Tin tức về sự xuất hiện của Hạ Đức đã sớm đến tai Vĩ Ca, vì vậy khi các cô hầu gái đang trang điểm cho cô, cô vẫn yêu cầu họ nhanh lên một chút. Cuối cùng, chính cô Ro Lin mới vừa hồi phục đã ngăn cô lại:

“Nếu trang điểm không đẹp, thì sẽ rất thiếu lịch sự trước mặt vị quý ông đó.”

Vĩ Ca mới bắt đầu kiên nhẫn hơn. Tuy nhiên, sau khi soi kỹ lại khuôn mặt và chiếc váy dài của mình trước gương lớn, và chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn và phù hợp, cô vẫn vội vàng uống một ngụm nước hoa được để sẵn trên bàn trang điểm, rồi vội vàng chạy vào phòng đọc sách.

Trong trí tưởng tượng của Vĩ Ca, cảnh tượng cô có thể thấy là Hạ Đức đang ngồi trên ghế sofa đọc sách, trong khi học trò của mình – giống như hầu hết các lần trước – đứng im lặng ở một góc phòng nào đó. Phòng đọc sách có khả năng cách âm rất tốt; khi cô đến cửa, cô không nghe thấy tiếng động bên trong. Vì đây là nhà của mình, Vĩ Ca tất nhiên không đánh cửa. Cô đứng trước cửa và chỉnh lại trang điểm một lần nữa, sau đó mới mở cửa và bước vào. Trước khi cô nói ra những lời chào xã giao như “Xin chào buổi chiều, mong anh đợi lâu rồi”, cô đã nghe thấy tiếng thảo luận sôi nổi bên trong.

Cô MacDonnell không học chuyên ngành sản xuất máy móc thuần túy, mà là “lực học”. Cô vừa áp dụng lý thuyết vừa thực hiện các thí nghiệm để kiểm chứng những gì mình học được, và nhờ đó cũng đã đạt được nhiều thành tựu trong lĩnh vực phát minh máy móc. Việc các trường đại học bắt đầu trao bằng đại học cho nữ sinh chỉ là chuyện xảy ra trong vài thập kỷ gần đây, vì vậy cô MacDonnell rất coi trọng việc học của mình. Dù người này đến từ nơi khác và không học chuyên ngành này tại quê hương, nhưng nhờ sự am hiểu rộng rãi của mình, cuộc trò chuyện với cô MacDonnell đã tạo ra nhiều điểm chung và sự đồng cảm giữa hai người.

Hạ Đức hoàn toàn không nghĩ rằng cô MacDonnell là người ít nói; có lẽ trước đây cô ấy chỉ chưa tìm được chủ đề phù hợp để trò chuyện với người khác mà thôi. Hai người trò chuyện rất hợp nhau, và có nhiều điểm chung để trao đổi ý kiến về học thuật, cuộc sống sinh viên, v.v. Vì vậy, khi Vĩ Ca mở cửa vào, hai người vẫn đang ngồi trên những chiếc ghế sofa khác nhau và thảo luận về bài báo đó. Hạ Đức đang cầm bản thảo bài báo và hỏi về các thông số kỹ thuật của hình vẽ minh họa mà tạp chí yêu cầu; cô ấy cũng đang thảo luận với cô gái trẻ xem liệu có thể chế tạo ra loại máy in có khả năng in các loại biểu đồ chuẩn như biểu đồ đường cong, biểu đồ cột, biểu đồ thác n

Cô McDonnell rất quan tâm đến loại máy móc mà Hạ Đức đã mô tả, và cô cũng đã phân tích về khả thi của nó từ góc độ thực tiễn. Tuy nhiên, việc vẽ các biểu đồ đường cong thì khá đơn giản; nhưng khi phải sử dụng các hàm số cao cấp như vi phân hay tích tích phân, thì vẫn cần rất nhiều công việc tính toán.

Chính lúc cô ấy định nhắc đến dự án bí mật của Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia Carsonrick trong những năm gần đây – đó chính là chiếc máy tính kỹ thuật số – thì cửa phòng bỗng nhiên được mở ra.

Cả hai người trong phòng đều còn muốn tiếp tục trò chuyện, nhưng khi thấy người bước vào là giáo viên của mình, cô McDonnell, vốn đã quên mất thời gian, bèn vội vàng đứng dậy từ ghế sofa:

“Giáo viên ơi.”

Mặc dù không hiểu rõ hai người vừa nói điều gì, nhưng Vĩ Ca vẫn có một cảm giác kỳ lạ. Nhớ lại rằng Eve đã hứa sẽ giúp đỡ mình, Vĩ Ca cho rằng đây chính là học trò của mình đang cố gắng giúp mình xây dựng mối quan hệ tốt hơn với Hạ Đức.

Cô gật đầu nhẹ, rồi mỉm cười nói với Hạ Đức, người đang mặc trang phục chỉnh tề:

“Xin chào buổi chiều, ông Hoa Sinh, bộ trang phục này rất phù hợp với ông.”

“Xin chào buổi chiều, Vĩ Ca, bộ váy dạ hội này cũng rất phù hợp với bạn. Hãy để Hứa Ngã được khen ngợi bạn nhé… Bạn trông thật xinh đẹp lúc này.”

Nữ phù thủy nở nụ cười tự tin; để thể hiện vẻ đẹp rực rỡ của mình, cô đã cố tình uống một ngụm rượu máu để làm cho khuôn mặt không quá trắng, chính vì lời khen ngợi của Hạ Đức mà thôi.

Bữa tiệc tối vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới bắt đầu, vì vậy Vĩ Ca và Hạ Đức tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa. Khi mặt trời buổi tối chỉ còn lại những tia sáng cuối cùng, các người hầu trong dinh thự Hương Thơm mới lái xe ngựa đưa Hạ Đức và Vĩ Ca đến Triển lãm Olympic, nằm ở khu vực trung tâm thành phố.

Triển lãm được tổ chức ngay bên trong công viên, và xe ngựa không được phép vào công viên này. Vì vậy, họ sẽ phải đi bộ một đoạn đường, nhưng Vĩ Ca nói rằng triển lãm không quá xa cổng công viên.

Trên đường đi, Vĩ Ca cũng đã giải thích chi tiết về bối cảnh và những điều cần lưu ý cho bữa tiệc tối này cho Hạ Đức.

Người tổ chức bữa tiệc là phu nhân của Công tước Russell, một thành viên của gia tộc quý tộc địa phương. Hạ Đức cũng đã gặp người quý tộc mang họ này khi còn ở Mi Bảo, nhưng hai người không hề có mối liên hệ gì với nhau.

Sau khi cuộc chiến bắt đầu, Công tước Russell đã lên đường đến tiền tuy

Trong thư mời đã ghi rõ rằng mức đóng góp được khuyến nghị cho bữa tối này là 50 krone – đây cũng chính là mức đóng góp tối thiểu. Còn Vĩ Ca thì đã chuẩn bị sẵn một tờ séc trị giá 100 krone trước khi lên đường.

“Tôi cũng thường xuyên tham gia các hoạt động từ thiện, như quyên góp cho Chính Thần Giáo hay các tổ chức từ thiện khác như Bệnh viện Tâm Rắn… Tôi là một người rất có lòng nhân ái.”

Khi giới thiệu về bản thân với Hạ Đức, cô không quên nhấn mạnh điều này, sau đó mới nói đến danh tính của anh:

“Khi chúng ta đến gặp Giáo sư Sôn, tôi đã bịa ra một danh tính phù hợp cho bạn. Vì vậy, bạn vẫn sẽ là một doanh nhân rượu vang trẻ tuổi đến từ Welldale và cũng là một nhà văn du ký, là bạn thân của tôi trong nhiều năm. Tôi sẽ giới thiệu bạn với những người quen biết như vậy, không sao chứ?”

Lần trước, danh tính “bạn thân” không được đề cập đến, nhưng Hạ Đức không hề phiền lòng về điều đó:

“Tất nhiên không sao cả. À, nhân tiện, tại bữa tiệc này cũng có người mà tôi quen biết.”

Trong suốt hành trình trên xe ngựa, Hạ Đức cũng giới thiệu về người bạn của mình là ông Bối Ân Hà Đặc, đồng thời nói rằng mình đã để địa chỉ liên lạc tại Biệt thự Hương Thơm, và cũng giải thích về chủng tộc cũng như mục đích đến của ông ấy. Việc tiết lộ thông tin này không hề ngẫu nhiên; vì Vĩ Ca là người dân địa phương, có lẽ cô ấy có thể giúp ích trong việc tìm kiếm những người thuộc chủng tộc ma cà rồng mất tích.

“Không vấn đề gì đâu, bạn có thể gửi thư cho tôi qua người bạn đó.”

“À, ở đây có người thuộc chủng tộc ma cà rồng cao cấp mất tích à? Tôi biết ở đây có khá nhiều người thuộc chủng tộc này, nhưng thực sự tôi chưa từng nghe nói đến chuyện này. Sau bữa tiệc, tôi sẽ tra cứu lại xem sao. Trước khi bạn đến đây, tôi nghĩ mình hiểu rất rõ về quê hương mình, nhưng sau khi gặp bạn, thành phố này dường như cũng trở nên xa lạ đối với tôi rồi.”

Cô nghiêng đầu nhẹ, nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Hạ Đức đang ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ xe ngựa, và trong lòng thầm quyết tâm rằng mình tuyệt đối không được để Nghị trưởng Adèle Y Toa Bối Lạp phát hiện ra bí mật lớn này. Sau đó, cô nhớ lại cuộc thăm dò cẩn thận của mình tại quốc hội tối hôm trước, nhưng kết quả không như mong đợi; tuy nhiên, cô không hề nản lòng và quyết tâm phải giành được sự chú ý của người đàn ông trước mắt mình:

“Nhân tiện, ngày mai bạn có kế hoạch gì không? Tối mai tôi…”

Cô muốn mời anh đi xem opera cùng

“Thật là xin lỗi, Vĩ Ca, mỗi thứ Bảy đều là ngày bận rộn nhất của tôi. Buổi chiều và buổi tối đều có những việc cần phải làm hàng tuần; nếu sáng mai không có gì quan trọng, có lẽ tôi sẽ không đến đây.”

Vĩ Ca hiểu lòng anh ấy; dù sao thì Hạ Đức cũng không thể luôn rảnh rỗi được:

“Vậy thì Chủ Nhật thì sao?”

“Chủ Nhật sáng, tôi đã hẹn với một vị lão gia để đi lấy một vật kỷ niệm đã đặt trước, nên vẫn sẽ đến đây. Tuy nhiên, tôi không chắc liệu lúc đó có việc gì khác xảy ra hay không.”

Vĩ Ca rất hài lòng:

“Không sao đâu, bạn cứ đi lo công việc của mình đi. Nếu có việc gì, bạn cứ thoải mái đến Biệt Thự Hương Thơm để tìm sự giúp đỡ.”

Cô ấy có cuộc họp tại quốc hội vào tối Chủ Nhật, vì vậy cô không tiếp tục mời anh ấy nữa:

“Mùa xuân năm 1855 mới chỉ bắt đầu thôi, Hoa Sinh thưa ngài, thành phố này vẫn còn rất nhiều điều thú vị đang chờ ngài khám phá. Những ngày tới còn rất dài, và tôi rất mong được đồng hành cùng ngài để cùng ngắm nhìn những mùa đẹp nhất của thành phố Acadia.”

Nụ cười của cô ấy cũng đẹp như hoa – không phải là loại hồng rực rỡ như Jalinna, cũng không phải là loại violet kín đáo, bí ẩn như Phí Liên An Na cô gái, mà là loại hyacinth trắng, những bông hoa xum xuê, uốn éo như thân thể đang yếu đuối.

Khi bóng tối buông xuống, khi Hạ Đức đưa tay giúp Vĩ Ca, người đang che miệng ho bằng tay trái, bước xuống khỏi xe ngựa, cánh cổng sắt của Công viên Oakham đang phát ra ánh sáng bạc lạnh dưới ánh đèn gas bên cửa công viên.

Bên trong cổng, hai hàng đèn gas lần lượt sáng lên; ánh sáng vàng ấm áp chiếu qua lớp kính, tạo nên những vệt sáng tròn trên con đường đá nhỏ của công viên, làm cho bóng dáng của những vị khách đang bước vào trở nên dài và thanh tú.

Người đứng đón khách tại cửa công viên là quản gia của Công tước Russell; các người hầu lần lượt dẫn khách vào bên trong. Khi thấy Vĩ Ca·Astrley đến, vị lão quản gia cũng đã tiến lại gần người phụ nữ trông có vẻ yếu đuối này:

“Thưa cô Astrley, bà chủ đã dặn rằng xe ngựa của cô có thể đi theo con đường nhỏ bên cạnh công viên để đến triển lãm. Cô hãy nhanh lên xe ngựa đi.”

Mọi người trong giới quý tộc địa phương đều biết rằng Vĩ Ca từ nhỏ đã có sức khỏe yếu.

Nhưng người phụ nữ tóc đen ấy lắc đầu:

“Hãy cảm ơn bà chủ thay tôi; lần này thì không cần thiết đâu. Tham gia bữa tiệc từ thiện, ợ… làm sao có thể đặc biệt hóa được chứ?”

Hơn nữa, hôm nay thời tiết rất tốt; tôi cũng muốn đi dạo cùng người đàn ông đi cùng mình – vị quý ông đến từ Welldale này.”

Lão Quản Gia không tiếp tục khuyên nhủ nữa, mà gọi một người phụ nữ trung niên làm việc hiệu quả đến dẫn đường cho hai người. Mặc dù gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc không có chức vụ quý tộc, nhưng quyền lực của họ ở đây thực sự không thể xem thường; nhiều người đều gật đầu chào hỏi Vĩ Ca và tò mò nhìn ngắm Hạ Đức bên cạnh cô ấy.

Ánh đèn gas sáng lên, chiếu rõ con đường dẫn đến triển lãm công viên. Không khí mùa xuân đã trở nên rất đậm đà vào thời điểm này; những luống cỏ non mọc lên giữa các khe đá, mang theo hương thơm ẩm ướt của đất, xen lẫn với mùi hương nhẹ nhàng của hoa từ xa, lan tỏa vào không khí… Điều này khiến Vĩ Ca, người rất am hiểu về sản xuất nước hoa, không khỏi mỉm cười.

Hai người đi dọc theo con đường nhỏ, hai bên là những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng; trên cành các loại cây thuộc họ đỗ quyên vẫn còn đó vài bông hoa màu hồng nhạt, những giọt sương đêm đọng lại trên cánh hoa. Phía sau những bụi cây, những cây dương và cây sồi cao lớn đang mọc ra những lá non màu xanh nhạt; những cành cây rải rác tạo thành một “vòm trời” tự nhiên phía trên con đường đầy sỏi đá.

Ánh trăng màu xanh lam yên bình chiếu qua kẽ lá, tạo nên những vệt sáng lấp lánh; ánh trăng và ánh sáng ấm áp của đèn gas hòa quyện vào nhau, tạo nên những họa tiết đan xen lẫn nhau trên mặt đất.

Trong bầu không khí yên tĩnh như vậy, Vĩ Ca và Hạ Đức không nói gì cả; thỉnh thoảng, gió đêm thổi qua, làm lá cây mới rơi rụng xào xạc, cùng với tiếng hót của chim én vang lên, khiến buổi tối mùa xuân này càng trở nên yên bình và thanh tao hơn.