáu, có lẽ Bối Ân Hà Đặc cũng sẽ gặp phải rủi ro giống như nhóm điều tra đầu tiên. Việc họ rời đi và tạm thời ẩn náu là quyết định đúng đắn.”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, nhưng nếu Bối Ân Hà Đặc thực sự gặp phải điều gì đó không may, có lẽ ông Albert, người nghe tin, sẽ ngay lập tức xuất hiện tại đây, và tình hình lúc

Nửa sau của bức thư chứa đựng kết quả nghiên cứu về thi thể, và như Hạ Đức đã dự đoán trước đó, thi thể đó hoàn toàn không thể giao tiếp được với linh hồn. Thông qua khả năng đặc biệt của các loài ma cà rồng cao cấp, khi cố gắng thu hồi ký ức từ thi thể thông qua việc hút máu, họ cũng không tìm thấy bất cứ điều gì cả.

Rõ ràng, người này hiểu rất rõ về các phương pháp của loài ma cà rồng cao cấp.

Thậm chí chính thi thể đó cũng đã nổ tung sau khi bạn đồng của ông Bối Ân Hà Đặc hút máu nó. Theo mô tả trong thư, thi thể nổ tung đã biến thành một “bông hoa thịt” đang nở rộ, và mỗi giọt máu rơi ra đều có độc tính cực kỳ mạnh đối với các loài ma cà rồng.

Tuy nhiên, mặc dù thi thể đã bị phá hủy, các loài ma cà rồng vẫn phát hiện ra một số điều. Theo nội dung thư, thi thể đó rất kỳ lạ. Dù thuộc chủng tộc con người, máu và các cơ quan bên trong cũng giống như người bình thường, nhưng sức mạnh cơ thể, mức độ phát triển của cơ bắp, hiệu suất hoạt động của các cơ quan nội tạng… tất cả đều vượt xa mức bình thường, đạt đến trình độ “siêu nhân”.

Đây không phải là sự tăng cường toàn diện do việc thăng cấp thành một pháp sư, cũng không phải là cơ thể được biến đổi bằng những phương pháp siêu nhiên. Sau khi phân tích những giọt máu còn sót lại, Almond Bối Ân Hà Đặc đã viết như sau:

“Sức mạnh thể chất của thi thể đó đã vượt qua mức độ của con người, và sự tăng cường này mang tính tự nhiên, bẩm sinh. Theo tôi, gọi nó là ‘loài người mới’ sẽ phù hợp hơn so với ‘con người’.”

Loại sức mạnh thể chất kỳ lạ này không mang lại ảnh hưởng lớn trong các trận chiến của các pháp sư, ít nhất là khi đối đầu với Hạ Đức, ưu thế đó không hề được thể hiện ra. Nhưng ông Bối Ân Hà Đặc vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên, thậm chí cho rằng mình có thể đã gặp phải một “phân loài con người”。

“Kết quả nghiên cứu của Huyết Linh Học Phái à?” Hạ Đức đoán. Dù sao thì [Huyết Linh Học Phái] luôn theo đuổi mục tiêu tạo ra “loài người vàng”, và nếu thực sự “Những Kẻ Rơi Nước Mắt” có thể tái sinh, có lẽ họ sẽ có cơ hội khám phá những bí mật về sự hình thành của xác thịt mà con người trước đây chưa từng biết đến.

“Có vẻ như lần này chúng ta thực sự đã gặp phải điều gì đó phi thường.” Anh ta nghĩ trong lòng, và lại nhớ lại cảnh tượng đối đầu với kẻ thù trên hồ trong công viên vào tối thứ Sáu.

Anh ta chắc chắn rằng những “con dơi nhỏ” và biểu tượng “con người” bay trên đầu kẻ thù lúc đó đều là bình thường, điều này có nghĩ

**“Kèt!”**

Tiếng sấm đột nhiên vang lên bên ngoài cửa sổ, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Hạ Đức. Anh quay đầu nhìn ra ngoài, rồi hỏi cô Ro lin đứng bên cạnh:

“Thời tiết tồi tệ thế này, Vi Gia đang đi đâu vậy?”

Ông **[Bối Ân Hà Đặc]** vẫn đang tìm chỗ ở mới; vì không thể liên lạc được với ông trong thời gian ngắn, Hạ Đức muốn nói chuyện với Vi Gia về vụ việc này, ít nhất cũng để cô ấy biết rằng có khả năng **Huyết Linh Học Phái** đang hoạt động trong thành phố này. Thậm chí, có thể chính họ cũng đang thông đồng với **Hội Luyện Kim Ngọc Bích**.

Người quản gia nữ trả lời một cách lễ phép:

“Chủ nhân đã rời nhà vào lúc 10 giờ sáng, vẫn là vì chuyện ở Cổng Xám Thạch. Chủ nhân bảo nếu ông đến, hãy yêu cầu tôi giữ ông lại; bà ấy chắc chắn sẽ trở về trước buổi tối. Xin đừng lo lắng cho chủ nhân, bà ấy đã mang theo loại thuốc mà ông đã đưa cho.”

Thời tiết bên ngoài thực sự rất xấu; thông thường thì việc ở lại đây chờ Vi Gia trở về sẽ là quyết định khôn ngoan hơn. Nhưng sau khi đọc lá thư của ông **[Bối Ân Hà Đặc]**, Hạ Đức bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Hơn nữa, kể từ khi đến đây, anh đã nghe nói nhiều về “Cổng Xám Thạch”, nhưng chưa bao giờ đến đó thực sự. Vì vậy, anh quyết định hỏi:

“Từ đây đến Cổng Xám Thạch có xa không? Mất khoảng bao lâu?”

Người quản gia suy nghĩ một chút, và cảm thấy rằng nếu chủ nhân bất ngờ gặp Hạ Đức, có lẽ bà ấy sẽ vui mừng hơn nhiều so với việc anh ở lại đây chờ đợi:

“Trước tiên, cần phải đi từ khu vực trung tâm thành phố xuống khu vực ngoại ô phía dưới núi, sau đó tiếp tục đi theo hướng tây bắc để đến pháo đài ở phía nam Cổng Xám Thạch.”

Mặc dù thành phố Acadia nằm ở phía tây cùng của dãy núi Longmel, nhưng phía tây bắc vẫn có những ngọn núi thấp. Khe núi ở phía tây bắc thành phố – Cổng Xám Thạch – chính là điểm giao thông quan trọng bảo vệ thành phố. Bản thân Cổng Xám Thạch có thể được coi là một khu vực cầu nối ngoài khu vực ngoại ô; ở đây có các khách sạn, cửa hàng và những khu đất hoang gác được tạo thành từ đất canh tác và những biệt thự bỏ hoang.

Pháo đài Cổng Xám Thạch được xây dựng trên một nhóm công trình cầu hai tầng, với những cây cầu bắt qua con sông SernNiễr – con sông chảy xiết quanh năm theo hướng tây nam – đông bắc, do đó không thể được sử dụng làm tuyến đường giao thông nối với khu vực phía đông của vương quốc.”

Cô Roarin trước tiên đã giới thiệu sơ lược tình hình, sau đó mới tổng kết:

“Nếu chúng ta khởi hành ngay bây giờ, trong vòng năm mươi phút là có thể đưa quý ông đến gặp cô ấy; người lái xe của dinh thự rất giỏi.”

Hạ Đức gật đầu, quyết định đi theo đoàn ngựa này trước. Nếu sau này còn cần thiết, ông có thể bay đến đó bằng chính mình:

“Được thì xin hãy sắp xếp cho tôi một chiếc xe ngựa ngay, tôi sẽ lập tức khởi hành.”

“Cổng đá xám” là con đường then chốt kiểm soát thành phố A Kadiya, và trong thời đại hiện nay, nó cũng được coi là tuyến đường hậu cần quan trọng của toàn tuyến đông. Khu vực này bao gồm “Cầu Cổng đá xám” và “Pháo đài Cổng đá xám”; cây cầu hai tầng có thể cho xe lửa qua lại, còn phần pháo đài không chỉ dùng để phòng thủ mà thực tế đã trở thành một thị trấn nhỏ dựa vào cổng khẩu này.

Những người buôn bán đi qua đây, nếu chỉ muốn nghỉ ngơi một đêm, thường sẽ chọn ở các nhà trọ trong Cổng đá xám thay vì đến khu trung tâm thành phố A Kadiya. Vì vậy, mặc dù mức độ phát triển không thể so sánh được với thành phố A Kadiya, nhưng các nhà trọ, nhà hàng, kho hàng và cửa hàng ở đây lại đông đúc hơn so với các khu vực ngoại ô của thành phố đó.

Về mặt lý thuyết, nếu ngay từ Cổng đá xám đã chặn lại những người tị nạn đến từ khu vực chiến sự phía bắc, thì người dân sống ở các khu vực ngoại ô sẽ không phải chịu đựng áp lực từ làn sóng người tị nạn này. Nhưng Cổng đá xám không phải là biên giới, nên không có nghĩa vụ chặn lại người dân trong nước, đó chính là lý do dẫn đến tình hình hiện tại.

Tuy nhiên, hiện nay hầu hết những người tị nạn đều sống ở khu vực hoang vu giữa Cổng đá xám và các khu vực ngoại ô; nhờ có khu vực đệm này, nơi đây vẫn có thể chứa đựng thêm nhiều người tị nạn nữa.

Nói chung, vào buổi chiều mưa của một ngày Chủ nhật, Hạ Đức đã ngồi trên xe ngựa đi qua thành phố A Kadiya. Trên đường, ông đã chứng kiến sự phồn thịnh của khu trung tâm thành phố, sự đông đúc của các khu vực ngoại ô, và cuộc sống khó khăn của những người tị nạn ở rìa các khu vực ngoại ô.

Khi xe ngựa tiến gần Cổng đá xám, những công trình pháo đài trước đây còn mờ ảo bỗng nhiên hiện ra trước mắt; và khi xe ngựa vào đến cổng khẩu, Hạ Đức đã thấy một thị trấn vẫn rất sôi động, ngay cả trong ngày mưa.

Khu vực cầu pháo đài này không quá rộng lớn, nhưng nhờ vào cấu trúc địa hình dựa trên dãy núi ven sông, số lượng công trình trong pháo đài khá đông. Con đường chính duy nhất kéo dài từ đầu cầu vào bên trong pháo đài, và xung quanh con đường này là các nhà trọ và các loại cửa hàng.

Việc quản lý an

Mặc dù trụ sở chỉ huy pháo đài thuộc về quân đội của Cas-son-rik, nhưng bí mật thì nó vẫn có mối liên hệ với gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc.

Trong hàng trăm năm qua, Cas-son-rik luôn cố gắng loại bỏ ảnh hưởng của gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc đối với con đường này, nhưng do các thỏa thuận với vị công tước cuối cùng của gia tộc này cũng như nhiều rào cản khác, cho đến nay họ vẫn chưa thành công.

Chuyến đi lần này của Vi Ca là để gặp với Nam tước Breyz – người giữ chức vụ “Tổng chỉ huy Pháo đài tại Cửa Ấm Xám”. Mặc dù ông ta là người của dòng tộc Wei-lun Dai-er, nhưng trong quân đội, ông ta luôn thuộc phe “phía Đông”, tức là phe “Cựu Đức Linh Á”. Theo lời cô gái lái xe đã đưa Hạ Đức đến đây, về mặt danh nghĩa thì ông ta không liên quan gì đến gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc, nhưng thực tế thì ông ta gần như nghe theo mọi lệnh của Vi Ca.

Về lý do tại sao gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc – những người không có tước hiệu – lại có thể duy trì được vị thế của mình, thì đó là bởi vì họ kiểm soát Cửa Ấm Xám, giúp phe “Quân đội Cựu Đức Linh Á” có thể vận chuyển các loại vật phẩm nhạy cảm một cách thuận tiện. Còn liệu trong số đó có người thuộc dòng dõi trực tiếp của hoàng gia Đức Linh Á hay không, thì Hạ Đức cũng không thể biết được.

Giữa khu vực ngoại ô và Cửa Ấm Xám, chắc hẳn còn có một vùng đất hoang vu, không được kết nối trực tiếp với nhau; hình ảnh không thể hiện rõ điều đó.