“Chơi bài cả ngày à? Ôi, chắc chắn không phải vậy đâu, Raisya, làm sao em có thể nghĩ tôi là kiểu người như vậy được?”

Hạ Đức vội vàng lắc đầu, nhưng anh không muốn giải thích về việc mình được chọn, về những phù thủy, về Huyết Linh Học Phái, hay về lá thư tố cáo – những điều này anh đã hứa sẽ giữ bí mật.

“Nhưng lúc nãy tôi gặp xe ngựa của bà Xievi Afrola rồi, tôi nhận ra huy hiệu gia tộc trên đó.” Anh tiếp tục nói.

“Ồ, em cũng biết đến người này à?” Raisya cười hỏi, sau đó giải thích cho Hạ Đức nghe:

“Nếu nói riêng tư thì có thể gọi bà ấy là ‘bà’, nhưng trong các buổi công cộng thì phải gọi là Nữ Bá tước Afrola. Xievi Afrola đã kế thừa tước vị của gia tộc Afrola; không chỉ vậy, do công việc kinh doanh, bà ấy còn mang cả danh hiệu của gia tộc CarsonLý Kỳ nữa.”

“Nữ Bá tước ư? Thật là đáng ngưỡng mộ.” Hạ Đức nói, nhưng thực ra anh không quan tâm đến điều đó chút nào; anh hoàn toàn không muốn liên quan gì đến những phù thủy nữa, vì vậy anh lắc đầu và kết thúc cuộc trò chuyện:

“Raisya, tôi đến đây để chia tay. Tôi còn có vài việc phải lo, vì vậy tôi sẽ đi trước, sáng mai sẽ quay lại tìm em. Em hãy cẩn thận nhé; nếu cần gì, có thể liên lạc với tôi qua Dorothy.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Gần đây có rất nhiều người lạ xuất hiện trong thành phố; nếu không cần thiết, em nên tránh vào thành phố càng nhiều càng tốt.”

“Hạ Đức… Em mới chỉ ở cấp hai, còn anh đã ở cấp năm rồi; chắc chắn là em mới nên quan tâm đến anh chứ.” Công chúa nói nhẹ nhàng. Hạ Đức gật đầu đồng ý. Khi đang chuẩn bị rời đi, anh lại bị Raisya gọi lại. Hồng Phát cùng anh đi về phía phòng đọc sách, rồi thì thầm:

“Hôm nay khi em vào thành phố, em nghe được tin tức rằng khoảng tối nay, tòa thị chính sẽ ban hành cảnh báo về sóng thần trên khắp thành phố; báo chí cũng sẽ đăng tin về tình trạng nước biển chuyển sang màu đỏ do ô nhiễm. Em đã liên lạc với học viện và giải thích về lời nguyền trên người mình; học viện cho rằng nhờ chiếc khuyên tai này, em hoàn toàn có thể tránh khỏi ảnh hưởng của ‘sóng thần biển’, vì vậy họ chưa đưa ra bất kỳ sự giúp đỡ nào thêm.”

“Học viện văn hóa Zaras có biết về nghi lễ này không?”

Hạ Đức nhíu mày.

“Cũng tương tự như những gì giáo hội biết thôi… Bằng cách hiến tế, họ kêu gọi sức mạnh của các thần ác dưới đại dương để khiến sóng thần cuốn trôi thành phố Lãnh Hải.”

“Sức mạnh của các thần ác…”

Hạ Đức gật đầu và tiếp tục đi bên cạnh Raisya. Nhưng đôi mắt anh lại hơi nhắm lại, những suy nghĩ trong đầu chắc chắn cô gái bên cạnh không thể đoán được:

“Liệu có khả năng là…?”

【Người ngoại bang ơi, có vẻ như bạn đang đưa ra một giả thuyết táo bạo đấy.】

“Nhưng quả thực có khả năng như vậy… Vì vậy, dù thế nào tôi cũng phải tham gia vào nghi lễ trả lại biển cả đó.”

Khi trở về nhà trong tình trạng ướt sũng, đã là lúc 5 giờ chiều. Hôm nay, anh đã tắm không biết bao nhiêu lần mới cuối cùng có thể nghỉ ngơi được một chút.

“Hạ Đức ạ, sao hôm nay anh lại chạy qua chạy lại như vậy vậy?”

Dorothy cũng rất tò mò về những hoạt động của Hạ Đức, nhưng để tránh bị hiểu lầm, anh chỉ có thể nói rằng mình đã gặp phải một số rắc rối ở Lãnh Hải:

“Chúng ta mau đi ăn thôi… À, tôi còn phải gửi một Phong Tín【Bưu thiếp Phong Thần】 nữa… Tối nay lúc 6 giờ tôi còn phải đi học nữa.”

Anh ôm con mèo và tính toán thời gian, trông có vẻ như chiếc đồng hồ bỏ túi đang được giấu dưới mông con mèo vậy.

“Anh luôn bận rộn như vậy… Không biết anh lấy đâu ra nhiều việc để làm như vậy.”

Cô gái tóc vàng mắt xanh lẩm bẩm, có vẻ không hài lòng với lịch trình dày đặc của Hạ Đức. Cô thực sự muốn trò chuyện với anh về những thông tin liên quan đến 【Nụ hôn của cây】.

Sau khi cùng nhau ăn tối xong, Dorothy đã trở về nhà.

Hạ Đức vội vàng về nhà, nhưng cũng không quên ghé tiệm ảnh ở trung tâm thành phố để hỏi về việc chụp ảnh cho con mèo. Anh tưởng rằng các tiệm ảnh chuyên nghiệp sẽ yêu cầu đặt lịch trước, nhưng không ngờ chỉ cần trả tiền là có thể chụp ngay, tuy nhiên việc lấy ảnh lại phải chờ đến nửa tuần sau.

Điều đó cũng không sao cả, Hạ Đức đã ghi việc chụp ảnh vào sổ lịch của mình, sau đó ôm con mèo và cầm tờ báo để chụp hình.

  Trong khoảnh khắc ánh đèn flash kiểu cũ lóe lên, nếu không phải vì Hạ Đức ôm chặt con mèo cam kia, nó suýt nữa đã lao ra ngoài.

  Nhưng khi con mèo nhận ra đó chỉ là ánh sáng lóe lên, nó bắt đầu trở nên dạn dĩ hơn. Lo ngại rằng một bức ảnh không đủ, Hạ Đức đã yêu cầu Mễ Á và bà Cao Đức chụp thêm vài bức nữa. Lần sau khi ánh đèn flash lại lóe lên, con mèo cam chỉ gọi vài tiếng về hướng đó, nhưng thấy không có ai phản ứng, nó lập tức mất hứng thú.

  “Meo~”

  Nó mở miệng to, gật đầu và lộ ra răng nanh cùng lưỡi.

  Lần trước, Hạ Đức nghe nói con mèo này thích leo lên căn phòng số hai tầng hai khi ông không ở nhà, vì vậy ông đã đóng chặt cánh cửa đó. Con mèo cam đã cố gắng leo cửa suốt buổi chiều, cho đến khi Hạ Đức sắp về nhà, Dorothy mới mở cửa cho nó; vì thế giờ nghỉ trưa của Mễ Á đã bị trì hoãn.

  Khi đến lúc 5 giờ 55 phút tối hôm đó, ánh nắng mặt trời vẫn chưa biến mất hoàn toàn bên ngoài cửa sổ, những con chim bồ câu trên quảng trường Saint Delan đang cùng các tiểu thương tận hưởng cái se lạnh của buổi tối mùa hè… Không ai biết rằng từ cửa sổ số sáu, có một con mèo đang dõi theo chúng.

  Trong phòng khách của căn phòng số một tầng hai, Hạ Đức ôm con mèo đang nằm trên bậu cửa sổ, sau đó kéo rèm xuống. Tiếp theo, ông điều chỉnh độ sáng của đèn gas trong phòng khách lên mức cao nhất, đặt bốn chiếc ghế trên sàn nhà, và đặt một chậu nước ở giữa. Ba trong số bốn chiếc ghế được đặt những con rối bằng gỗ được buộc với xương người; bản thân ông thì ngồi ở vị trí phía bắc nhất.

  Khác với việc gửi những hình ảnh của khách hàng ở xa đến quảng trường Saint Delan, lần này Hạ Đức đã gửi những hình ảnh đó đến Saint Byron’s. Vì vậy, các bước thực hiện nghi lễ cũng có một số khác biệt so với trước đây: thay vì ông tự đặt những tờ giấy da vào chậu nước, ông đã trộn một ít bột xương vào chậu nước, khuấy đều theo chiều kim đồng hồ ba vòng, sau đó thêm máu vào.

Ngâm tấm da cừu vào nước máu, sau đó đặt tấm da cừu tương ứng ở nơi xa xôi vào chậu nước giống như vậy, thì cuối cùng, chậu nước này mới bắt đầu phát ra ngọn lửa màu xanh băng.

  Nghi thức được xếp vào loại liên quan đến linh hồn này gần như đã hoàn thành ở giai đoạn này. Con mèo tò mò nằm trên ghế sofa và quan sát Hạ Đức__[Hạ Đức]. Để không bị làm phiền trong lúc học, Hạ Đức__[Hạ Đức] không chỉ để con mèo chơi với “Chiếc Nhẫn Hóa Thân” mà còn chuẩn bị cho nó vài viên thức ăn làm bữa tối.

  Khi chắc chắn rằng con mèo đang vui vẻ chơi, Hạ Đức__[Hạ Đức] mới thu dọn quần áo và ngồi xuống ghế. Anh nhắm mắt đếm đến ba, và khi mở mắt ra, trước mắt anh hiện lên khuôn mặt tươi cười của Giáo sư Hessenberg Garcia, Phó Hiệu trưởng Khoa Lịch sử.

  Với đôi tai nhọn, Giáo sư mỉm cười chào đón Hạ Đức__[Hạ Đức], và khi Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn xuống đôi tay mình, anh thấy rằng cơ thể mình đã trở nên bán trong suốt. Trạng thái này thật kỳ lạ; anh vẫn có thể cảm nhận được nhiệt độ trong phòng khách nhà mình, thậm chí còn nghe thấy tiếng kêu của con mèo từ xa, nhưng những gì anh nhìn thấy lại là cảnh tượng của một trường học nằm ở rìa Băng giá Bắc Cực xa xôi.

  Nhìn xung quanh, bốn bức tường trang trí màu xám, trên đó treo những chiếc đèn gas màu đồng, được thiết kế theo hình ảnh biểu tượng của trường Saint Byron’s. Những chiếc bóng đèn này được lau chùi thường xuyên nên rất sáng, chiếu rọi toàn bộ căn phòng học có kích thước gần bằng cả tầng hai nhà Hạ Đức__[Hạ Đức].

  Phòng học mang phong cách cổ điển, nền được lát bằng gạch vuông màu xám, các bàn học được sơn màu nâu. Đây là kiểu phòng học thang, với bục giảng ở tầng thấp nhất, sau đó các bàn ghế được xếp dần lên cao.

  Mặc dù phòng học khá rộng lớn, nhưng ngoài Hạ Đức__[Hạ Đức] ra, chỉ có năm sinh viên khác đến tham gia buổi học. Ba nam và hai nữ; trong số đó, hai người có độ tuổi tương đương với Hạ Đức__[Hạ Đức], một người là phụ nữ khoảng ba mươi tuổi trông khá trưởng thành, còn hai người còn lại là những người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi.

  Trong số năm người đó, ba người đang ngồi ở các hướng khác nhau để thực hiện nghi thức chiếu hình. Tất cả họ đều mỉm cười tử tế với Hạ Đức__[Hạ Đức]; bởi vì việc phải trả tiền để tham gia một khóa học tự chọn và được giáo sư mời đến tham gia buổi học thực sự là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau.