“Chuyện gì vậy?”

Ba người lập tức đi kiểm tra đống tro tàn, nhưng sau khi “Ngọn Lửa Sự Sống” màu đỏ biến mất, trong đống tro không còn lại bất cứ thứ gì nữa. Cái tên “Ngọn Lửa Sự Sống” cũng xuất hiện trong đầu Hạ Đức và hai ông già kia một cách tự nhiên, như thể họ vốn dĩ đã biết về nó từ trước.

“Các bạn cũng cảm nhận được loại sức sống kỳ lạ, méo mó đó phải không?”

Để tránh tình trạng những thiết bị máy móc này vẫn tiếp tục lây lan ngay cả sau khi bị phá hủy, ba người đứng yên tại chỗ không hề di chuyển. Ông Fenchi hỏi hai người kia, và Hạ Đức cùng ông Muniós đồng ý gật đầu:

“Chúng tôi đã cảm nhận được. Vậy chính những ‘Ngọn Lửa Sự Sống’ đó là nguyên nhân khiến những thiết bị máy móc đó hoạt động một cách bất thường ư? Trước giờ chúng tôi chưa từng nghe nói về chuyện này… Rốt cuộc đó là cái gì vậy?”

Hạ Đức lại lắc đầu:

“Tôi đã đến rất nhiều nơi trên Cựu Lục Địa, nhưng đây mới là lần đầu tiên tôi chứng kiến tình huống tương tự.”

Ông Fenchi do dự một chút:

“Tôi có nhớ đến một số sự kiện trong quá khứ, nhưng không chắc liệu chúng có chính xác hay không. Vào thời kỳ bắt đầu của Cuộc Cách Mạng Kỹ Thuật Hơi Nước, thành phố Acadia – nơi tập trung các nhà phát minh nổi tiếng thời bấy giờ – là thành phố sản sinh ra vô số phát minh mới mỗi ngày.

Tổ chức của tôi đã ghi chép lại một số sự việc xảy ra vào thời kỳ đó; cũng có những trường hợp máy móc đột nhiên mất kiểm soát và thể hiện những khả năng hoạt động bất thường. Vụ tai nạn nổi tiếng nhất vào thời đó đã khiến ba công nhân bị thương nặng và năm người thiệt mạng. Kết quả điều tra chính thức cho rằng nguyên nhân là do cấu trúc bên trong máy móc có vấn đề, kết hợp với sai sót trong thao tác của công nhân, mới dẫn đến tai nạn nghiêm trọng đó.”

Thấy hai người đang nhìn mình, ông Fenchi tiếp tục kể:

“Những sự việc đó đã được các bậc tiền bối của tôi điều tra kỹ lưỡng, nhưng vụ án đã được [Giáo Hội Tạo Giáo] giải quyết, và chúng tôi không tìm ra bất kỳ manh mối hữu ích nào. Kể từ đó, gần như mỗi năm năm, sáu năm, trên Cựu Lục Địa lại xảy ra một hoặc hai vụ việc tương tự, nhưng chúng tôi cũng chỉ tham gia điều tra sau khi sự việc đã xảy ra, và vẫn không thể tìm ra nguyên nhân thực sự.

Điểm chung lớn nhất của những sự việc này là những kim loại bị hỏng đó chỉ có thể được “vô hiệu hóa” hoàn toàn bằng những phương pháp tương tự như những gì ông [Hoa Sinh] đã sử dụng. Nếu không thể vô hiệu hóa chúng, thì chỉ có thể sử dụng các biện pháp ni

Đặc biệt nếu sự kích hoạt cơ học này trở nên lây lan mạnh mẽ hơn khi có thêm nhiều cá nhân đặc biệt xuất hiện, tôi thật khó có thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra.”

Nhưng ông Fenchi lắc đầu:

“Trong các vụ tai nạn trước đây, tính lây lan không mạnh đến thế đâu. Chiếc đồng hồ bỏ túi của ông Munios chỉ mất năm phút là đã ‘hoạt động’ trở lại, và chưa từng có trường hợp nào giống như vậy trong quá khứ. Ông Munios ơi, trước khi chiếc quan tài đó mất kiểm soát, có điều gì xảy ra trong Tháp không?”

Ông Fenchi hỏi lại một lần nữa, còn ông Munios thì khẳng định:

“Chắc chắn không có gì cả. Ban đầu chỉ có người ta nghe thấy tiếng kêu “kè kè” bên trong quan tài, như thể có bộ phận nào đó bị kẹt, tôi liền cho người mang nó đến đây để sửa chữa. Không ngờ khi đang sửa thì nó đột nhiên lại “hoạt động” trở lại. Tôi muốn kiểm soát nó để tìm hiểu nguyên nhân, vì vậy tôi cũng đã sai người đi tìm ông, không ngờ ông lại đến nhanh đến thế.”

Nói xong, ông mới nhìn về phía Hạ Đức:

“Vậy thì, vị Hoa Sinh này chính là…”

“Đúng vậy, đó chính là chàng trai tốt bụng mà tôi đã đề cập trong thư; chính anh ấy muốn có được 【kim loại hoạt tính】. Nhưng chúng ta hãy nói về chủ đề này sau, bây giờ hãy cẩn thận xem liệu có những thiết bị cơ học khác nào cũng bắt đầu “hoạt động” trở lại hay không.”

Họ đã kiên nhẫn chờ đợi suốt năm phút, đảm bảo rằng không có thiết bị cơ học nào khác gặp sự cố nữa, sau đó mới dọn dẹp căn phòng và thu dọn bụi bặm. Về việc “Hắc Nguyệt Phù Ký” – một phép thuật cao cấp truyền thống của Saint Byron’s – xuất hiện ở đây, hai người già đều không hỏi Hạ Đức lý do, mà coi như chẳng có gì xảy ra cả.

Sau khi mọi thứ được sắp xếp xong, ông Munios bắt tay Hạ Đức:

“Vị Hoa Sinh này, cảm ơn sự giúp đỡ của ông lúc nãy. Nhưng tôi sẽ cho người phong tỏa căn phòng này trước, sau đó kiểm tra xem liệu có thiết bị cơ học nào khác trong Tháp gặp sự cố hay không. Fenchi, ông hãy dẫn vị thanh niên này lên tầng năm chờ tôi, tôi sẽ sớm đến gặp các bạn.”

Hạ Đức nói một cách lịch sự:

“Cái chuyện ở đây quan trọng hơn, tôi có thể chờ đợi một lúc.”

Tuy nhiên, cho đến lúc 11 giờ sáng, khi ông Munios xuất hiện trong phòng khách tầng năm và ngắt cuộc trò chuyện giữa Hạ Đức và ông Fenchi về chủ đề “làm thế nào để phân loại trí tuệ cơ học”, vẫn chưa ai trong “Tháp Kỳ Công” có thể giải thích rõ ng

Nguyên nhân của vụ tai nạn có lẽ chính là những “ngọn lửa sống bất thường” đó, nhưng không ai biết chúng xuất phát từ đâu. Hai ông già vẫn nghi ngờ rằng có vấn đề nào đó xảy ra bên trong Tháp Kỳ Công, và họ sẽ tiếp tục điều tra sau này.

Điều khiến họ thực sự lo lắng là những tình huống tương tự có thể xảy ra lại. Lần này may mắn thay, chiếc quan tài đã kịp được kiểm soát trước khi mất khống chế, nhưng nếu sau này việc xử lý không kịp thời dẫn đến thương tích cho người dân bình thường, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Tuy nhiên, vụ việc này tạm thời được gác lại một bên, bởi vì Hạ Đức đã chờ đợi rất lâu rồi. Vì Hạ Đức vừa mới giúp giải quyết vấn đề, nên ông Muñoz đã đối xử với anh rất lịch sự, và hai ông cũng không nói thêm bất cứ điều gì khác:

“Hoa SinhÔng [Hoa Sinh], ông muốn mua [Kim loại hoạt tính], đúng không? Tôi thực sự có một vật phẩm như vậy. Hơn mười năm trước, tôi đã sử dụng nó để thực hiện một thí nghiệm, nhưng thí nghiệm đó thất bại, và vật phẩm đó bắt đầu mất khống chế, vì vậy tôi đã giữ nó lại. Mãi đến nửa năm trước, nó mới cuối cùng phục hồi lại khả năng hoạt tính.”

Trước dịp cuối năm, tôi đã nghĩ đến việc bán nó thông qua thị trường đen cho [Giáo Hội Tạo Giáo]. Nếu ông đến muộn thêm một tháng nữa, có lẽ ông sẽ không còn cơ hội nhìn thấy nó nữa đâu.”

Ông rất sẵn lòng thực hiện giao dịch này với Hạ Đức, và khi thảo luận về giá cả, ông cũng không đưa ra yêu cầu trao đổi hàng hóa mà trực tiếp đưa ra một con số cụ thể.

Hiện nay, mặc dù [Kim loại hoạt tính] được xếp vào loại vật phẩm cấp độ Bí mật (cấp 3), nhưng do tính khan hiếm của nó, giá cả của nó cao hơn nhiều so với mức trung bình của các vật phẩm cấp độ Bí mật. Ông Vinci cũng đã giải thích với Hạ Đức rằng mức giá này khá hợp lý, bởi vì ông Muñoz và ông John không phải là người giống nhau.

Vì vậy, Hạ Đức không có ý kiến gì về giá cả và đã đồng ý thực hiện giao dịch một cách thuận lợi:

“Được thôi, 280 krone thì thỏa thuận.”

Tuy nhiên, ông Muñoz không mang theo [Kim loại hoạt tính] bên mình, vì ông không muốn đưa vật phẩm đó vào “Tháp Kỳ Công” trước khi biết chắc liệu giao dịch có thành công hay không. Vì vậy, sau khi thỏa thuận về giá cả, hai người đã đồng ý gặp lại vào Chủ nhật tới để tiến hành giao dịch hàng hóa và thanh toán. Hạ Đức cũng không có ý kiến gì về điều này, bởi vì chiếc chìa khóa đó chỉ cần được sử dụng vào ngày Chu Tam thôi.

Mặc dù Hạ Đức biết rằng nguồn

Tuy nhiên, họ rất nhiệt tình mời Hạ Đức nếu có thời gian, hãy ghé thăm “Tháp Công Nghệ Kỳ Diệu” một lần nữa:

“Ở đây không chỉ có những cỗ máy do chúng tôi – những người già này – thiết kế và lắp ráp, mà còn có những ý tưởng táo bạo của các nhà phát minh trẻ tuổi nữa. Trong những thập kỷ qua, đã có không ít phát minh thực sự có giá trị được các nhà đầu tư phát hiện ra từ đây; có thể coi đó là đóng góp của chúng tôi – những người đã cao tuổi – dành cho thế hệ nhà phát minh mới.”

Vào buổi trưa, khi rảnh rỗi, Hạ Đức liền quay về nhà để ăn cơm; dù sao anh cũng không muốn tự ý đến thăm ai mà không hẹn trước.

Sáng hôm đó, Luviya đã hứa sẽ đến chăm sóc con mèo vào buổi trưa. Khi Hạ Đức trở về nhà, Luviya đang trò chuyện với Ôn Ni– người đang chuẩn bị bữa trưa. Hai cô gái chào đón Hạ Đức trở về nhà, và anh cũng kể lại những chuyện kỳ lạ mà mình đã gặp phải ở thành phố Acadia hôm nay.

“Những cỗ máy mất kiểm soát một cách không rõ nguyên nhân ư? Và còn phát hiện ra ‘Ngọn Lửa Sống’ nữa à? Vào giai đoạn đầu của Thời Đại Thứ Năm, cũng đã từng xảy ra những sự việc tương tự.”

Ôn Ni vừa bày đồ ăn nóng hổi lên bàn vừa giải thích cho hai người:

“Ngay từ sớm trong Thời Đại Thứ Năm, làn sóng công nghệ hơi nước đã xuất hiện; bởi vì lúc đó số lượng những người siêu nhiên nhiều hơn nhiều so với bây giờ, nên nền văn minh thế giới vật chất đã chọn hướng phát triển kết hợp giữa máy móc và phép thuật.”

Những sự cố máy móc mất kiểm soát một cách không rõ nguyên nhân, liên quan đến “Ngọn Lửa Sống”, vào thời đại của Nữ Hoàng Cloey đã được gọi là “Dịch Bệnh Máy Móc” hoặc “Dịch Bệnh Nhà Phát Minh”. Tần suất xuất hiện những sự kiện kỳ lạ này thay đổi theo từng giai đoạn phát triển của nền văn minh. Tuy nhiên, so với những sự nguy hiểm khác trong Thời Đại Thứ Năm, loại tai nạn này không quá nguy hiểm, nên cũng không được quan tâm nhiều lắm.

Luviya rất quan tâm đến điều này:

“‘Ngọn Lửa Sống’ mà Hạ Đức nhắc đến, rốt cuộc là cái gì vậy?”

Ôn Ni suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nữ Hoàng Cloey đã từng nói với tôi về điều này… Đó là thứ không nên tồn tại. Sinh mệnh bình thường hoàn toàn không cần đến bất kỳ sức mạnh bên ngoài nào, huống chi là ‘Ngọn Lửa’. Sự sống và cái chết là quy luật của thế giới, còn ‘Ngọn Lửa Sống’ bất thường thì là thứ xuất hiện một cách không rõ nguyên nhân, có thể mang lại sự sống cho những thứ vô sinh… Nó có thể kích hoạt những sinh vật thông minh, ph

Còn việc mọi người có thể nhận biết tên gọi của nó ngay khi nhìn thấy nó, thì đó là do sự cộng hưởng giữa các sinh mệnh với nhau – đó chính là logic nội tại của bản thân sự sống.

  Tuy nhiên, nó chỉ có thể tồn tại khi gắn liền với sinh mệnh, và trước khi sinh mệnh kia hoàn toàn biến mất, nó không thể hiện ra được; vì vậy, chưa từng có phù thủy nào thực sự bắt được nó. Những gì tôi biết cũng chỉ có vậy thôi… So với những mối đe dọa điên rồ và nguy hiểm còn sót lại từ Thời đại thứ Tư, những sự cố do máy móc mất kiểm soát thì quả thật không phải là vấn đề lớn.”

  “Vậy thì Ôn Ni, ở đất nước của Cloy đã từng xảy ra những sự kiện tương tự chưa?” Hạ Đức cũng hỏi.

Nàng hầu gái băng lắc đầu:

  “Lãnh địa của Ngài nằm ở phía bắc Lục địa Bắc; trong vương quốc này, mặc dù có rất nhiều thiết bị máy móc, nhưng phần lớn vẫn là những vật dụng được tạo thành từ băng tuyết. Nơi đó luôn trong mùa đông giá rét, và những thiết bị máy móc thông thường đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi cái lạnh khắc nghiệt đó.”

Hạ Đức gật đầu, hiểu ý của nàng. Mặc dù ông chưa bao giờ cố tình trang bị nhiều thiết bị máy móc trong nhà mình, nhưng những đường ống hơi nước, đèn gas… những vật dụng bằng kim loại như vậy thì hầu như gia đình nào trong thời đại này cũng đều có.

Hạ Đức không rõ bản chất thực sự của những hiện tượng “dịch bệnh máy móc” hay “những ngọn lửa sống bất thường” đó là gì; ông chỉ hy vọng rằng những hiện tượng kỳ lạ này thực sự chỉ xuất hiện một hoặc hai lần mỗi năm năm, hoặc năm sáu năm một lần. Nếu không, thế giới này chắc chắn sẽ trở nên càng thêm hỗn loạn.

  “Liệu đây có phải là tai họa của ‘sự sáng tạo’ không? Việc ban cho những vật vô tri sự sống, ban cho những tác phẩm sáng tạo trí tuệ…”

Ý nghĩ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Hạ Đức, nhưng vì thiếu thông tin, ông cũng không thể giải thích rõ ràng được.