Ngoại trừ Hạ Đức, những sinh viên khác đều là học viên chính thức của học viện và mặc đồng phục là những bộ áo choàng đen đồng bộ.

Giáo sư Garcia đã chào đón Hạ Đức một cách ngắn gọn, sau đó bắt đầu buổi giảng dạy chính thức. Tất nhiên, trước khi bắt đầu, ông đã giải thích rõ các yêu cầu đánh giá môn học này và cũng nói về bản báo cáo dài 12 inch (khoảng 30,4 cm) được yêu cầu nộp cuối khóa học.

Hạ Đức ban đầu nghĩ rằng vì mình đến sớm để tham gia một khóa học chuyên sâu như vậy, có thể sẽ không hiểu hết nội dung, nhưng sau khi giáo sư Garcia bắt đầu giảng dạy, anh mới nhận ra rằng khóa học này chỉ đơn giản là những lý thuyết cơ bản về “Mê Khóa” – một loại năng lực siêu nhiên kỳ lạ.

Những pháp sư chọn tham gia khóa học này đều có kế hoạch học thêm các thuật pháp hay lời nguyền liên quan đến Mê Khóa trong tương lai, hoặc ít nhất là có ý định như vậy. So với những người khác, Hạ Đức hiểu rõ hơn về nội dung khóa học, bởi vì anh đã từng sử dụng Mê Khóa không chỉ một lần.

Khóa học cơ bản này rất hữu ích đối với Hạ Đức. Không chỉ vì những lời giải thích của giáo sư Garcia về cách sử dụng các thuật pháp liên quan đến không gian đã giúp anh suy nghĩ nhiều hơn về cách ứng dụng năng lực của mình và xây dựng hệ thống riêng, mà quan trọng hơn, thông tin về loại năng lực huyền bí này là điều mà anh không thể tìm thấy ở nơi nào khác. Vì vậy, dù đã sử dụng Mê Khóa nhiều lần, nhưng lần đầu tiên anh mới có được cái nhìn hệ thống về loại năng lực này.

Lý do khiến Mê Khóa trở nên quý giá là bởi vì người sử dụng nó cần tạo ra và ghép nối một không gian khác lên trên không gian vốn đã vô cùng ổn định trong thế giới vật chất. Trong không gian bị khóa lại đó, sức mạnh của người sử dụng Mê Khóa sẽ được tăng cường đáng kể, thậm chí có thể kiểm soát được những vật phẩm kinh hoàng và mạnh mẽ.

Ngoài việc giúp người sử dụng tăng cường sức mạnh tổng thể, các loại Mê Khóa khác nhau còn mang lại những năng lực khác nhau tùy theo tính chất của chúng.

Chẳng hạn, Hạ Đức đã sử dụng kỹ năng 【Cô bé Bán Diêm】 để có được khả năng thực hiện bốn mong muốn có hạn. Cho đến nay, anh đã sử dụng Mê Khóa thành công hai lần: lần đầu tiên, anh dùng bốn mong muốn đó để cứu gia đình cô bé; lần thứ hai, anh dùng chúng để giành chiến thắng trong một ván bài.

Những bí mật được tạo ra có thể thông qua phép thuật kỳ lạ hay lời nguyền, hoặc cũng có thể xuất phát từ những nghi lễ quy mô lớn. Tuy nhiên, việc sử dụng các bí mật loại này đòi hỏi chi phí rất cao; theo cách so sánh của Giáo sư Garcia, chỉ hơi rẻ hơn so với các nghi lễ liên quan đến sự hiện diện của thần linh mà thôi. Còn đối với những bí mật được tạo ra bằng phép thuật kỳ lạ hay lời nguyền, không chỉ yêu cầu người sử dụng phải đạt đến một cấp độ nhất định trong hệ thống phép thuật, mà còn đòi hỏi người đó phải sở hữu năng khiếu thiên bẩm vô cùng mạnh mẽ.

Điều này không thể đạt được chỉ bằng tiền bạc và sự cố gắng; những phép thuật cấp cao đòi hỏi người sử dụng phải có Linh Phù Văn, năng khiếu thiên bẩm và may mắn.

Ngay cả đối với những pháp sư đạt cấp độ 13, cũng chỉ có một số ít người mới thực sự thành thục trong việc sử dụng các bí mật này. Trong toàn bộ Học viện Tổng hợp Saint Byron’s, chỉ có bốn người sở hữu khả năng này. Đó là cô Danist, người quản lý thư viện; giám đốc khoa Quản lý Thư viện – chuyên ngành hàng đầu của học viện; một sinh viên lớp 11 ngành Lịch sử đang chuẩn bị tốt nghiệp; và Giáo sư Garcia, phó hiệu trưởng khoa Lịch sử.

Khi nói đến điểm này, Giáo sư Garcia tỏ ra rất tự hào. Nhưng các sinh viên đều cho rằng điều này là hoàn toàn bình thường; bởi vì nếu họ ở vị trí của giáo sư, họ cũng sẽ có biểu hiện tương tự.

“Giáo sư! Vậy thì khả năng sử dụng các bí mật này là dựa vào bốn yếu tố để ảnh hưởng đến không gian, từ đó tạo ra những không gian mới, hay là dựa vào ý tưởng và tâm hồn của người sử dụng để xây dựng nên những thế giới trong trí tưởng tượng?”

Đây là câu hỏi mà Hạ Đức đã đặt ra gần cuối buổi học. Giáo sư Garcia rất hài lòng với câu hỏi này và đề nghị Hạ Đức sử dụng nó làm đề tài cho bài luận cuối khóa học:

“Nói một cách chính xác, cả hai giả thuyết bạn đưa ra đều đúng. Bản thân hệ thống phép thuật chính là công cụ mà những sinh vật thông minh sử dụng để ảnh hưởng đến thế giới này thông qua tâm hồn và bốn yếu tố cơ bản; chỉ là cách thức biểu hiện của các bí mật này có phần đặc biệt mà thôi.”

“Vậy thì giáo sư, liệu những bí mật đã được hình thành có thể thay đổi do sự thay đổi trong tâm hồn của người sử dụng không? Chẳng hạn, một pháp sư mất kiểm soát có thể vẫn sử dụng được sức mạnh ban đầu của những bí mật đó không?”

Hạ Đức lại đặt ra một câu hỏi nữa; lần trước, sự ảnh hưởng của [Bạo Thực] đối với [Cô bé Bán Diêm] đã khiến anh ta nh

Đề tài nghiên cứu hiện tại của tôi là xem liệu nếu một pháp sư vòng tròn nắm giữ hai loại bí thuật khóa lạc đạo thì chúng có ảnh hưởng lẫn nhau hay không. Đây cũng là một hướng nghiên cứu quan trọng liên quan đến sự tương tác giữa ý thức con người và sức mạnh của các bí thuật – điều này tương tự như câu hỏi của bạn.”

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tôi có thể giải thích phần này trong buổi học ngày mai. Tuy nhiên, thưa ông Hamilton, tôi nghĩ ông thực sự nên thử xem xét việc phát triển khả năng sử dụng các loại bí thuật khóa lạc đạo từ bây giờ, và chọn những Linh Phù Văn phù hợp. Ông rất có năng khiếu trong lĩnh vực này.”

Giáo sư Garcia luôn đánh giá cao Hạ Đức, bởi thành tích của anh ấy thực sự rất xuất sắc.

“Không vấn đề gì đâu, thưa giáo sư. Tôi đang xem xét các loại bí thuật khóa lạc đạo liên quan đến yếu tố khai sáng,” Hạ Đức nói.

Như vậy, khi anh ấy đạt đến cấp độ cao hơn trong hệ thống vòng tròn, việc giải thích nguồn gốc của các bí thuật khóa lạc đạo mình sử dụng sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Buổi học kết thúc vào lúc 9 giờ tối. Khi Hạ Đức đứng dậy khỏi ghế, Mễ Á đang đứng trên sofa và nhìn chiếc đuôi mèo của mình đang rung liên hồi vì chiếc nhẫn đeo trên đó.

Thấy Hạ Đức vừa ngồi lâu vừa đứng dậy để duỗi người, con mèo lập tức chạy đến và muốn được anh ấy ôm.

Chơi với Mễ Á một lúc, chưa kịp Hạ Đức lấy sổ ghi chép lại nội dung buổi học để ôn tập, chiếc xe ngựa đã đến trước số nhà 6.

Khi ra ngoài ăn tối, Hạ Đức đã viết một bức thư khẩn cấp cho cô Gia Lina và gửi nó ngay từ bưu điện. Nếu tính toán thời gian, cô Gia Lina cũng khoảng vào lúc này mới sai người mang xe ngựa đến.

Nhưng khi Hạ Đức mặc đồ xong và xuống tầng dưới, anh ta phát hiện ra rằng trong xe không chỉ có người hầu Tifa mà còn có chính cô Gia Lina nữa.

“Cô đến đây persönlich ư?”

Hạ Đức rất ngạc nhiên và mời nữ công tước vào nói chuyện.

“Tôi vào thành phố không phải vì chuyện của bạn đâu. Hôm nay tôi đến Yêu Đức Nhĩ Cung để giải quyết một số việc thì tình cờ người hầu trong lâu đài mang đến thư của bạn. Hạ Đức, lại có chuyện gì xảy ra rồi sao? Chẳng lẽ bạn lại tìm được một chai thuốc trường sinh nữa à?”

Nữ công tước nói đùa, sau khi cùng Hạ Đức lên lầu, bà nhìn thấy chiếc ghế và cái chậu nước đặt ở đó liền biết anh ta vừa mới liên lạc với Thánh Baileens.

“Đúng là như vậy. Gần đây tôi tìm được một công thức alkimia thú vị, nhưng tôi cần sự giúp đỡ của bà.”

Hạ Đức ban đầu không định kể cho ai biết về việc sử dụng tóc của phù thủy trong quá trình nghiên cứu alkimia. Nhưng hôm nay, khi tình cờ gặp xe ngựa của gia tộc Avrola, anh ta cảm thấy rất lo lắng. Trình độ alkimia của mình không cao, lại còn cần đến tóc của phù thủy, vì vậy anh ta quyết định trực tiếp nhờ cậy cô Gailina.

“Công thức alkimia ư?” Nữ công tước ngạc nhiên hỏi. Bà biết rằng Hạ Đức sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền bà đâu.

“Vâng, liên quan đến phù thủy đấy.”

Hạ Đức đưa tờ giấy ghi công thức đã sao chép sẵn cho nữ công tước. Trong khi đó, cô Tiffa sau khi được phép đã vào bếp của Hạ Đức chuẩn bị trà cho hai người.

Hai người ngồi xuống sofa. Con chó Mễ Á dường như rất ghét cô Gailina; dù được Hạ Đức đặt lên đùi, nó vẫn thỉnh thoảng sủa vào phía phù thủy.

Cô Gailina nhìn con chó rồi nhíu mày:

“Ồ?”

Phù thủy tóc đỏ ngẩng đầu nhìn Hạ Đức với vẻ nghiêm túc:

“Thám tử, công thức này anh lấy từ đâu vậy?”

“Dù tôi rất muốn dùng lý do ‘mua được từ một người bí ẩn trên chợ đen’, nhưng tôi không thích nói dối. Vì vậy, tôi không thể trả lời câu hỏi đó… Nhưng tôi có thể đảm bảo rằng công thức này hoàn toàn chính xác.”

Cô Gailina gật đầu và đặt tờ giấy đó lên bàn trà.

Đúng lúc đó, Tifa mang theo ấm trà đi tới, chuẩn bị rót trà cho hai người. Hồng Phát – Nữ pháp sư cân nhắc từng câu nói của mình, đôi mắt vàng óng soi mói khuôn mặt của Hạ Đức:

“Hạ Đức, có lẽ bạn thực sự có một duyên phận định mệnh với nữ pháp sư này.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu:

“Không không, tôi chẳng muốn dính líu gì đến những nữ pháp sư phiền phức đâu… Trừ cô ra.”

Nhận ra mình đã nói sai, anh vội vàng sửa lại; trong lúc đó, anh thoáng thấy nụ cười hiện trên môi cô hầu gái đang cúi người.

Cô Gia Linh Na nhướng mày:

“Vài ngày trước là thuốc trường sinh của loài người cá, bây giờ lại là thứ bảo vật đã biến mất này… Ngay cả Hội đồng Pháp sư cũng chỉ nghe nói về nó thôi. Tôi thực sự nghi ngờ liệu bạn có tìm thấy mộ phần của các nữ pháp sư Thế hệ thứ Năm hay không…”

“Tôi ước gì được như vậy… Nghe nói các nữ pháp sư Thế hệ thứ Năm thích dùng vàng bạc để chôn theo…”

Hạ Đức tiếp tục lắc đầu, rồi hỏi:

“Nói thêm một chuyện… Bây giờ chúng ta đang sống trong Thế hệ thứ Sáu phải không?”

“Đó là câu hỏi gì vậy? Dĩ nhiên là Thế hệ thứ Sáu rồi… Thám tử, anh có bị mất kiểm soát không?”

Nữ pháp sư ngạc nhiên hỏi, còn cô hầu gái tóc đen cũng nhìn anh với ánh mắt quan tâm.

“Không không, tôi chỉ hỏi thôi mà… Chúng ta hãy quay lại với chủ đề chính. Tôi đã chuẩn bị đầy đủ tất cả nguyên liệu cần thiết để chế tạo thứ này… Chỉ còn thiếu mái tóc của nữ pháp sư thôi. Cô Gia Linh Na, tôi hy vọng cô có thể giúp tôi… Công thức tôi sẵn lòng chia sẻ với cô, nhưng xin đừng cho người khác trong Hội đồng Pháp sư biết.”

Hạ Đức nói xong, rồi thấy nữ công tước đối diện tỏ ra cười nhạo:

“Thám tử, sao anh lại nghĩ tôi sẽ chia sẻ thứ này với họ chứ? Tất nhiên là không rồi… Những thứ tốt đẹp như thế này, nếu tôi có thể tìm ra chúng, còn họ thì không biết… Tất nhiên tôi sẽ giữ chúng cho mình.”

Hạ Đức vuốt ve con mèo đang nằm trên đùi mình, và nhận ra rằng mối quan hệ giữa mười ba nữ pháp sư trong Hội đồng Pháp sư phức tạp hơn anh tưởng rất nhiều.

Cô Gia Linh Na vươn tay lấy tờ giấy trên bàn trà, gấp đôi rồi đưa cho cô hầu gái của mình.

“Có vẻ như tối nay chúng ta sẽ phải thức trắng đêm rồi… Sáng mai, vào lúc tám giờ sáng, tôi sẽ bảo Tifa mang những huy hiệu đã được chế tác xong đến cho bạn.”

“Thật tuyệt vời!”

Hạ Đức mỉm cười; anh ta cứ nghĩ rằng việc này sẽ mất vài ngày, bởi công thức quả thực khá phức tạp.

“Vậy thì bạn cần gì nhỉ, Hạ Đức? Tôi đã lấy đi công thức của bạn, vì vậy tôi cần phải đền đáp cho bạn một cái gì đó… Việc chế tạo cho bạn một chiếc huy hiệu không thể sánh kịp giá trị của công thức đâu.”

Hồng Phát hỏi một cách vui vẻ. Hạ Đức suy nghĩ một lát; dù anh ta rất muốn yêu cầu tiền vàng, nhưng anh ta lại nghĩ đến một điều khác:

“Về nghi lễ Hải Tống Hoàn, tôi hy vọng bạn có thể tìm kiếm thông tin liên quan đến nó từ mọi nguồn có thể. Đặc biệt là những chi tiết về giai đoạn cuối cùng của nghi lễ, cụ thể là các bước thực hiện của những kẻ theo đuổi giáo phái xấu xa đó.”

Tài liệu trong trường học hay giáo hội có lẽ không đầy đủ; còn những tổ chức như Hội Nữ Pháp Sư thì có thể cung cấp những thông tin bất ngờ. Vì lợi ích từ “sức mạnh của thần ác” có thể xuất hiện, việc đổi lấy một công thức thuật giả kim là hoàn toàn xứng đáng.