“Tài liệu về nghi lễ của người cá? Bạn chỉ cần những thứ này thôi sao?”

Trong phòng khách tầng hai số 6 Quảng trường Thánh Đức, cô Gálina nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên:

“Bạn chắc chắn không muốn thêm gì nữa à? Tôi luôn rất hào phóng với bạn mà.”

“Tôi chỉ cần thứ này thôi, xin hãy cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.”

Hạ Đức gật đầu; dù có vẻ như anh ta thiệt thòi, nhưng thực ra, chỉ cần một manh mối nhỏ thôi, thương vụ này cũng đã mang lại lợi ích lớn cho anh ta.

“Không được đâu, như vậy là không công bằng đâu. Bạn không biết công thức này quan trọng với tôi đến mức nào đâu… Đến đây đi, Hạ Đức, đến gần tôi một chút.”

Nữ pháp sư vẫy tay mời Hạ Đức; mặc dù đây là nhà của anh ta, nhưng Gálina·Cavendish rõ ràng không hề kiêng kỵ gì cả.

“Lại muốn bắt tay tôi nữa à?”

Hạ Đức hỏi một cách ngạc nhiên, nhưng vẫn cúi xuống tiến lại gần.

Mễ Á đứng đó nhìn Hạ Đức… Nhưng không ngờ khi anh ta đến gần, cô Gálina bỗng đứng dậy. Chiều cao của nữ pháp sư chỉ hơi thấp hơn Hạ Đức một chút; sau khi nhìn thẳng vào mắt nhau trong chốc lát, trước khi anh ta kịp phản ứng, cô ấy đã đứng lên gót chân, dùng tay phải đặt lên gáy anh ta và nhẹ nhàng hôn lên trán anh ta.

“Ôi, cô ơi…”

Hạ Đức nghe thấy tiếng kinh ngạc của cô Tifa·Sewitt, cũng nghe thấy tiếng meo trên ghế sofa kêu lên… Nhưng chưa kịp cảm nhận được điều gì, anh ta đã bị nữ pháp sư buông ra.

Gálina·Cavendish với khuôn mặt hơi đỏ ửng, nở nụ cười quyến rũ, cô vuốt ve đôi môi mình bằng ngón tay…

“Tất nhiên, điều này không thể sánh bằng công thức của cô, nhưng tôi nghĩ rằng, mối quan hệ giữa chúng ta không nhất thiết phải luôn dựa trên nguyên tắc công bằng.”

“Đúng vậy.”

Người đàn ông xa lạ bỗng ngập ngừng, lùi lại một bước và nhìn kỹ người phụ nữ ma thuật đứng trước mặt:

“Nhưng tôi hy vọng lần sau sẽ không như vậy nữa.”

“Cô không thích nụ hôn của người phụ nữ ma thuật à?”

Cô Gái Linh Nhã Hạ Đức hỏi, và người đàn ông đó lắc đầu:

“Lần sau, xin hãy cho tôi biết trước bạn muốn làm gì. Tôi muốn được trải nghiệm điều đó một cách kỹ lưỡng… Như vậy mới thực sự công bằng.”

Góc miệng Nữ Công Tước nở nụ cười, trong khi cô hầu gái bên cạnh bày tỏ vẻ không hài lòng. Cậu bé Mễ Á ngẩng đầu nhìn họ, như thể muốn la hét lên… Còn Ngài Hạ Đức Tắc thì nhìn người phụ nữ ma thuật Hồng Phát đang đứng gần đó… Đôi mắt anh ấy thật đẹp.

“Hạ Đức, tôi tưởng bạn sẽ đỏ mặt và không biết phải nói gì… Thật là tốt.”

Ánh đèn gas trên tường chiếu sáng rõ ràng ba người và con mèo trong căn phòng lúc này.

Cô Gái Linh Nhã Hạ Đức giữ lời hứa; vào sáng hôm sau, ngay cả trước khi Dorothy đến nhà Hạ Đức, cô hầu gái Tifa đã ngồi xe ngựa đến Quảng Trường Thánh Đức.

Nếu tính cả thời gian di chuyển từ dinh thự ngoại ô thành phố về đây, có lẽ cô ấy đã dậy từ rất sớm. Hạ Đức đã xin lỗi về điều này và mời cô hầu gái tóc đen đến nhà uống trà trước khi đi. Cô Serвет do dự một chút, rồi lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ và đồng ý.

Cô đến đây không chỉ để uống trà với Hạ Đức, mà còn để giải thích rõ hơn về những thứ mình đã giao cho anh ấy.

Đầu tiên là chiếc khuyên tai đó… Hạ Đức đã nhận nó từ tay cô, đó là một chiếc huy hiệu hình tròn bằng bạc, được buộc lại bằng sợi dây.

Trên huy hiệu có hình ảnh gai dại, đầu sư tử và hoa đỗ quyên.

Hình ảnh này trông rất quen thuộc; Hạ Đức phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra đây chính là huy hiệu của Nữ Công tước Saradil – bà Caroline Cavendish. Hình ảnh gai dại là do bà tự chọn; đầu sư tử được lấy từ huy hiệu hoàng gia, thể hiện địa vị quý tộc của bà; còn hoa đỗ quyên lại là biểu tượng của hạt giống Saradil.

Mặc dù bà là thành viên của hoàng gia, nhưng một công tước sở hữu lãnh địa thì hoàn toàn có quyền sử dụng huy hiệu riêng của mình. Trên xe ngựa của cô Caroline, vừa có huy hiệu hoàng gia vừa có huy hiệu này.

Nếu cô Caroline không phải là phù thủy mà chỉ là một người phụ nữ bình thường, thì con cháu của bà sẽ kế thừa huy hiệu này và coi nó là huy hiệu của gia đình mình.

“Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Hạ Đức hỏi một cách không hiểu.

“Điều này có nghĩa là bạn là người thuộc gia đình quý tộc; vì vậy, ngay cả khi bạn không may gặp phải phù thủy, họ cũng sẽ không làm gì bạn đâu.” Cô hầu gái nói một cách bình tĩnh, rồi liếc mắt với Hạ Đức và tiếp tục: “Ngoài ra, trong một số trường hợp, huy hiệu này cũng rất hữu ích. Chẳng hạn, nếu bạn mang nó đến hạt giống Saradil, thậm chí các nhà hàng cũng có thể sẽ không dám tính tiền với bạn.”

Có lẽ đây chỉ là một câu đùa nhỏ thôi.

Con mèo đã no bụng đứng trên tay vịn ghế sofa bên cạnh anh, mở miệng ngáp lớn; ngay cả khi còn nhỏ, miệng con mèo cũng có thể mở rộng đến mức đó.

“Cô ấy đã kiểm tra rồi; công thức bạn cung cấp thực sự rất hoàn hảo, thậm chí còn tốt hơn cả những thông tin được ghi chép lại sau cuộc chiến chống phù thủy mà quốc hội nắm giữ.” Có lẽ là do công nghệ này đã gặp vấn đề trong quá trình truyền bá vào Thời đại thứ Năm, hoặc có thể cô Phí Liên An Na đã cải tiến công thức này theo cách riêng của mình.

Hạ Đức cầm chiếc huy hiệu bạc đẹp đẽ kia và vuốt ve nó; vì cô Severet đang ở ngay trước mặt, nên huy hiệu đã bắt đầu phát ra hơi nóng. Tuy nhiên, vì cô hầu gái tóc đen này không phải là phù thủy thực thụ mà chỉ sở hữu sức mạnh của phù thủy, nên hiện tượng phát nhiệt không quá nghiêm trọng.

Phía trên huy hiệu có lỗ để xuyên dây; Hạ Đức buộc nó quanh cổ mình và quyết định sẽ luôn đeo nó mỗi khi ra ngoài.

“Thưa ông Hamilton, đây là tài liệu mà cô gái đã tìm thấy liên quan đến nghi lễ ‘Hải Tống Hồi’. Nghị viện đã thu thập thông tin này trước đó rồi, vì vậy cô gái không phải mất nhiều công sức để tìm kiếm. Cô gái Xievi Afrola – người được mệnh danh là ‘nữ phù thủy lớn’ tại Cảng Lạnh Nước – chắc hẳn đã xem qua những tài liệu này rồi.”

Cô Sevitt sau đó đưa cho Hạ Đức một túi giấy màu nâu dày, đây là sản phẩm tiêu chuẩn của kỷ nguyên công nghiệp hóa bằng hơi nước, đại diện cho năng suất sản xuất của thời đại này. Tuy nhiên, nội dung bên trong đều được viết tay, số lượng tài liệu không nhiều; ngay cả khi kèm theo những bức ảnh đen trắng được dán lại với keo, tổng cộng cũng chỉ có ba trang thôi. Hạ Đức lướt qua những tài liệu đó và nhận ra có hai điểm quan trọng đối với mình.

Điểm quan trọng nhất là thông tin từ nghị viện cho biết, nguồn sức mạnh để thực hiện nghi lễ “Hải Tống Hồi” đến từ những vật phẩm mà vị thần ác đã để lại trong thế giới vật chất sau một lần hiện thân vào Kỷ Nguyên Thứ Năm. Điều này khiến Hạ Đức bắt đầu suy nghĩ sâu hơn.

Điểm thứ hai liên quan đến việc cứu giúp những người bị nguyền rủa:

“Hãy buộc sợi dây câu cá của chiếc cần câu có sức mạnh siêu nhiên vào người những người bị nguyền rủa. Chỉ cần có thể kéo được chiếc cần câu đó, bạn sẽ có thể ngăn chặn họ khỏi bị sức mạnh của vị thần ác gọi mời vào đại dương.”

Hạ Đức đọc lại nội dung trên giấy, và nhận ra rằng điều này rất giống với lời nhắc cuối cùng của cô gái Phí Liên An Na.

Thấy Hạ Đức không tỏ vẻ gặp khó khăn, cô hầu gái tóc đen tiếp tục giải thích:

“Những chiếc cần câu bình thường chỉ có thể kiềm chế ham muốn bước vào đại dương đỏ mà thôi; còn những chiếc cần câu có sức mạnh siêu nhiên thì có thể kiềm chế hiệu quả hơn nhiều. Cô gái ấy nói rằng, vị thần ác đó là người bảo vệ của loài ngư dân; Ngài ghét những kẻ câu cá, và càng ghét những kẻ thất bại bị bắt được… Vì vậy, chiếc cần câu chính là thứ mà vị thần đó và giáo phái của Ngài cực kỳ ghét bỏ.”

Hạ Đức bỗng nhiên nghĩ đến nhiều điều khác nữa:

“Vậy thì chắc chắn Ngài còn ghét những con người-sói bị chết đuối nữa… À, đúng rồi! Vì vậy, vị thần ác **Chúa Sâu Biển Kẹt Chết** – kẻ đối đầu với **Chủ Nhân Vòng Tròn Đỏ** – mới bị hấp dẫn bởi **Làn Da Của Những Con Người-Sói Bị Chết Đuối**… Hóa ra không chỉ linh