“Cháu trai à?”

Hạ Đức nhớ lại cái cớ mà Bối Lạp đã từng sử dụng vào năm ngoái khi họ ở Viên Vân, nhưng Vĩ Ca lại lắc đầu:

“Không được đâu. Tôi đã nói rằng gia đình chúng tôi có rất ít người do di truyền bệnh máu, vì vậy nếu đột nhiên xuất hiện một người thân mới thì sẽ rất đáng ngờ. Còn về phía gia đình mẹ tôi, suốt nhiều năm qua chưa bao giờ có ai đến thăm cả; nếu bạn là người thân của gia đình mẹ tôi, điều đó cũng sẽ rất khó tin.”

Cô ấy đưa ra một lý do không thể bác bỏ được:

“Nhưng tôi không phải là kiểu người sẽ lợi dụng cơ hội này để gian dối hay chiếm lợi ích một cách tùy tiện đâu. Vì vậy, danh tính của bạn sẽ là bạn viết thư cho tôi, đồng thời cũng có mối quan hệ kinh doanh với gia đình tôi – bạn là người kinh doanh rượu vang ở thành phố Vĩ Lâm Đài Nhĩ. Gần đây bạn muốn mua bất động sản tại đây, vì vậy mới tìm đến ông Lão Lạp Bảo và cần phải có ba cuốn sách này.”

Danh tính này rất phù hợp, Hạ Đức gật đầu đồng ý:

“Không vấn đề gì. Nhưng vậy thì sau này tôi vẫn sẽ gọi bạn bằng tên thật chứ?”

“Tất nhiên rồi. Nếu không, sẽ không thể thể hiện được mối quan hệ tốt đẹp giữa chúng ta đâu. Nếu chúng ta không thân thiện với nhau, tại sao tôi lại sẵn lòng đích thân đưa bạn đến đây, ngay cả khi mình đang ốm?”

Người hầu gái im lặng đi theo phía sau chỉ cảm thấy chủ nhân mình thật thông minh. Trước đây, chưa bao giờ có người đàn ông nào được phép gọi cô ấy bằng tên thật cả.

Khi Hạ Đức và “phù thủy” đến phòng đàm phán, đã là 1 giờ 55 phút; trong khi đó, Giáo sư Sơn cùng người bạn của mình đã đợi ở đó từ trước.

Người bạn của Giáo sư Sơn cũng là một ông già râu bạc; ông tự xưng là “Ông Phinch”. Thân hình ông khá mạnh mẽ, nhưng không cao lắm. Nhìn vẻ ngoài, có lẽ ông cũng là một học giả hoặc nhà phát minh làm việc tại trường học hoặc viện nghiên cứu.

Cả hai ông đều là người địa phương, nên họ đều biết về danh tính của Vĩ Ca · Ác Thị Lý. Việc cô ấy thực sự đến đây một cách trực tiếp khiến cả hai ông rất ngạc nhiên; quá trình thương lượng cuốn “Sổ tay các loài thực vật quý hiếm ở miền nam lục địa” phiên bản năm 1688 giữa Hạ Đức và Giáo sư Sơn cũng diễn ra thuận lợi, không gặp phải bất kỳ vấn đề nào.

Vĩ Ca đã chuẩn bị sẵn hai phương án giao dịch: một là mua trực tiếp bằng tiền, hai là trao đổi bằng những cuốn sách quý giá khác. Và Giáo sư Sơn đã chọn phương án thứ hai; có l

Vĩ Ca ban đầu cứ nghĩ mình sẽ phải dành ít nhất một giờ đồng hồ ở đây, nhưng không ngờ chưa đầy nửa giờ, Hạ Đức đã thảo luận xong mọi việc với Giáo sư Son.

Khi biết rằng Hạ Đức muốn có được cuốn bộ sưu tập này vì “Thư viện Mực Xanh”, Giáo sư Son – người am hiểu rõ lịch sử của thư viện đó – còn nhân tiện nhắc nhở Hạ Đức rằng Nam tước Ramsay, Phó Thị trưởng thành phố và là người sở hữu bản thiết kế gốc của 【Động cơ hơi nước loại Mark I】, không phải là người dễ dàng đồng ý:

“Ông ấy coi bản thiết kế gốc đó như một báu vật quý giá nhất trong bộ sưu tập của mình, và đã nhiều lần nói với bạn bè các nhà sưu tập khác rằng muốn truyền lại bản thiết kế đó như một di sản gia đình. Dù bạn có sự giúp đỡ của Cô Astley, nhưng tôi e rằng Nam tước Ramsay sẽ không dễ dàng nhượng bộ đâu.”

Hai trong số ba bản thảo đã được thu thập thành công, vì vậy Hạ Đức đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những khó khăn có thể xảy ra. Dù sao đi nữa, anh cũng muốn thử một lần; biết đâu Nam tước Ramsay lại hợp tính với mình thì sao?

Sau khi trao đổi thêm vài câu nữa, người hầu gái đã đưa chiếc vali chứa các bản thảo quý giá cho Giáo sư Son, và ông ta đã dẫn Hạ Đức đến khu vực làm việc tại quầy tiếp nhận của Thư viện Chuông Bảo để tiến hành thủ tục nhận cuốn “Bộ sưu tập thực vật quý hiếm miền nam lục địa” phiên bản năm 1688.

Thủ tục nhận sách do chính giám đốc thư viện thực hiện; đó là một người đàn ông trung niên trông rất thông minh, nhưng cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.

Vì các hình vẽ thực vật trong cuốn sưu tập đều được vẽ dựa trên kích thước thực tế của chúng, ngay cả những cây cối cũng được thu nhỏ theo tỷ lệ nhất định, nên cuốn sách thực sự có kích thước lớn bằng cả cánh cửa.

Người bạn của Giáo sư Son, ông Fenchi, dường như có uy tín lớn tại Thư viện Chuông Bảo; ông cũng đã trò chuyện với giám đốc thư viện một lát, sau đó sắp xếp cho người mang cuốn sách đến Ngôi nhà Hương Thơm ngay lập tức. Hạ Đức đã bày tỏ lòng biết ơn, và sau khi giao dịch hoàn tất, anh còn mời ông Fenchi – người có cấp độ 11 – ra nói chuyện riêng.

“Vĩ Ca, em có thể đợi anh ở phòng nghỉ ngơi của thư viện được không? Nếu cảm thấy mệt, em cũng có thể về trước; anh sẽ nói chuyện thêm vài phút với ông Havell Fenchi.”

“Em sẽ cùng người hầu gái đợi anh ở phòng nghỉ ngơi,” Vĩ Ca đáp, không hỏi Hạ Đức dự định làm gì. Còn Giáo sư Son thì đã mang những bản thảo cũ đó đến phòng đọc sách, trông có vẻ rất háo hức muốn

“John Hoa Sinh – được ông John ở Tobeske giới thiệu cho tôi.”

Anh ta nói xong rồi lấy ra bức thư giới thiệu mà ông John đã viết sáng hôm đó. Vì biết rằng Hạ Đức có thể đi lang thang tự do, nên trong thư không ghi ngày tháng.

“Thưa ông Finch, tôi vốn dự định đến xưởng ‘Finch Gear Workshop’ ở khu vực ngoại ô để thăm ông, không ngờ lại gặp ông ở đây.”

Ông Finch này thực chất là chủ nhân của một nhà máy và cũng là một nhà phát minh ở khu vực ngoại ô. Ông John không nói nhiều về thông tin chi tiết, nhưng có vẻ như danh tính thực sự của ông ấy không hề đơn giản.

Người đàn ông già có 11 vòng tròn đó nhận lấy bức thư của ông John, đọc kỹ rồi mới tò mò nhìn Hạ Đức:

“Mặc dù tôi và John không thường xuyên gặp nhau, nhưng khi còn trẻ chúng tôi rất thân thiện với nhau. Cậu bé, cậu đã làm điều gì mà khiến ông ấy sẵn lòng giúp đỡ cậu đến thế? Trong thư, ông ấy suýt nữa đã gọi cậu là ‘Thanh niên xuất sắc của thời đại’ rồi đấy… John đã nhận được bao nhiêu tiền từ cậu?”

“Cuộc giao dịch này hoàn toàn miễn phí.”

Hạ Đức trả lời. Ông Finch ngạc nhiên, gấp lại tấm Phong Tín rồi cất vào túi:

“Nếu là miễn phí, thì tôi phải đánh giá cao hơn tầm quan trọng của cậu trong mắt ông ấy rồi đây. Chào buổi chiều, cậu bé! Chào mừng bạn đến thành phố Acadia. Nếu ông John đã nói về bạn, thì tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ bạn.”

“Cảm ơn rất nhiều… Nhưng vậy thì, Hiệp hội ẩn dật cũng là một thành viên của ‘Hội đồng Tháp’ sao?” Hạ Đức hỏi.

Ông Finch trả lời: “Tất nhiên. Thực tế, Hiệp hội ẩn dật là một trong những thành viên sáng lập của ‘Hội đồng Tháp’. Chúng tôi luôn nỗ lực thu thập và bảo tồn những di sản văn minh; sách vở chính là phương tiện quan trọng nhất để lưu trữ những giá trị đó. Mặc dù hiện nay ‘Hội đồng Tháp’ đã phát triển đến mức chúng tôi không còn giữ vai trò chủ đạo nữa, nhưng ảnh hưởng của chúng tôi đối với Thư viện Tháp vẫn lớn hơn nhiều so với gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc – dù họ là hậu duệ của hoàng gia Vương Quốc Đức Lâm Áo Nhĩ.”

“Hmm…” Hạ Đức nhướng mày nhưng không hỏi thêm gì nữa. Vương Quốc Đức Lâm Áo Nhĩ đã sụp đổ từ lâu rồi; ngay cả những hậu duệ của hoàng gia cũng không còn giá trị lớn gì trong thời đại này nữa.

“Khi tôi ở Tobeske, ông John cũng đã giới thiệu cho tôi gặp một số học giả bình thường thuộc Hiệp hội ẩn dật. Vị giáo sư Son vừa rồi, người đã dành

Ngồi đối diện bàn, ông Finch lắc đầu nói:

“Không sao đâu, ông John nói rằng bạn rất am hiểu về các công việc của tổ chức này; tôi thừa nhận rằng Son thực sự là một thành viên trong đội ngũ chúng ta, có trách nhiệm thu thập hạt giống thực vật. Thôi được, thanh niên ơi, chúng ta hãy quay lại với vấn đề chính đi. Bạn tìm tôi để làm gì vậy?”

Hạ Đức cũng không dài dòng nữa:

“Tôi muốn lấy một số 【kim loại hoạt tính】, ông John nói rằng có thể ông có những thứ đó.”

“À, vậy à…”

Ông già suy nghĩ một lát rồi nói:

“Điều này thực sự là một vấn đề khá nan giải… Tôi không thể trả lời bạn ngay lập tức được. Như thế này đi, nếu bạn có thời gian gần đây, hãy đến xưởng máy móc Finch ở khu vực ngoại ô để tìm tôi; nếu tôi không có ở đó, bạn có thể đến ‘Tháp Cỗ Máy Kỳ Diệu’ ở khu vực trung tâm thành phố – đó là một cửa hàng và triển lãm chuyên bán các thiết bị máy móc vô dụng nhưng giá cả lại rất cao, dành cho giới quý tộc. Những người quý tộc giàu có và có thời gian rảnh rỗi, nếu không tham gia vào những thói quen xấu, thì họ cũng chỉ có thể tìm cách làm cho cuộc sống nhàm chán của mình trở nên thú vị thông qua những điều mới mẻ mà thôi.”

Trong thời gian bạn ở lại đây, nếu có bất cứ việc gì khác cần giúp đỡ, bạn cũng có thể đến tìm tôi; tôi rất sẵn lòng hỗ trợ bạn. Tất nhiên, nếu có thời gian, hãy kể cho tôi nghe về tình hình của John nhé… Những năm gần đây, anh ấy đã phụ trách những dự án lớn cho Hội Tu Luyện ở Tobeske; không biết gần đây anh ấy thế nào rồi.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý, sau khi bắt tay ông Finch xong, hai người liền ra về. Anh ấy nghĩ rằng, vì mình có thể sẽ ở lại đây trong thời gian khá dài, việc xây dựng mối quan hệ tốt hơn với những người địa phương cũng là điều tốt.

Khi họ gặp lại nhau và trên chiếc xe ngựa trở về, Vĩ Ca mới bắt đầu kể cho Hạ Đức nghe về danh tính của ông Finch:

“Lúc đầu tôi còn không nhận ra đâu… Havell Finch thực sự là một nhà phát minh nổi tiếng ở đây. Mặc dù về danh nghĩa ông chỉ là chủ nhân của một nhà máy, nhưng uy tín của ông trong giới nhà phát minh rất lớn; vài năm trước, thậm chí còn có tin đồn rằng Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia Carsonrik muốn mời ông làm thành viên đặc biệt nữa đấy… Bạn quen biết với ông ấy à?”

Hạ Đức không tiết lộ thông tin riêng tư của người khác một cách tùy tiện:

“Tôi được một người bạn từ nơi khác giới thiệu mà quen biết với ông ấy; ông ấy có những thứ mà tôi cần.”

“Vậy ông ấy là m