Hạ Đức và Vĩ Ca trở về Biệt thự Hương Thơm khi vẫn còn sớm; cô gái bị người đồng nghiệp bí ẩn của Hội Luyện kim Ngọc Bích làm thương vẫn đang trong quá trình điều trị. Vì có việc cần giải quyết tại Cổng Đá Xám, Vĩ Ca liền để Hạ Đức tự do nghỉ ngơi hoặc đi dạo trong biệt thự:

“Một tiếng nữa tôi chắc chắn sẽ trở lại.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, cô vội vàng rời đi. Nhưng Hạ Đức không hề lang thang lung tung mà lại ở lại phòng đọc sách, lấy một cuốn sách ra từ kệ và dành khoảng thời gian buổi chiều để đọc.

Trong kỳ nghỉ một tháng rưỡi này, anh không chỉ dành thời gian hẹn hò với các cô gái mà còn chăm chỉ học hỏi, và đã đạt được nhiều tiến bộ, đặc biệt là trong việc tìm hiểu về bản chất của tháng Ba.

Vĩ Ca mãi tới tận 4 giờ chiều mới trở lại, đã quá một tiếng đồng hồ so với lời hứa. Khi vừa bước vào nhà, cô lập tức muốn xin lỗi, nhưng Hạ Đức ngay lập tức ngăn cô lại:

“Trong hai ngày quen biết với em, điều em nói nhiều nhất chính là xin lỗi. Thực ra chính tôi là người đến đây làm phiền em; nếu em có việc quan trọng cần giải quyết thì cứ đi đi, tôi không sao cả.”

Anh lắc cái cuốn sách màu xanh lam trong tay, và nó tan thành những tia sáng rồi biến mất trong không khí:

“Tôi đã dành cả buổi chiều để đọc sách, thật là thú vị. Hơn nữa, các cô hầu gái ở đây rất giỏi pha trà; bánh tráng miệng cho bữa chiều uống cũng rất ngon. Lần sau tôi có thể mang con mèo của mình đến ăn cùng nhé.”

Vĩ Ca, vốn vội vàng chạy lên lầu, bỗng cảm thấy áy náy và im lặng lại, sau đó bắt đầu ho mạnh. Lần này không phải giả vờ; ngay cả với “rượu máu” của Hạ Đức, cô cũng không thể vận động mạnh như vậy, trừ khi lại uống trực tiếp máu của anh như lúc họ mới quen biết nhau.

Cổng Đá Xám dường như không xảy ra chuyện gì lớn; Vĩ Ca chỉ giải thích với Hạ Đức rằng trên chuyến tàu qua cổng kiểm tra đã phát hiện ra một số hàng hóa bị cấm liên quan đến những người quan trọng như Weilun Dai'er. Trong thời kỳ chiến tranh, những cửa khẩu quan trọng như Cổng Đá Xám thường có quy định kiểm soát vật tư rất nghiêm ngặt, nhưng hàng hóa của một số người có quyền lực rõ ràng được coi là “ngoại lệ”.

Vĩ Ca không nói nhiều, nhưng Hạ Đức hiểu rõ. Anh muốn cô nghỉ ngơi một lát, nhưng cô chỉ ngồi xuống uống một tách trà đỏ pha thêm ba giọt “rượu máu”, sau đó lại đứng dậy chuẩn bị đưa Hạ Đức xuống tầng hầm để kiểm tra tình trạng của người theo đuổi họ:

“Tối nay tôi còn có việc, nên không ăn tối cùng em được. Sau khi kiểm tra

Mặc dù tôi không thể đi cùng bạn, nhưng tôi có thể nhờ Eve đến thay. Tôi không cần phải đặt chỗ trước ở bất kỳ nhà hàng nào trong vùng này đâu.”

Dù sao thì hôm qua, học trò của cô ấy đã cam đoan sẽ giúp đỡ cô, và tên của cô gái bị thương đó cũng giống hệt với tên của bà Laura Fischer, giám mục của tổ chức 【Hội Nhạc Giáo】.

Hạ Đức lắc đầu:

“Không cần đâu, tối nay tôi còn phải gặp bạn bè, tôi tự đi ăn tối là được rồi.”

Hôm qua, nhà tôi không có ai cả, điều này hiếm khi xảy ra trong thời gian này. Hạ Đức không tin rằng tối nay nhà mình lại chỉ có Mễ Á và Ôn Ni mà không có ai khác.

Tầng hầm của biệt thự **Hương Thơm** có thể đến trực tiếp thông qua cầu thang. Khi cùng các người hầu xuống cầu thang, Vĩ Ca đã cho Hạ Đức biết thông tin về tầng hầm:

“Những ngôi nhà cổ từ thời đại Delinor như ‘Biệt thự Hương Thơm’ này, diện tích tầng hầm thường lớn hơn nhiều so với tầng trên cùng. Ngôi nhà cũ của gia đình Weilundale cũng vậy.”

Nhưng Weilundale nằm ở đồng bằng, trong khi đây là vùng núi. Bạn không bao giờ biết được diện tích tầng hầm một ngôi nhà mở rộng ra phía sau núi sẽ lớn đến mức nào. Ngôi nhà này trước đây thuộc về một giáo viên, và thậm chí còn nhận được sự giúp đỡ từ một nữ pháp sư không gian thế hệ trước; diện tích không gian hầm dưới đây gần giống như một cung điện thực sự.

Phòng để lưu trữ các loại tinh dầu chỉ là vỏ bọc bên ngoài thôi; phòng thí nghiệm alkimia, phòng thiền, sân tập, phòng giam… tất cả đều nằm ở dưới đó.

Quả nhiên, tầng hầm mà cầu thang dẫn đến chỉ dùng để lưu trữ tinh dầu thôi. Nhưng ở cuối tầng hầm, sau khi các người hầu xoay chiếc đèn treo trên tường, bức tường bỗng nhiên mở ra, và một cái thang máy quen thuộc hiện ra trước mắt họ.

Nhóm người tiếp tục đi xuống thang máy, cho đến khi họ đến một nơi giống như lối vào của một ngôi mộ địa. Tuy nhiên, đây chỉ là một nơi riêng tư, vì vậy ngay ở lối vào đã có sẵn bản đồ hướng dẫn. Toàn bộ ngôi mộ địa gồm hai tầng, và hiện họ đang ở tầng trên cùng. Cấu trúc của mỗi tầng đều giống nhau: những hành lang dài hai bên được chia thành các căn phòng với công năng khác nhau, và diện tích của các căn phòng thì lớn nhỏ không đều.

Các người hầu dẫn đường cho chủ nhân, và nhóm người đã đến căn phòng thứ ba ở bên phải tầng một của ngôi mộ địa. Khi mở cửa, ánh sáng màu đỏ thẫm lập tức tràn ra ngoài. Hạ Đức giật mình, suýt nữa tưởng mình đã quay trở lại “Nhà máy Máu Ô Uế”.

May mắn thay, ánh sáng

Trong căn phòng không quá lớn này, có tổng cộng hai mươi chiếc giường đá, và trên mỗi chiếc giường đều đặt ba quan tài đá.

Cảnh tượng này thật sự rất kỳ lạ, dễ khiến người ta liên tưởng đến những tình tiết trong các cuốn tiểu thuyết về ma cà rồng.

“Những người theo đuổi phù thủy nữ đều tiếp nhận sức mạnh từ các nữ phù thủy lớn; điều này bạn hẳn đã biết. Sức mạnh của các nữ phù thủy khác nhau, và một số trong chúng thậm chí có thể ảnh hưởng đến con người bình thường.”

Điều này không quá rõ ràng đối với những người theo đuổi phù thủy thuộc các vị trí như Cân bằng, Đất Mẹ, Ánh Sáng, nhưng lại rất rõ ràng đối với những người theo đuổi phù thủy thuộc các vị trí như Bóng Tối, Cái Chết, Hỗn Loạn.

“Vị trí ‘Cái Chết’ được nắm giữ bởi một người già, người này đã hiểu rõ cách kiểm soát sức mạnh của mình; tất nhiên, bà ấy cũng sẽ không để những người theo đuổi mình bị ảnh hưởng quá nghiêm trọng bởi sức mạnh đó.”

Vĩ Ca chỉ vào bản thân mình, và những chiếc đèn treo trên tường lần lượt được bật sáng – nhưng đó không phải là đèn gas, mà là loại đèn alkimia. Ánh sáng màu vàng ấm áp rõ ràng là mô phỏng hiệu ứng ánh sáng của đèn gas; dưới ánh đèn đó, khuôn mặt Vĩ Ca hiện rõ vẻ ân hận:

“Vì lý do sức khỏe, tôi không chỉ không thể kiểm soát được sức mạnh của ‘Hỗn Loạn’ đối với con người bình thường, mà khi chia sẻ sức mạnh với họ, tôi còn chia sẻ cả những yếu tố trong bản chất mình bị ảnh hưởng bởi [Cuốn Sổ Ngọc Lục Bảo]. Vì vậy, những cô gái dưới trướng tôi sau khi trở thành người theo đuổi phù thủy, đều phải nằm trong những quan tài đá này để điều chỉnh sức mạnh của mình; nếu không, họ cũng sẽ dần trở nên yếu đuối và ốm đau như tôi.”

Lần đầu tiên Hạ Đức biết đến chuyện này; mặc dù hệ thống sức mạnh của những người theo đuổi phù thủy khác cũng gần giống với chính phù thủy đó, nhưng thực sự chưa từng có trường hợp nào họ bị ảnh hưởng bởi những tính xấu của phù thủy cả.

“Thực ra, việc chia sẻ sức mạnh của mình cho người theo đuổi mới chỉ là công nghệ được nghiên cứu ra vào Thời Đại Thứ Sáu mà thôi; bởi vì trong những thời đại trước đây, phù thủy không chỉ giới hạn ở mười ba người trong Hội đồng… À, quay lại với chủ đề chính đi. Thiết bị điều trị này có hiệu quả đối với mọi trường hợp biến đổi của cơ thể con người; tính đến bây giờ, còn năm phút nữa là chu kỳ điều trị này sẽ kết thúc.”

Sau đó, Vĩ Ca nhớ ra một việc khác và nói với Hạ Đức một cách xin lỗi:

“Bạn có thể ra

Mái tóc của cô gái kia ướt sũng, và một người hầu nữ khác đang phơi khô cho cô ấy.

Khi thấy Hạ Đức Vi Vi tiến lại gần, Vĩ Ca với vẻ đau lòng nói với người theo hộ mình:

“Laura, đây chính là vị Hoa Sinh mà tôi đã nói đến; ông ấy đã giúp tôi phục hồi sức khỏe tạm thời. Hoa Sinh này là Laura Rowling – trước đây bà ấy từng là quản gia của căn nhà này. Vết thương của bà ấy không liên quan đến những vết thương bên ngoài; tôi đã thử cho bà ấy dùng ‘Tinh Dầu Ngôi Sao’, nhưng không có hiệu quả gì cả.”

“Chào buổi chiều, Hoa Sinh. Cảm ơn ông vì đã giúp đỡ chủ nhân của chúng tôi.”

Cô gái tóc vàng trông yếu ớt hơn cả Vĩ Ca lúc đầu; Hạ Đức vội vàng ngăn cô ấy cúi chào.

“Nếu có thể giúp đỡ, tôi sẽ cố gắng hết sức. Trước hết, tôi muốn tìm hiểu rõ tình hình vết thương. Vĩ Ca nói rằng chỉ khi gặp được ông, mới có thể giải thích rõ ràng được.”

Nữ phù thủy nhìn người theo hộ mình, và cô ta gật đầu với khuôn mặt tái nhợt:

“Không sao đâu, chủ nhân… Nếu chủ nhân tin tưởng ông ấy, tôi cũng sẵn lòng tin tưởng.”

“Được rồi, Hoa Sinh. Xin hãy tiến lại gần hơn một chút.”

Với sự giúp đỡ của các người hầu, cô Rowling quay người lại; Hạ Đức nhận ra phần lưng của cô ấy đang phồng lên. Vĩ Ca không nỡ để cô ấy cúi xuống nữa, liền xé bỏ phần sau váy để lộ ra tình trạng thực tế bên trong.

“Ôi…”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày khi thấy nửa trên lưng cô gái – vốn trắng muốt và đẹp đẽ – giờ đây đang phồng lên thành một vùng màu xám trắng không đều, và bên trong vùng đó có một khuôn mặt đang nhắm mắt.

“Lúc đó, Laura cùng những người khác đi điều tra nhóm người ngoại tỉnh có liên quan đến **Hội Luyện Kim Ngọc Bích**, và họ đã bị phát hiện. Laura cùng những người khác đã đánh nhau với những người lạ ở khu vực ngoại ô. Ban đầu, họ giành thế thượng phong, nhưng sau đó đối phương đã sử dụng một loại âm thanh giống tiếng khóc của trẻ sơ sinh… Những người theo hộ tôi lập tức cảm thấy linh hồn mình không còn chảy tràn nữa, vì vậy họ đã rút lui ngay lập tức. Laura ở lại cuối hàng để bảo vệ họ… Khi họ trở về, ban đầu Laura vẫn bình thường, nhưng sau đó cô ấy ngày càng yếu đi, và vùng da bất thường trên lưng cô ấy cũng dần dần phát triển lớn hơn.”

“Lúc đó, những người khác có ai gặp phải vấn đề gì không?” Hạ Đức Tuân hỏi. Vĩ Ca lắc đầu:

“Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; không