Hôm nay, “Thành phố của các học giả” không còn có thời tiết nắng đẹp nữa. Khi Hạ Đức vẫn còn ở trong Thư viện Mực Xanh, anh đã nghe thấy tiếng mưa rào bên ngoài. Khi bước ra ngoài và đi vào con hẻm, quả nhiên anh nhận thấy trời đang mưa ở đây.

Tuy nhiên, khu vực trung tâm và ngoại ô thành phố Acadia đều nằm trên vách đá, vì vậy hoàn toàn không cần lo lắng về tình trạng lũ lụt. Còn về nguy cơ sạt lở đất, thành phố này đã tồn tại hàng nghìn năm rồi, nên vấn đề này cũng không đáng lo ngại chút nào.

Vào những ngày mưa, ngay cả xe ngựa cũng khó tìm. Hạ Đức đã đợi ở góc phố Thanh Đằng khá lâu mới có thể lên xe ngựa đi đến “Tháp Công nghệ Kỳ diệu” ở khu trung tâm thành phố. Vì đường đi lên dốc, người lái xe cũng không dám đi quá nhanh trong điều kiện đường trơn trượt do mưa.

Chính vì vậy, Hạ Đức hiếm khi bị muộn khi gặp gỡ ai đó. Khi chia tay với Margaret, anh đã dự đoán trước những tình huống có thể xảy ra, nhưng khi anh xuống xe ngựa ở cửa Tháp Công nghệ Kỳ diệu bên cạnh Quảng trường Các học giả, thời gian đã là 11 giờ 3 phút, tức là muộn hơn 3 phút so với dự định.

Hạ Đức rất xin lỗi về điều này và thậm chí đã nghĩ ra cách xin lỗi cụ thể. Nhưng khi anh đến quầy thu ngân ở tầng một để thông báo rằng mình đã hẹn gặp ông Finch và ông Munieros, người quản lý của Tháp Công nghệ Kỳ diệu đã đến và xin lỗi anh:

“Hai vị ông ấy trước đây đã nói rằng họ sẽ gặp ông, nhưng họ vẫn chưa đến. Có lẽ là do trời đang mưa. Ông có muốn lên tầng năm nghỉ ngơi một lát không? Hoặc thôi, để tôi cho người dẫn ông tham quan bên trong Tháp Công nghệ Kỳ diệu được không?”

Hai vị ông già đó đều là cổ đông của Tháp Công nghệ Kỳ diệu. Mặc dù họ không thường xuyên can thiệp vào hoạt động hàng ngày của nơi này, nhưng họ vẫn có ảnh hưởng rất lớn.

Hạ Đức nghĩ rằng họ sẽ sớm đến, vì vậy anh quyết định lên tầng trên chờ đợi. Và cuối cùng, anh đã phải chờ đến 11 giờ 30 phút. Không lâu sau khi chiếc đồng hồ treo tường trong phòng nghỉ phát ra tiếng chuông báo giờ, ông Finch mới bước vào với vẻ mặt xin lỗi:

“Xin lỗi vì đã làm ông phải chờ lâu. Thật sự rất xin lỗi… Chúng tôi vừa gặp phải một số sự cố. Sáng nay, [Giáo hội Tạo Giáo] bỗng nhiên đã gửi thư mời đến những nhà phát minh và kỹ sư nổi tiếng ở đây, mời chúng tôi đến Thư viện Nến vào lúc 10 giờ sáng hôm nay để nghe bài giảng.”

Ông nó

Người già run rẩy một chút ở khóe miệng:

“Bên kia vẫn đang thảo luận, tôi bảo Muñoz nghe giúp tôi, nên tôi mới vội vàng chạy ra đây.”

Hạ Đức cảm thấy mình có thể hiểu được lý do. Mặc dù vụ tai nạn hôm qua xảy ra ở thành phố Tobesck, nhưng **Tạo Giáo** đã tham gia trọn vẹn vào cuộc điều tra, và có vẻ như họ đã biết về “Hỏa Tinh Sinh Mệnh” từ trước. Việc giáo triều nhanh chóng reag lại ở các thành phố lân cận cũng là điều dễ hiểu.

Còn ông Fenchi rõ ràng vẫn chưa nhận được thông tin từ Tobesck, vì vậy Hạ Đức đã dùng lý do “Ngã Tại Giáo có bạn bè ở đó” để mô tả sơ lược về vụ nổ ở thủ đô phương Bắc cho ông ấy nghe.

Ông Fenchi cũng có mặt tại Tháp Kỳ Công vào ngày hôm trước khi chiếc “quan tài tự động” đó mất kiểm soát. Nghe Hạ Đức giải thích, ông lập tức hiểu ý định của giáo hội:

“Đúng vậy, thành phố Acadia không thiếu gì những thiết bị máy móc phức tạp và tinh vi. Nếu loại dịch bệnh thông minh này lan rộng…”

Ông Fenchi cau mày, rõ ràng ông cũng nhận thức được mối đe dọa mà loại dịch bệnh này gây ra cho nền văn minh:

“Chúng ta không cần bàn về việc giáo hội có biết trước về ‘Hỏa Tinh Sinh Mệnh’ hay không… Vấn đề quan trọng bây giờ là, liệu có cách nào để phát hiện và ngăn chặn trước hiện tượng hoạt hóa cơ học này không?”

“Điều này không phải tôi có thể giải thích rõ được. Chúng ta hãy chờ thông tin từ giáo hội thêm đã.”

“Sau này tôi sẽ liên lạc với các đồng nghiệp thuộc Hội Ẩn Dật… Thảm họa này thực sự ảnh hưởng rất lớn đến nền văn minh. Mặc dù Muños vẫn đang nghe bài thuyết trình, nhưng tôi đã mang theo **kim loại hoạt tính** cho ông.”

Nói xong, ông đặt chiếc vali lên bàn trà, mở nắp kim loại một cách gọn gàng, và lộ ra chiếc ống thủy tinh có đường kính bằng cánh tay, được đặt bên trong lớp lót.

Hai đầu ống thủy tinh được đeo những vòng bạc, trên đó khắc những chuỗi ký hiệu mang ý nghĩa giác ngộ rõ ràng.

Bên trong ống thủy tinh chứa một chất lỏng hai màu: phía dưới là kim loại lỏng giống như thủy ngân – đó chính là bản thân vật phẩm cổ; phía trên là kim loại màu đỏ thắm.

“Đây là hợp chất đồng-thủy ngân, một loại hợp kim độc hại cực kỳ mạnh. Hoa Sinh Ông **Hoa Sinh**, tôi không biết ông muốn sử dụng vật phẩm này để làm gì, nhưng trước khi sử dụng, nhất định không được để nó rời khỏi cái hộp chứa này. Tôi có thể đảm bảo rằng nó vẫn có hiệu lực trong vòng một năm rưỡi; còn cách chế tạo cái hộp này, tôi cũng có thể chỉ cho ông

Sau đó, ông Fenchi cũng rất xin lỗi và nói:

“Ban đầu tôi đã hẹn gặp bạn lúc mười một giờ để cùng nhau ăn trưa, nhưng có vẻ như lần này tôi sẽ không thể tiếp đãi bạn được.”

“Không sao đâu, ông Fenchi, ông cứ bận công việc của mình đi.”

Vì đã lấy được vật báu, Hạ Đức không quan tâm đến những chuyện khác nữa.

Tuy nhiên, vị lão gia thuộc hội ẩn dật này vẫn cảm thấy rất áy náy, nên ông không để Hạ Đức đi ngay, mà còn chia sẻ với anh những tin tức địa phương mà ông vừa nghe được.

Đầu tiên, tất nhiên là sự việc xảy ra vào tối thứ Sáu tại công viên Oakham. Như dự đoán, không chỉ Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc đã thành công trong việc rút lui, mà sau đó giáo hội địa phương cũng không bắt được nhóm các Cao Hoàn Thuật Sĩ bị nghi ngờ thuộc phe Huyết Linh Học Phái.

Mặc dù sau đó giáo hội đã vớt được bà Connaught và người tình trẻ tuổi của bà ra khỏi hồ – hai người đều không biết gì cả, thậm chí còn mất trí nhớ về khoảng thời gian gần một giờ vừa qua – nhưng điều này lại một lần nữa chứng minh suy đoán của Hạ Đức: họ chính là mồi nhử được tung ra.

“Tối hôm đó tôi cũng có mặt tại triển lãm trong công viên, cùng bà Astley tham dự buổi tối từ thiện. Cả hai bên tham gia cuộc ẩu đả đều có Cao Hoàn Thuật Sĩ, và có vẻ như còn xuất hiện một vật báu cấp cao nữa.”

Hạ Đức nói một cách nửa thật nửa giả; hiện tại anh vẫn chưa nhìn thấy báo cáo điều tra xác chết do ông Bối Ân Hà Đặc soạn thảo, vì vậy ngoài Vi Gia, tốt nhất là không ai nên biết anh đã làm gì.

Còn thông tin thứ hai mà ông Fenchi đưa ra thì có phần ngoài dự đoán của Hạ Đức:

“Lâu đài của Nam tước Ramsey đã bị đột nhập vào tối hôm qua; phòng trưng bày của ông ấy đã bị cướp sạch sẽ, số tiền thiệt hại lên đến bao nhiêu krone thì tôi cũng không dám nghĩ.”

“Ai đã làm vậy?”

Hạ Đức ngạc nhiên một chút, rồi lập tức hiểu ra:

“Nam tước Ramsey – người sở hữu bản thiết kế nguyên bản của [Máy hơi nước loại Mark I] ư? Vậy thì bản thiết kế đó…”

“Đó chính là vật sưu tầm quý giá nhất của nam tước; khả năng nó còn nguyên vẹn là rất thấp.”

Ông Fenchi nói. Hạ Đức lập tức nhíu mày; anh không lo lắng về bản thiết kế đó, bởi vì dù mất đi nó cũng không sao cả… Anh lo lắng về điều khác:

“Bà Astley mới giới thiệu tôi với nam tước vào tối thứ Sáu tại buổi tối từ thiện; khi Thời Ngã cũng đề nghị mua bản thiết kế đó, nam tước đã trực tiếp từ chối.”

Bây giờ, chỉ hai ngày sau khi tôi bị từ chối, nhà của Nam tước đã bị trộm cắp. Điều này chắc hẳn sẽ không gây rắc rối cho bà A Tư Đặc Lợi Gia Tộc chứ?”

“Có lẽ không đâu. Mặc dù Nam tước Ramzi có địa vị cao so với người bình thường, nhưng ở thành phố Acadia, trước mặt gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc, ông ấy cũng không quá đặc biệt. Hơn nữa, có rất nhiều người muốn chiếm đoạt bộ sưu tập của ông ấy – ông ấy là một nhà sưu tầm nổi tiếng mà.”

Ông Finch nói. Ông không hề nghi ngờ Hạ Đức; dù sao thì với những thủ đoạn của Hạ Đức, việc lấy được bản thảo đó cũng không cần phải gây ra nhiều rắc rối đến thế.

“Chỉ là như vậy thì việc bạn muốn có được bản thảo đó sẽ càng khó khăn hơn thôi.”

Ông Finch thở dài. Hạ Đức Tắc cảm thấy điều đó cũng không quan trọng lắm; nếu cần, ông có thể liên lạc lại với ông Laiborri để thảo luận thêm.

“Tốt hơn hết là chúng ta hãy để việc này sang một bên đã. Hiện tại, tôi còn có vài việc khác cần giải quyết ở đây. Nếu sau này bản thảo đó xuất hiện trên thị trường đen hoặc tại các cuộc đấu giá, tôi sẽ quan tâm đến nó sau.”

Ông nói xong rồi cầm lên cốc trà. Hiện tại, Hạ Đức không có thời gian để giúp Nam tước tìm kẻ trộm; việc Bối Ân Hà Đặc ông đang theo dõi, nơi mà có dấu hiệu sự xuất hiện của Huyết Linh Học Phái, mới là điều quan trọng hơn.

Ông Finch gật đầu:

“Tôi sẽ theo dõi sự việc này cho bạn. Hôm nay, khi tôi đến thư viện Candlekeep để nghe bài giảng, trong giờ nghỉ trà, tôi nghe người khác nói rằng trong số những vật phẩm bị đánh cắp có những thứ rất đáng giá. Người ta nói rằng một trong những lá bài Rod đó có thể truy ngược nguồn gốc đến những phiên bản đầu tiên của chúng…”

Rồi ông nhận thấy ánh mắt của Hạ Đức đột nhiên hướng về phía mình, ánh mắt đó rất mãnh liệt.

“Có chuyện gì à? Bạn quan tâm đến những lá bài Rod sao?”

Hạ Đức không phủ nhận điều đó:

“Là những phiên bản đầu tiên sao?”

“Điều đó thì tôi cũng không rõ lắm… Dù sao thì Nam tước cũng không có thói quen công bố danh sách những vật phẩm bị mất trên báo chí đâu. Chắc chắn là có những lá bài Rod quý giá bị mất, nhưng cụ thể là lá nào thì ai cũng không biết.”

Ông Finch cảm thấy buồn cười trước phản ứng của Hạ Đức, nhưng lại nghĩ rằng đó chính là tính cách đặc trưng của giới trẻ:

“Về vụ trộm cắp, ‘Dịch bệnh cơ khí’ và ‘Ngọn lửa sự sống’,

“Anh có biết căn nhà tên là Phòng Khách Hương Thơm ở khu vực trung tâm thành phố không?” Hạ Đức hỏi. Ông Fenchi, người dân địa phương, lập tức gật đầu:

“Tất nhiên rồi, đó là…”

Ông nhớ lại lần Vĩ Ca·Asterley đã dẫn Hạ Đức đến gặp Giáo sư Son để thảo luận về cuốn sách danh mục các loại thực vật; không lâu sau đó, Hạ Đức cũng từng thừa nhận rằng mình đã cùng bà ấy tham gia một buổi tiệc từ thiện. Trước đó, chưa bao giờ có tin đồn nào về việc người phụ nữ yếu đuối ấy có quan hệ thân mật với bất kỳ người đàn ông nào cả. Bà ấy thậm chí còn tránh tiếp xúc gần gũi với phụ nữ khác – vì thể trạng đặc biệt của mình.

“Anh…”

Vì vậy, ông già ngạc nhiên nhìn về phía Hạ Đức, không ngờ rằng chàng trai trẻ này, được ông John giới thiệu từ nơi khác đến, lại có khả năng như vậy. Trong khoảnh khắc đó, ông thậm chí còn nghi ngờ liệu Hạ Đức có sử dụng những phép thuật nào đó để gây ấn tượng với người phụ nữ yếu đuối ấy hay không; nhưng khi nghĩ đến vẻ ngoài xuất chúng và khuôn mặt đáng kinh ngạc của Hạ Đức, dù có bị che giấu bởi phép thuật đi nữa, ông cũng không còn ngạc nhiên nữa.

“Được thôi, nếu sau này có việc gì, tôi sẽ gửi thư đến Phòng Khách Hương Thơm. Hy vọng rằng đằng sau chuỗi sự kiện này, không hề ẩn chứa bất kỳ âm mưu lớn nào cả.”