“Cảnh đẹp ở đây thật phải không?”

Khi hai người đi được nửa chặng đường, đi dọc theo con đường nhỏ bằng đá cuội ven hồ trong công viên, Vĩ Ca mới nhẹ nhàng hỏi.

Mặt hồ lấp lánh ánh sáng, và khi ngẩng đầu lên, họ có thể thấy tòa nhà tổ chức buổi tiệc từ thiện đang sáng đèn không xa đó; vẻ lộng lẫy của tòa nhà dưới ánh đèn trông rất hợp với khung cảnh yên bình của công viên vào ban đêm.

“Đúng vậy, nơi này thật đẹp.”

Hạ Đức trả lời nhỏ nhẹ, như thể sợ làm phiền không khí yên bình lúc này:

“Tôi đã đến rất nhiều thành phố, chứng kiến mùa xuân ở nhiều nơi, nhưng ngay cả cảnh đêm mùa xuân của thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – nơi được mệnh danh là ‘thành phố của mùa xuân’ – cũng không đẹp bằng cảnh đẹp ở công viên này.”

Vĩ Ca nở nụ cười thanh thản; sau khi xuống xe, cô đã đeo tay Hạ Đức theo quy tắc xã giao, và cô cảm thấy lời mời đêm nay thực sự rất đúng đắn.

“Nếu anh thích, sau này chúng ta cũng có thể cùng nhau đến đây đi dạo. Tối nay tôi cũng rất thích, thật đấy.”

Dòng nước yên bình của hồ phản chiếu ánh sáng từ tòa nhà đối diện bờ hồ; những gợn sóng lấp lánh như những hạt vàng lăn tăn dưới làn gió đêm. Bóng dáng của tòa nhà dần trở nên rõ ràng hơn; những bức tường bằng đá trắng phát ra ánh sáng ấm áp trong bóng đêm, và ngay cả rèm cửa bằng lụa cùng ánh đèn gas ấm áp phía sau cũng có thể được nhìn thấy từ bên ngoài.

Trước cửa tòa nhà là một con dốc nhẹ dần lên phía trên; hai bên dốc là những luống cỏ được cắt tỉa gọn gàng. Ở đỉnh dốc, Nữ công tước – người chủ trì buổi tiệc này – đã đứng đó chuẩn bị đón khách.

Theo thông lệ xã hội, lẽ ra phải là Công tước và Nữ công tước mới đứng đón khách ở cửa tiệc. Nhưng vì Công tước hiện đang ở chiến trường và không thể trở về, mọi người đều hiểu điều đó.

Khi thấy Vĩ Ca đang đeo tay một chàng trai lạ, Nữ công tước Russell đã mỉm cười và tiếp cận Vĩ Ca để chào hỏi:

“Chào buổi tối, Vĩ Ca.”

Bà khen ngợi Vĩ Ca trông rất tươi tắn hôm nay, sau đó lại hỏi một cách mang ý nghĩa về mối quan hệ giữa Hạ Đức và Vĩ Ca, và cuối cùng cảm ơn Vĩ Ca vì sự ủng hộ của cô đối với các hoạt động từ thiện. Hạ Đức có thể nhận ra rằng mối quan hệ giữa hai người rất tốt.

Và “lời cảm ơn” của Nữ công tước, tất nhiên, đi kèm với một điều gì đó… Bởi vì ngay bên trong cửa tòa nhà được trang trí như phòng tiệc, có một chiếc bàn dài, trên đó đặt sổ đăng ký và hộp quyên

Vào lúc này, tấm séc 100 krón mà Vĩ Ca đưa ra chỉ là “quyên góp để tham gia sự kiện”; trong các phần tiếp theo của bữa tiệc tối, vẫn còn những hình thức quyên góp khác nữa.

Tuy nhiên, với tài chính dồi dào của Vĩ Ca, cô cũng không quá quan tâm đến số tiền này; hơn nữa, sau bữa tiệc tối hôm nay, trang “từ thiện” trên các tờ báo địa phương sẽ công bố danh sách những người đã quyên góp. Danh sách sẽ được sắp xếp theo số tiền quyên góp, và Vĩ Ca chắc chắn không muốn gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc của mình bị người ta chế giễu.

Mặc dù nơi này đã được trang trí tạm thời thành phòng tiệc, nhưng phòng khách của triển lãm vẫn có vẻ khác biệt so với những nơi tổ chức tiệc tùng chính thức. Nhưng xét đến việc đây là một bữa tiệc từ thiện, có lẽ đó chính là ý định ban đầu của những người tổ chức.

Hạ Đức nhận thấy ở cửa vào phòng tiệc còn có một gian trưng bày nhỏ về những kết quả từ thiện: những lá thư cảm ơn của trẻ mồ côi, bản vẽ thiết kế cho trung tâm tiếp nhận người tị nạn sắp được xây dựng tại địa phương, cùng những bức ảnh của những người nhận trợ giúp được chụp gần đây ở khu vực ngoại ô… Hạ Đức và Vĩ Ca rất quan tâm đến những thứ này và đã đi thăm quan một cách thích thú.

“Lát nữa em hãy đi cùng anh để nói chuyện với các tổ chức từ thiện đã nhận được sự hỗ trợ lần này nhé; em nhớ là ‘Hội Cứu trợ Trẻ em Acadia’, ‘Bệnh viện Tim Rắn’ và ‘Hiệp hội Từ thiện Chúc Bão’ đều đã có người đến dự.”

Vĩ Ca nói nhẹ, rồi ho khan vài tiếng; Hạ Đức liền vỗ nhẹ lưng cô.

Các người hầu trong phòng tiệc đã thu lại chiếc áo khoác giữ ấm của Vĩ Ca và chiếc mũ của Hạ Đức, sau đó buổi tiệc tối chính thức bắt đầu với phần giao lưu khai vị – bữa tiệc cocktail.

Điều này rất giống với những bữa tiệc mà Hạ Đức đã tham dự cùng Jarinna tại Tobeske: khách mời tự do trò chuyện với nhau trong phòng tiệc, thưởng thức rượu champagne và các món ăn nhẹ; chủ đề trò chuyện chủ yếu xoay quanh các vấn đề từ thiện, tin tức xã hội và những tin đồn về giới quý tộc.

Hạ Đức, với thính giác nhạy bén của mình, nhận thấy rằng hầu hết các cuộc trò chuyện đều xoay quanh Cuộc Nội chiến Nam-Bắc đang diễn ra. Những người tham dự bữa tiệc như thế này chắc chắn không tin vào những bản tin chiến tranh được đăng trên báo, những thông tin mà ngay cả người dân bình thường cũng cảm thấy quá mức phóng đại.

Nơi đây là thành phố Acadia, nằm ngay sát tiền tuyến; hàng ngày, có rất nhiều sĩ quan và binh sĩ từ tiền tuyến trở về nghỉ ngơi, mang theo nh

Những đại diện của các tổ chức từ thiện địa phương này dường như khá quen thuộc với Vĩ Ca. Có thể thấy Vĩ Ca thường xuyên giao tiếp với họ, và sau khi biết được danh tính của Hạ Đức, họ đều một cách hiểu ý khen ngợi rằng hai người rất xứng đôi với nhau – mục đích của Vĩ Ca·Asterley thì ai cũng có thể nhận ra.

Tất nhiên, Hạ Đức cũng không quên tìm kiếm dấu vết của ông Bối Ân Hà Đặctại đây, nhưng thật không may, trước khi bữa tiệc bắt đầu, mọi người đều đi lại tấp nập; ngay cả khi Hạ Đức chỉ cần quan sát các dấu hiệu nhận dạng chủng tộc trên đầu mọi người, anh cũng không thể lập tức tìm thấy người bạn của mình.

Tuy nhiên, nhờ vào số lượng người đông đúc, khả năng “Sổ Số Phận Mệnh·Nhận Diện Tên Thật” của anh đã được sử dụng vài lần. Chỉ là việc biết được tên thật của các quý tộc địa phương cũng không giúp ích gì cho Hạ Đức; anh chỉ sử dụng nó để ước lượng xác suất khả năng này hoạt động khi áp dụng lên những người bình thường mà thôi.

“Anh thường xuyên tham gia những buổi tiệc như thế này sao?”

Thấy Hạ Đức cư xử rất phù hợp, đôi khi còn thể hiện sự lịch sự khi trò chuyện với người lạ, Vĩ Ca liền hỏi anh nhỏ giọng.

Mặc dù Hạ Đức đã hứa với Jalinna sẽ không nói về chuyện của cô ấy trong thời gian này, nhưng lúc này anh cũng có thể tiết lộ một chút thông tin về bản thân mình.

“Vâng, nữ pháp sư mà tôi quen biết cũng đã từng đưa tôi tham gia những buổi tiệc tương tự.”

Vì vậy, Vĩ Ca lập tức nhớ lại danh tính của mười ba thành viên trong hội đồng quốc hội và nhận ra rằng dường như tất cả họ đều đáp ứng các điều kiện cần thiết. Ngay cả Claire Rheinhardt, người không có bối cảnh đặc biệt nào, cũng thường xuyên tham gia những buổi tiệc xã hội như thế này vì công việc khai thác mỏ của cô ấy rất thành công.

Trước khi bữa tiệc tối chính thức bắt đầu, còn xảy ra một sự việc nhỏ nữa.

Lúc đó, Vĩ Ca và Hạ Đức đã đồng ý rằng sẽ đưa anh đi tìm Nam tước Ramsey – người sở hữu bản thảo đó – vào khoảng thời gian sau bữa tiệc, khi các hoạt động tự do bắt đầu. Lúc này, họ đang chuẩn bị đi nói chuyện vài câu với phu nhân của Thị trưởng Norfolk.

Hạ Đức đã nghe từ người lái xe ngựa rằng thị trưởng, người năm nay hơn năm mươi tuổi, có một cô con gái nhỏ, còn phu nhân của ông, người mới sinh con, thì trẻ hơn nhiều, chỉ khoảng ba mươi tuổi thôi. Trước khi hai người gặp phu nhân thị trưởng, từ cửa ra vào vang lên tiếng ồn ào bị kìm nén.

Vĩ Ca nhìn về phía đó và nở nụ cười trên khuôn mặt tái nhợt:

Trong số hai người mà cô ấy đề cập đến, người đầu tiên dù trang điểm kỹ lưỡng vẫn có thể nhận ra là người hơn bốn mươi tuổi; bà ta có thân hình mập mạp và vẻ ngoài khá kiêu ngạo. Còn người thứ hai thì trông có vẻ già hơn so với những người nơi khác vào thời điểm đó, khuôn mặt anh ta rất đẹp trai, chỉ là có phần hiền dịu quá mức.

“Người phụ nữ kia là một phu nhân tước phong địa phương, mọi người đều gọi bà ấy là Phu nhân Connaught. Bà ấy đã thừa kế gia sản khổng lồ của vị tước phong đã qua đời, nhưng bà ta lại nổi tiếng là người keo kiệt đến mức đáng ngạc nhiên. Người đàn ông đi cùng bà ấy là tình nhân mà bà tìm sau khi chồng mình qua đời; tuy nhiên, có tin đồn rằng trước khi người đàn ông đáng thương đó qua đời, hai người đã từng xuất hiện cùng nhau trước công chúng.”

Vĩ Ca nhẹ nhàng bổ sung:

“Anh chàng trẻ tuổi kia không có danh tính hay xuất thân gì đặc biệt, ban đầu chỉ là người quản lý nhà máy thuộc sở hữu của vị tước phong đó. Tôi cũng không biết còn những câu chuyện gì nữa xung quanh họ, nhưng họ thực sự là đề tài buồn cười trong giới xã hội địa phương này.

Người đầu tiên thì keo kiệt đến mức quá đáng, còn người thứ hai thì để chiều lòng Phu nhân tước phong, anh ta đã làm hàng loạt những việc rất buồn cười. Chúng ta hãy đi xa hơn một chút, đừng để ý đến họ; những người như vậy không thể trở thành bạn bè được.”

Ở mọi nơi đều có những “người nổi tiếng” trong giới xã hội; ví dụ như chính người nơi khác cũng được coi là một người nổi tiếng ở Tobesck. Và tình huống của Hạ Đức cùng Jalinna cũng có phần tương tự như cặp đôi này.

Chỉ là Hạ Đức không hề tham lam vật chất, và vẻ ngoài của anh ấy thực sự khiến nhiề người ghen tị với Jalinna. Đặc biệt là sau khi những tin đồn về “phương thức hành xử” của anh ấy lan truyền, theo lời Lệ Tiểu Y, nhiều phụ nữ quý tộc thực sự cho rằng Jalinna đã chiếm được lợi thế so với Hạ Đức.

Dù sao đi nữa, Vĩ Ca nhanh chóng dẫn Hạ Đức đi xa khỏi khu vực gần cửa ra vào, sau đó hai người đã gặp với phu nhân thị trưởng – người vừa sinh con gái vào tháng Ba. Bà ấy trông rất dễ mến và cũng khen ngợi rằng Hạ Đức và Vĩ Ca rất hợp nhau khi đứng cùng nhau.

“Vĩ Ca, em biết anh chàng tuyệt vời này từ khi nào vậy? Nhìn anh ấy kìa, tôi thấy rất nhiều cô gái trẻ đang lén lút nhìn anh ấy, nhưng anh ấy chỉ nhìn em thôi.”

Góc miệng nữ pháp sư không thể kìm nén được nụ cười; nụ cười trên khuôn mặt cô ấy đã không hề biến mất kể từ lúc đầu, nhưng cô vẫn liên tục giải