Sau khi ăn trưa xong, Hạ Đức lại ở nhà thêm một lúc nữa. Cho đến lúc 1 giờ rưỡi chiều, khi Luviya đi làm, anh mới xuất hiện trở lại tại thành phố Acadia.

Theo kế hoạch, anh đã đến thăm ông Laiboray và thông báo với vị lão gia này rằng hai trong số ba bản tài liệu mà anh cần đã được thu thập.

Dù người chủ thư viện già nua này khá ngạc nhiên khi biết Hạ Đức đã có thể lấy được các cuốn sách từ Thư viện Cầu Nến, nhưng sau khi nghe anh nói rằng anh đã sử dụng mối quan hệ của gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc để thực hiện việc này, ông liền mỉm cười khen ngợi rằng chàng trai trẻ này thật sự rất có tài:

“Tốt lắm, tốt lắm… Khi bạn lấy được bản tài liệu cuối cùng, tôi sẽ ngay lập tức chuyển giao quyền sở hữu Thư viện Mực Xanh cho bạn. Không ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến thế. Hoa SinhÔng [Hoa Sinh], tôi đang chờ đợi lần tiếp theo bạn ghé thăm.”

Hạ Đức đã uống trà chiều tại nhà ông Laiboray và rời đi trước 3 giờ chiều. Mặc dù Vĩ Ca đã nói rằng khi Hạ Đức hoạt động ở khu vực ngoại ô, cô có thể giúp anh tìm kiếm thông tin về các tổ chức ngoại lai, nhưng chỉ còn hai giờ nữa là đến giờ hẹn, nên Hạ Đức không nghĩ mình cần phải đến khu vực ngoại ô nữa.

“Có lẽ tôi nên quay lại ‘Tháp Cơ Khí’ xem thêm một lần nữa… Tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn vào buổi sáng hôm nay.”

【Thực ra, nếu bạn đến Biệt Thự Hương Thơm sớm hơn một chút, nữ pháp sư kia chắc chắn sẽ không phiền lòng đâu.】

“Cô ấy” nói với nụ cười.

Buổi chiều, “Tháp Cơ Khí” vẫn rất đông người. Một số người đến đây thực sự muốn mua sắm, nhưng phần lớn chỉ muốn tham quan. So với một cửa hàng bán hàng thông thường, nơi này thực sự giống một bảo tàng cơ khí hơn.

Khi đến nơi, Hạ Đức không tìm gặp ông Finch hay ông Munieros, mà tự mình đi dạo quanh. Bên trong tháp cao, ngay phía trước là một quầy hàng hình ngũ giác lớn, dành để phục vụ việc tư vấn cho du khách và người mua sắm. Tầng một của Tháp Cơ Khí được chia làm hai phần: một nửa là khu vực bán hàng thực sự, và nửa còn lại là khu vực trưng bày máy móc. Bên cạnh mỗi thiết bị cơ khí đều có người hướng dẫn; Hạ Đức nghi ngờ rằng nhiều người trong số họ chính là những người thiết kế hoặc chế tạo ra những thiết bị đó. Những thiết bị đang được trình diễn hoạt động thực tế đều có rất nhiều người xung quanh, và không ngớt có tiếng reo hò, tiếng vỗ tay – cứ như thể đây đang diễn ra một buổi biểu diễn vậy.

Để giết thời gian, Hạ Đức cũng đi xem những hoạt đ

Chẳng hạn như một loại máy móc có kích thước bằng người được gọi là “máy hút thuốc tự động”. Thiết bị phức tạp này có thể cùng lúc giữ nhiều điếu xì gà và tự động châm lửa, hút thuốc.

Mục đích của việc phát minh ra thiết bị này không phải để tiêu thụ quá nhiều thuốc lá, mà là để các nơi không có người hút thuốc cũng có thể tràn ngập khói thuốc, tạo ra “bầu không khí thân thiện” – vì hầu hết mọi người trong thời đại đó đều có quan niệm kỳ lạ rằng “khói thuốc là dấu hiệu của một nơi thành công”.

Về các thiết bị nhỏ, thứ gây ấn tượng sâu sắc nhất với người ngoại địa chính là “con giun đất cơ khí”. Đây là một thiết bị kim loại được trang bị lò xo, có phần sắc nhọn mô phỏng miệng con giun đất và hệ thống hút chất lỏng.

Tác dụng của nó là thay thế con giun đất sống trong y học để áp dụng phương pháp truyền thống làm cho máu chảy ra ngoài cơ thể. Vị nhà phát minh trung niên đeo cà vạt đã biến một con thỏ ra từ chiếc mũ cao cổ của mình như một ảo thuật gia, sau đó sử dụng con thỏ để thể hiện hiệu quả hút máu của con giun đất cơ khí:

“Thưa quý bà, quý ông, với thứ này, các bạn sẽ không còn phải chịu sự ‘hôn’ của những sinh vật mềm oặt và đáng ghét đó nữa.”

Hạ Đức không quan tâm liệu con giun đất cơ khí có thể tiết ra chất chống đông máu như con giun đất thật hay không, hay liệu kim loại có dễ gây nhiễm trùng vết thương hay không; những điều ông suy nghĩ mang tính chất tiên phong hơn nhiều:

“Nếu thứ này thực sự được phổ biến rộng rãi, thì liệu nó có thể được coi là loại kim tiêm tái sử dụng không?”

Người ngoại địa vô thức suy nghĩ về những rủi ro tiềm ẩn của điều này.

Còn nhiều thứ thú vị khác nữa, chẳng hạn như “máy may chạy bằng sức mạnh của chó”, được phát minh ra để giúp những người phụ nữ may vá bảo vệ đôi chân yếu đuối của họ. Thật không may, con chó được sử dụng làm nguồn năng lượng trong buổi trình diễn lại không nghe lời, thậm chí còn tiểu trên bàn đạp, khiến mọi người xem đều bật cười.

Còn có những thiết bị kim loại có mép sắc nhọn được gọi là “thiết bị chống quấy rối tình dục”; thiết bị này có kích thước rất nhỏ, và người phát minh muốn sử dụng nó để gây đau đớn khi người đàn ông đang ngủ vào ban đêm, nhằm ngăn chặn hành vi quấy rối đó.

Hạ Đức không bình luận gì về thiết bị này, chỉ cảm thấy nó nên được xếp vào loại dụng cụ hình phạt.

Tuy nhiên, trong số các vật trưng bày, cũng có những thứ thực sự hữu ích, chẳng hạn như “bồn tắm rung”. Loại bồn tắm bằng gỗ này được lắp trên giá đỡ kim loại có thể rung lên xuống, và được trang bị cần điều khiển

Một người đàn ông đội biểu tượng con dơi nhỏ đứng giữa đám đông đã nói như vậy, và Hạ Đức cũng hoàn toàn đồng ý với quan điểm của anh ta. Trừ khi phải tắm rửa cùng các cô gái, còn không thì anh ta cũng không muốn trải qua những kích thích quá mức khi tắm:

“Nói rất đúng.”

Hạ Đức vỗ vai người đàn ông trung niên đội mũ đen đứng phía trước:

“Bối Ân Hà Đặc ngài ạ.”

Người đàn ông trung niên này hơi ngạc nhiên khi nghe mình được gọi tên, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc kia, anh ta liền chớp mắt một cái, sau đó tỏ ra rất vui mừng, và cuối cùng cười một cách tự giễu:

“Được thôi, tôi đã biết từ lâu rằng thành phố này chắc chắn không yên bình chút nào… Nhưng được gặp lại nhau vào mùa xuân đầy hoa này cũng là một điều thật bất ngờ. Lâu lắm rồi không gặp, Hoa Sinh ngài ạ, ngài cũng đến đây tham quan à?”

Người đàn ông trung niên xuất hiện trong “Tháp Kỳ Công” chính là Almond Bối Ân Hà Đặc – người mà Hạ Đức đang muốn gặp để hỏi về “Vạn Vật Huyết Tinh”. Hai người đã gặp nhau lần đầu tại Pháo Đài Midhill, sau đó giúp đỡ lẫn nhau ở Thành phố Huntington, và cùng nhau tiến hành nhiều cuộc tìm kiếm thông tin về loài ma cà rồng tại Bãi Nguyệt.

Anh ta là một trong số ít những người bạn đồng giới thân thiết mà Hạ Đức có trong thế giới này; mối quan hệ giữa hai người chỉ đứng sau bác sĩ và linh mục, ngang hàng với Giáo sư Manning.

Rõ ràng, Bối Ân Hà Đặc ngài ấy đã coi việc bất ngờ gặp Hạ Đức ở một thành phố xa lạ là dấu hiệu của những rắc rối sắp xảy ra… Vì vậy, khi nhìn thấy Hạ Đức, anh ta ban đầu rất vui mừng, sau đó là ngạc nhiên, và cuối cùng mới cảm thấy thoải mái:

“Có vẻ như mùa xuân năm nay tôi sẽ có một khoảng thời gian rất ý nghĩa… Lúc nãy tôi thấy có một quán trà ở đối diện quảng trường, sao chúng ta không đi ngồi một lát nhỉ?”

“Tất nhiên, tôi cũng rất tò mò… Ngài, tại sao ngài lại đến đây vào lúc này?”

Mặc dù Bối Ân Hà Đặc ngài ấy đã tham gia vào sự kiện “Thần Ma Cà Rồng Hiện Lại” vào mùa thu năm 1853, nhưng đó chỉ là do yêu cầu của bộ lạc… Thực ra, anh ta là một người rất mong muốn sống trong hòa bình.

Trong thời đại chiến tranh này, nếu không có việc gì thực sự quan trọng, anh ấy chắc chắn sẽ không xuất hiện tại một thành phố gần tiền tuyến chiến tranh như thế này. Chỉ cần nhìn vào những người tị nạn sống ở rìa khu vực ngoại ô, đã có thể biết rằng nơi đây chắc chắn không thể yên bình mãi được.

Sau đó, khi ngồi xuống góc quán trà “Madame Bovary” đối diện Quảng trường Học giả, ông Bối Ân Hà Đặc cũng nói ra lý do mình đến đây:

“Năm ngoái tôi đến Vịnh Nguyệt là vì một số công việc kinh doanh và để thăm Albert; năm nay, tôi đến Thành phố Học giả vì nhiệm vụ được gia tộc giao.”

Hai người ngồi đối diện nhau, trên bàn đã đầy ấm trà, cốc trà và các món tráng miệng cho buổi chiều. Trong quán trà có mùi hương thật dễ chịu; vào thời điểm này, những người đến quán trà để giải trí chủ yếu là thanh niên hoặc phụ nữ quý tộc, và xung quanh hai người không có khách hàng nào khác.

Nghe vậy, Hạ Đức có vẻ do dự:

“Chứ không phải sau nhiệm vụ ở Midhill Fort, trừ khi là việc lớn liên quan đến gia tộc, với thành tích của bạn, họ sẽ không tự nguyện giao thêm nhiệm vụ nào nữa… Phải chăng, lần này cũng giống như lần trước?”

Ông Bối Ân Hà Đặc lập tức lắc đầu:

“Tất nhiên là không. Bạn đang nghĩ gì vậy? Một lần như vậy đã đủ chưa?”

Ông không giấu giếm với Hạ Đức mục đích thực sự của mình:

“Tôi đến đây để tìm những người mất tích. Gia tộc chúng tôi được thành lập từ sự kết hợp của nhiều dòng họ cổ xưa; mặc dù có căn cứ chính ở khu vực Willundale, nhưng vẫn có nhiều thành viên sống ở những nơi khác, giống như Albert. Sau Lễ Tết cuối năm, gia tộc phát hiện ra rằng có rất nhiều người cùng dòng tộc mất tích, tập trung chủ yếu quanh Thành phố Học giả.”

Lúc này, Hạ Đức mới hiểu:

“Nhưng chuyện như thế này có cần đến bạn để điều tra sao?”

“Ban đầu thì thực sự không cần, nhưng nhóm người đầu tiên được cử đến điều tra vụ mất tích cũng đã mất liên lạc cách đây hai tuần. Các bậc trưởng lão trong gia tộc lo ngại không nên vội vàng cử nhóm thứ hai nữa, nên họ đã quyết định cử tôi đến đây cùng một nhóm người. Có lẽ họ nghĩ rằng nếu tôi mất tích, Albert chắc chắn sẽ không thể không quan tâm.”

Ông Bối Ân Hà Đặc thở dài:

“Nhưng dù sao thì việc này cũng liên quan đến người cùng chủng tộc với mình. Mặc dù tôi không muốn tham gia, nhưng trong số những người mất tích có cả những người tôi từng quen biết trước đây. Vì vấn đề thực sự rất nghiêm trọng, và phần thưởng cũng như kinh phí hành động mà bộ lạc cung cấp cũng rất hậu hĩnh, nên cuối cùng tôi đã đồng ý tham gia.”

“Tuy nhiên, lần này tôi không hành động một mình. Có khoảng năm sáu người cùng chủng tộc thuộc hàng cao cấp đi cùng tôi. Năm ngoái khi tôi ở Nguyệt Vịnh, tôi mới chỉ ở cấp bảy, nhưng giờ đã được thăng lên cấp tám. Những người khác đi cùng tôi thì cấp cao nhất là cấp mười, cấp thấp nhất là cấp sáu. Ngoài họ ra, bộ lạc còn cho phép chúng tôi sử dụng một số ngành công nghiệp ở thành phố Akadia. Các bậc trưởng lão của bộ lạc giao trách nhiệm chỉ huy chiến dịch này cho tôi, và họ đều rất tin tưởng vào tôi.”

“Dù sao thì ông Bối Ân Hà Đặc cũng đã hoàn thành rất nhiều việc lớn rồi.”

Anh tiếp tục giải thích tình hình hiện tại:

“Chúng tôi mới đến đây vào tuần trước, và hiện tại chỉ mới nắm được những thông tin cơ bản về tình hình địa phương mà thôi, chưa tiến hành điều tra sâu rộng. Với số lượng người cùng chủng tộc mất tích lớn như vậy, chúng tôi cũng rất thận trọng và chưa vội vàng liên lạc với các thế lực có liên quan đến người cùng chủng tộc ở đây. Chúng tôi nghi ngờ rằng lý do nhóm điều tra trước đó mất tích chính là do có kẻ phản bội bên trong.”