Khi phu nhân thị trưởng đề cập đến vấn đề sinh nở, Vĩ Ca cũng lén lút quan sát biểu cảm của Hạ Đức. Cô nhận thấy rằng anh ta không hề có bất kỳ biểu hiện gì, rõ ràng là anh ta không quan tâm đến chủ đề này.

Vào lúc 7 giờ rưỡi tối, bữa tiệc đã chính thức bắt đầu, và mọi người lần lượt ngồi vào chỗ của mình. Thứ tự ngồi cũng được sắp xếp một cách cẩn thận; mặc dù Vĩ Ca không có chức vụ quý tộc, nhưng cô vẫn được ngồi ở vị trí khá gần đầu bàn.

Sau đó, các người hầu bắt đầu mang thức ăn lên từ bàn chính xuống các bàn ở mép. Tuy nhiên, lần này những người được mời đều là người dân bản địa của thành phố Acadia, vì vậy các món ăn trong bữa tiệc không hoàn toàn là những món quen thuộc của họ – dù sao thì người dân địa phương cũng đã quen với khẩu vị của riêng mình rồi.

Tuy nhiên, trên bàn không hề có bất kỳ món ăn nào mang phong cách của gia tộc Drarion; trong thời buổi chiến tranh này, mọi người đều không muốn gây ra rắc rối cho bản thân.

Salad trứng cá muối, thịt bò nướng, vịt nướng, bánh trái cây, bánh pudding sô-cô-la, súp rau cải và hàu tươi… Những món ăn phong phú đi kèm với tiếng trò chuyện thì thầm. Tại bàn chính nơi Hạ Đức và Vĩ Ca ngồi, toàn là những vị khách quan trọng nhất của buổi tiệc từ thiện này, vì vậy các cuộc trò chuyện chủ yếu xoay quanh “kế hoạch tương lai của các dự án từ thiện”, “diễn biến của hoàng gia” và “tình hình quốc tế”.

Các cuộc trò chuyện do nam giới dẫn dắt; theo chỉ dẫn của Vĩ Ca, Hạ Đức cũng kể lại một số điều mà cô ấy đã nghe được khi gặp gỡ công chúa tóc vàng trong kỳ nghỉ một tháng rưỡi vừa qua. Nhờ vậy, mọi người bắt đầu nhận thức về Hạ Đức – vị khách đến từ miền Bắc với vẻ ngoài oai phong – với thêm thông tin rằng anh ta có thể có bạn bè ở cấp cao trong quân đội.

Trong suốt bữa tiệc, mọi người cũng không thể tránh khỏi việc bàn luận về vấn đề con cái của hoàng gia An Như. Có thể thấy rằng Samuel An Như, anh trai của Margaret, là người được nhắc đến nhiều nhất, nhưng tên của Margaret cũng được đề cập vài lần.

Tuy nhiên, đây vẫn là một chủ đề nhạy cảm, vì vậy mọi người không nói nhiều về nó.

Phần quan trọng nhất của buổi tiệc từ thiện này là bài phát biểu gây quỹ, diễn ra gần cuối bữa tiệc. Đầu tiên, Phu nhân Công tước Russell đã bày tỏ lòng biết ơn đối với tất cả các vị khách, đồng thời giải thích tình hình của những người tị nạn bên ngoài thành phố. Sau đó, thị trưởng đã giới thiệu kế hoạch của hội đồng thành phố Acad

Sau bài phát biểu của thị trưởng, các đại diện từ các tổ chức từ thiện như Bệnh viện Rắn Trái Tim lần lượt lên sân khấu kêu gọi mọi người quyên góp tiền cho những người tị nạn đang đói khổ. Ngay cả giáo hội cũng đã cử đại diện đến hiện trường. Đáng chú ý là mặc dù tổng giáo đường của Giáo hội Tạo Giáo nằm không xa thành phố Acadia, nhưng trong thành phố vẫn có những nhà thờ thờ phượng cả năm vị thần chính. Lần này đến đây là vị linh mục già của Giáo hội Hòa Bình – tên đầy đủ của giáo hội này là “Giáo hội Chiến tranh và Hòa bình”. Bản chất hai mặt của các vị thần chính khiến Giáo hội Hòa Bình trở thành giáo hội có số lượng tín đồ tăng nhanh nhất trong thời kỳ chiến tranh. Những người khao khát chiến thắng cũng như những người mong muốn hòa bình đều đến nhà thờ để cầu nguyện; ngay cả các hoạt động quyên góp cho người tị nạn chiến tranh cũng thường có sự tham gia của họ. Vì vậy, sau loạt bài phát biểu này, năm cái hộp quyên góp nhỏ được đặt ở phía bên trái của phòng tiệc, và buổi tối tiệc đã bước vào phần giao lưu xã hội. Phía bên phải phòng tiệc, một cuộc đấu giá nhỏ được tổ chức; những vật được đem ra đấu giá bao gồm đá quý, tranh sơn dầu, tác phẩm điêu khắc và thậm chí cả các loại gia vị đã được chuẩn bị sẵn. Hạ Đức đã hỏi Vi Gia xem cuộc đấu giá có bán sản phẩm thuộc thương hiệu Rod hay không, vì vậy anh ta không hề quan tâm đến nó. Sau khi đứng dậy, anh ta cùng Vi Gia quyên góp thêm 200 krón, rồi Vi Gia mới dẫn anh ta đến gặp Nam tước Ramsay. Nam tước Ramsay là một người đàn ông trung niên cao ráo, có hai bộ râu đẹp; mái tóc đen ngắn của ông trông rất gọn gàng. So với các chính trị gia, người như ông thực sự nên xuất hiện trên giảng đường đại học hơn. Với ba vai trò: quý tộc, phó thị trưởng và thành viên của Học viện Khoa học Hoàng gia, Hạ Đức khó có thể hình dung được tính cách cụ thể của vị nam tước này trước khi gặp mặt ông. Nhưng sau khi gặp gỡ, Hạ Đức nhận ra rằng nam tước này là người không thích nói những lời vô nghĩa, luôn nói thẳng thắn. Vì vậy, sau khi Vi Gia giới thiệu hai người với nhau, Hạ Đức đã trực tiếp nói ra mong muốn của mình: muốn nhận được bản thiết kế ban đầu của động cơ hơi nước loại Mark I từ tay ông. Giáo sư Son, người nghiên cứu về thực vật học, đã cảnh báo Hạ Đức về độ khó của việc này, nhưng Hạ Đức vẫn không ngờ rằng nam tước sẽ thẳng thắn từ chối mà không suy nghĩ gì cả:

“Xin lỗi, bản thiết kế đó không được bán. Nếu bạn cần, tôi có thể tặng bạn những bản thiết kế động cơ hơi nước khác mà tôi đang sưu t

Nhưng anh cũng không muốn vì điều này mà thực sự làm tổn thương đến Vĩ Ca·Asterley, vì vậy anh nói với người phụ nữ tóc đen:

“Thưa bà Asterley, tôi rất tiếc vì không thể đồng ý với giao dịch mà bạn của bà đề xuất; tôi thực sự không muốn từ bỏ bản thảo đó.”

Hạ Đức cũng không ngờ rằng phía đối phương lại kiên quyết đến thế. Vĩ Ca ở bên cạnh vẫn muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng lúc này cô lại bắt đầu ho. Lúc trước tại bữa tối, cô không uống rượu vang đỏ, và giờ tình trạng sức khỏe của cô có phần xấu đi.

Trước tình hình này, Hạ Đức chỉ đành chia tay nam tước tạm thời, sau đó đỡ Vĩ Ca đến khu vực nghỉ ngơi ở góc phòng. Sau khi che chắn khỏi ánh mắt mọi người, anh để cô lấy chai nước hoa ra và nhẹ nhàng hít một hơi; chỉ khi đó, mặt cô mới trở nên tươi sáng hơn:

“Thật là xin lỗi, tôi đã nghĩ rằng với địa vị của mình, nam tước sẽ không từ chối một cách quyết đoán như vậy.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Có những khó khăn là điều bình thường thôi. Lần này là lần đầu tiên chúng ta tiếp xúc với nhau, chúng ta hãy Hậu Ngã tìm hiểu thêm về thói quen sống của nam tước, xem liệu anh ấy có điều gì cần thiết hoặc sở thích đặc biệt không. Chắc chắn sẽ tìm được cách giải quyết thôi. Hơn nữa, tôi cũng không quá vội vàng.”

Tuy nhiên, Vĩ Ca vẫn cảm thấy có lỗi. Cô đã mời Hạ Đức ra đây với lý do là để trò chuyện với nam tước, nhưng cuối cùng chỉ trò chuyện được vài câu trong suốt cả đêm; theo cô, điều này có phần lãng phí thời gian của Hạ Đức.

Chỉ khi cô chuẩn bị mở miệng nói tiếp, thì từ phía gần buổi đấu giá trong hội trường tiệc đã vang lên tiếng ầm ĩ. Mọi người đều quay đầu nhìn về phía đó, và Hạ Đức thấy đó là bà Connaught và người bạn trai trẻ tuổi của bà đang cãi vã trước khi bữa tiệc chính thức bắt đầu.

Tuy nhiên, khi thấy mọi người đều đang nhìn về phía họ, bà tước mập mạp kia đã tức giận đẩy người đàn ông trẻ tuổi xuống thảm, sau đó cô bước đi về phía cửa với đôi giày cao gót. Còn người đàn ông trẻ tuổi đó thì nhanh chóng đứng dậy và đuổi theo cô, mãi cho đến khi anh ta biến mất, mọi người mới bắt đầu bàn tán.

“Một người thì muốn chiếm hữu vẻ trẻ trung của đối phương, thưởng thức những lời nịnh hót của họ; người kia thì muốn chiếm hữu gia tài của họ, hy vọng thông qua đó có thể thay đổi cuộc đời mình.”

Vĩ Ca lắc đầu:

“Loại mối quan hệ như vậy chính là sự hỗn loạn. Nó không phát sinh từ sự gắn kết chân thành

“Vậy bây giờ chúng ta nên đi xem buổi đấu giá không? Hay là cùng tôi đi làm quen với các quý tộc địa phương? Bữa tiệc từ thiện này không có phần khiêu vũ, nhưng trước khi kết thúc sẽ công bố tổng số tiền gây quỹ được thu và phát quà lưu niệm cho mọi người tham gia. Vì vậy, tốt nhất là chúng ta nên ở lại đó cho đến lúc đó.”

Hạ Đức vừa định gật đầu đồng ý thì thấy một bóng dáng quen thuộc đang tiến về phía họ.

Alman Bối Ân Hà Đặc cũng mặc trang phục đen như Hạ Đức, nhưng chiếc cà vạt của anh ta lại màu đỏ. Anh ta cầm ly rượu đến và trước tiên đã chào hỏi lịch sự người phụ nữ đứng bên cạnh Hạ Đức, sau đó mới đưa tay ra chào Hạ Đức:

“Ông Hoa Sinh, tôi vừa rồi đã thấy ông rồi. Xin lỗi, vì tôi đang trò chuyện với bạn bè nên chưa kịp đến chào ông.”

Hạ Đức bắt tay anh ta và không cảm thấy phiền lòng gì. Sau đó, anh ta giới thiệu Bối Ân Hà Đặc với Vĩ Ca.

Và Bối Ân Hà Đặc cũng ngại ngùng nói:

“Thưa cô, liệu tôi có thể mượn người đàn ông đi cùng cô một lát được không? Tôi có việc muốn nói riêng với anh ấy.”

Vĩ Ca gật đầu:

“Tất nhiên. Vậy thì tôi sẽ đi xem buổi đấu giá trước nhé. Ông Hoa Sinh, sau này ông có thể đến tìm tôi ở đó.”

“Được thôi.”

Khi Vĩ Ca đi xa rồi, Bối Ân Hà Đặc không lãng phí thêm thời gian để trò chuyện với Hạ Đức nữa, mà ngay lập tức bắt đầu nói về chuyện quan trọng:

“Lúc nãy tôi đã ngửi thấy mùi máu của loài ma cà rồng cao cấp trên người ai đó… Mùi này tôi chắc chắn không thể nhầm lẫn được. Cô ấy không phải là ma cà rồng, nhưng chắc chắn cô ấy đã uống máu của ma cà rồng trong thời gian gần đây.”

Máu ma cà rồng đối với con người thông thường là chất độc cực kỳ nguy hiểm, nhưng theo những gì Hạ Đức biết, với những phương pháp đặc biệt, người ta có thể chế tạo ra loại dung dịch giúp trì hoãn quá trình lão hóa dành cho con người. Tuy nhiên, tác dụng phụ của loại dung dịch này rất lớn; tính nghiện và sợ ánh sáng chỉ là những tác dụng phụ tương đối nhẹ so với những tác hại nghiêm trọng khác, vì vậy rất ít người sử dụng nó.

“Ồ? Là ai vậy?”

“Người phụ nữ mập mạp vừa chạy ra khỏi cửa cùng bạn đồng hành của mình…”

Ông Bối Ân Hà Đặc nói, Hạ Đức nhướng mày rồi gật đầu nhẹ:

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ đi cùng ông để xem xét tình hình, biết đâu đó lại là manh mối quan trọng. Kẻ đó đã rời đi được năm phút rồi… liệu có thể theo dõi được không?”

“Có thể. Tôi đã đánh dấu kẻ đó bằng ‘dấu hiệu săn mồi’.”

Hai người lần lượt rời khỏi triển lãm, sau đó che giấu khuôn mặt của mình. Vào mùa này, ngay cả vào ban đêm nhiệt độ cũng không quá thấp; vì vậy vẫn có khá nhiều khách hàng đứng ở cổng triển lãm, vừa thưởng thức không khí ban đêm trong công viên vừa trò chuyện với bạn bè, và không ai chú ý đến việc Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc biến mất.

Bà Connaught – người vừa rời đi – không đi xa lắm; bà đang ở bên hồ trong công viên. Mặc dù mặt hồ không có ánh đèn, nhưng Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc vẫn có thể nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ đang trôi giữa hồ.

Khi đến bên hồ, hai người nhìn thấy rõ hơn: trên thuyền chính là bà Connaught và người tình trẻ tuổi của bà. Về những gì họ đang làm… Hạ Đức không muốn mô tả chi tiết lắm.

“Chẳng phải họ vừa rồi đang cãi vã sao?”