Việc đánh giá những lá bài đặc biệt quý giá này, Hạ Đức vẫn muốn chắc chắn hơn một chút, vì vậy ông ta tự nhiên đã tìm đến vị phó chủ tịch quen thuộc là ông Sidney Mark để nhờ giúp đỡ.

Để chuẩn bị cho cuộc thi bài Rod của Đại Thành ngoạn Gia vào tháng sau, ông Mark gần đây rất bận rộn, nhưng khi nghe nói Hạ Đức muốn gặp mình, ông vẫn dành thời gian để gặp gỡ ông ấy:

“Khoan đã, ông Hamilton, chắc không lẽ ông lại có được một lá bài Rod mới nào đó chứ?”

Sau vài câu chuyện phiếm, người đàn ông đang dẫn Hạ Đức__【Hạ Đức】 lên lầu bỗng nhiên dừng lại, rồi khéo léo nắm lấy tay vịn cầu thang:

“Được rồi, ông có thể nói tiếp được rồi.”

Ánh mắt ông ta tràn đầy mong đợi.

“Vâng, là một lá bài Rod mới… Ông đã đoán đúng rồi!”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu.

“Là loại rất cổ xưa phải không?”

Ông Mark lại cẩn thận hỏi thêm.

“Đúng vậy, tôi muốn được đánh giá nó.”

Ngay khi vừa nói xong, Hạ Đức__【Hạ Đức】 thấy ông Mark đột nhiên nắm lấy ngực mình, trông như sắp bị đau tim vậy.

“Ôi trời, không không, không phải là loại ‘Sáng Tạo’ đâu… Là cái này, cái này đây!”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 vội vàng giải thích, rồi lấy ra lá bài thuộc series Quỷ Dữ.

Người đàn ông trung niên mặc trang phục đen ho khan liên hồi khi nhìn vào mặt trước của lá bài; chỉ khi thấy đó không phải là loại “Sáng Tạo” thì khuôn mặt ông mới dần trở lại bình thường:

“Series Quỷ Dữ à? Đây thực sự là những lá bài hiếm có.”

“Vâng, mặc dù không phải là loại ‘Sáng Tạo’, nhưng đây cũng là những lá bài Rod rất cổ xưa… Tôi hy vọng các chuyên gia trong hiệp hội có thể xem xét chúng.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói ra yêu cầu của mình.

“Không thành vấn đề, nhưng cần phải chờ vài giờ đồng hồ.”

Ông Mark hít thở đều đặn trở lại, với vẻ mặt nghiêm túc. Mặc dù không phải là loại “Sáng Tạo”, nhưng lá bài này cũng đủ quý giá để được đánh giá kỹ lưỡng… Nếu đây thực sự là điều ông ấy nghĩ…

“Chi nhánh Tobesck chưa bao giờ định giá các lá bài thuộc loại quỷ dữ, nhưng vì Đại Thành ngoạn Gia, những chuyên gia định giá từ trụ sở chắc hẳn có thể làm được.”

“Vậy thì để những lá bài này lại đây, tôi sẽ đến lấy vào buổi tối hoặc ngày mai.”

“Không được, điều đó không phù hợp với quy tắc. Khi định giá, người sở hữu lá bài phải có mặt tại hiện trường.”

Ông Mark lập tức nhấn mạnh rằng việc này vừa nhằm bảo vệ người giữ lá bài, vừa bảo vệ cả hiệp hội.

“Không sao đâu, tôi tin tưởng vào hiệp hội, và chúng ta cũng là bạn mà?”

Hạ Đức không quan tâm lắm và lắc đầu; thực ra, anh ta cũng không kỳ vọng nhiều vào Trương Bài này.

Sau khi rời khỏi Đại lộ Ngân Thập Tự, Hạ Đức trở về nhà và gọi Dorothy cùng Mễ Á – con mèo đeo chiếc nhẫn đó – rồi cùng họ tiếp tục xuống tầng hầm và quay trở lại Cảng Lạnh Nước.

“Hôm nay anh ấy thật sự rất bận rộn.”

Cô gái tóc vàng cười và ôm con mèo nói.

Khi họ đổ bộ từ bãi biển, cơn mưa kéo dài suốt buổi sáng cuối cùng cũng tạnh đi. Hạ Đức, người đã ướt sũng, tìm một khách sạn rẻ tiền ở khu bến cảng để tắm rửa và thay đồ sạch sẽ trước khi trở lại đường phố.

Không biết là do buổi chiều có nhiều người hơn, hay vì trời quang đãng nên mọi người đều ra ngoài, nhưng khu bến cảng thực sự trở nên đông đúc hơn so với buổi sáng.

Hạ Đức chưa bao giờ tự mình tố cáo ai; việc viết thư hoặc ném chai thủy tinh xuống biển thực sự là những cách đơn giản nhất. Nhưng vì liên quan đến người được chọn, Hạ Đức không muốn Phong Tín phải đối mặt với bất kỳ rủi ro nào, nên quyết định tự mình đem thư đến nhà thờ.

Tất nhiên, để đảm bảo nhà thờ tin tưởng vào nội dung của bức thư, Hạ Đức không chỉ kể lại toàn bộ sự việc liên quan đến Daknis một cách chi tiết, mà còn ghi rõ “Người Gọi Thần” ở cuối thư làm chữ ký.

Những bông tuyết bất thường xuất hiện khi con tàu cướp biển xương cá rời đi, cùng ánh trăng trên bầu trời con hẻm cổ được người cá chiếm giữ tuần trước, đã khiến Chính Thần Giáo nghi ngờ rằng vị pháp sư cấp mười ba vòng bị thương nặng do việc Gọi Thần cũng đang ở Cảng Lạnh Nước.

Vì vậy, việc viết tên Hạ Đức như vậy không có vấn đề gì cả.

Anh ta không muốn bước vào nhà thờ rồi lúc không ai để ý liền vứt lá thư đi, mà là viết xong lá thư rồi lang thang gần nhà thờ tự nhiên ở khu vực bến cảng, hy vọng sẽ gặp phải một vị linh mục nào đó ra ngoài vào lúc này.

【Chủ của Mọi Vật】, hay còn được gọi là 【Thần Tự Nhiên và Những Ý Xấu】, là vị thần có liên quan đến đại dương, vì vậy người dân các vùng ven biển rất tin tưởng vào Ngài. Nhà thờ nằm trên con phố sôi động nhất của khu vực bến cảng; sau cơn mưa, bầu trời quang đãng và thậm chí còn xuất hiện cầu vồng, khiến cho số lượng tín đồ đến cầu nguyện hoặc xin lỗi tăng lên đáng kể. Hạ Đức lẫn vào đám đông mà không hề bị chú ý.

Anh ta đứng bên lề đường, cầm một tờ báo và nhìn ra cửa nhà thờ vào buổi chiều của Chu Nhất, nơi mà mọi người ra vào tấp nập. Sau một lúc lâu, cuối cùng anh ta cũng thấy một vị linh mục mặc áo choàng trắng, đeo huy hiệu thiêng liêng trên ngực, đang vội vã đi từ phía bên kia con phố. Tuổi tác của vị linh mục này gần giống với bác sĩ Thi Nại Đức; việc anh ta vội vã không phải vì có việc gấp, mà là để tránh đám đông người đang vào nhà thờ.

Ánh mắt Hạ Đức sáng lên ngay lập tức, và anh ta tiến lại gần, chặn đường vị linh mục trước khi ngài bước vào nhà thờ:

“Ồ, cậu bé ơi, có chuyện gì cần nói sao?”

Bị Hạ Đức chặn đường, vị linh mục không hề tức giận, mà ngược lại còn rất niềm nở dừng lại hỏi. Những người làm công việc tôn giáo như thế này thường rất giỏi trong việc giao tiếp với mọi người.

“Linh mục ơi, con muốn xin lỗi.”

Hạ Đức cúi đầu bên lề đường, đọc lên những lời đã chuẩn bị sẵn, trong khi vị linh mục trước mặt anh ta tỏ ra thông cảm:

“Không sao đâu, điều đó rất tốt. Sao không cùng tôi vào nhà thờ nhỉ? Chúng ta sẽ đến phòng xin lỗi, nơi đó sẽ bảo vệ sự riêng tư của bạn.”

“Ôi, không, linh mục ơi… tội lỗi của con quá lớn… Con không muốn linh hồn ô uế của mình phải đối diện trước mặt Chúa.”

Hạ Đức Tái Thứ nói, cố gắng để giọng nói của mình trở nên chân thành hơn.

Trên khuôn mặt vị linh mục hiện lên vẻ lo lắng:

“Vậy thì điều anh muốn nói là…”

Có lẽ người đàn ông trung niên này lo rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 là kẻ giết người hay gì đó tương tự.

“Tôi đã yêu cùng lúc nhiều cô gái.”

Đây chính là tội lỗi “không quá nặng nhưng cũng không quá nhẹ” mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể đưa ra để tự buộc tội mình. Mặc dù việc này sẽ làm tổn hại đến hình ảnh của anh ta, nhưng vì một lý do cao cả – để giúp Chính Thần Giáo bắt giữ Daknis – Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không quan tâm đến điều đó.

Nét lo lắng trên khuôn mặt người đàn ông trung niên biến mất; ông gật đầu đầy thông cảm:

“Đó quả thực là một tội lỗi, nhưng vì anh đã nhận ra điều đó là sai trái, điều đó chứng tỏ anh vẫn là một người tốt. Hãy thành thật ăn năn và chọn người con gái mà anh thực sự muốn đồng hành suốt đời; anh sẽ tìm được hạnh phúc thôi.”

“Ồ, cảm ơn cha.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cúi đầu, giọng nói của anh trở nên khàn đục; anh còn hít hơi mạnh, rung vai, tỏ vẻ như sắp khóc:

“Cha thật là một người tốt… Cha nói đúng lắm; tôi nghĩ mình đã biết phải làm gì rồi. Bây giờ tôi sẽ đi gặp cô ấy và nói với cô ấy về suy nghĩ của mình.”

Nói xong, anh lấy ra một phong bì từ túi và đưa cho linh mục đang đứng trước mặt mình:

“Linh mục, xin hãy thay tôi quyên góp số tiền này cho nhà thờ… Đừng để một kẻ có tội như tôi phải đối mặt với những biểu tượng thiêng liêng ấy. Nếu tôi thực sự có thể kết hôn với cô ấy, cha ơi, tôi sẽ quay lại cảm ơn cha.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cố gắng thể hiện sự chân thành trong lời nói của mình.

“Chúc anh hạnh phúc nhé, thanh niên ạ. Có lẽ trước đây anh đã bị những suy nghĩ u ám chi phối, nhưng thần linh sẽ chỉ lối cho anh. Hãy thực sự hiểu rõ những gì mình mong muốn trước khi đưa ra quyết định.”

Linh mục nhận lấy phong bì và mỉm cười hiền lành. Đứng giữa con phố đông người, bên cạnh những ống gas màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời sau cơn mưa, cùng với cầu vồng xuất hiện sau bầu trời quang đãng, cảnh tượng này thật sự mang một vẻ thiêng liêng đặc biệt.

Nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 không hề ngẩng đầu lên; sau khi chia tay linh mục, anh quay người rời đi.

Người linh mục trung niên cầm phong bì đi về phía nhà thờ. Ông không thể mở phong bì ngay trên đường để kiểm tra số tiền quyên góp của người dân; hơn nữa, số tiền quyên góp cho nhà thờ chắc chắn sẽ được kiểm tra kỹ l

Vì vậy, bưu kiện chắc chắn sẽ được mở ra tại nhà thờ, và ngoài một tờ tiền 1 xuân của Hạ Đức cùng vài chục tờ giấy ghi “1 xuân” thì lá thư được giấu bên trong cũng chắc chắn sẽ bị phát hiện.

“Tương đương với việc chi 1 xuân để thuê người mang thư đi.”

Nghĩ đến đây, Hạ Đức khá hài lòng với hành động vừa rồi của mình.

Tất nhiên, để tránh việc nhà thờ lập tức mở thư ra và truy tìm mình, Hạ Đức không dám ở lại lâu. Nhưng chưa kịp rời khỏi con phố này, anh ta đã nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang lao đến từ góc phố.

Việc xuất hiện xe ngựa trên những con phố sầm uất này cũng không có gì đặc biệt, vấn đề là đó không phải là xe ngựa cho thuê thông thường.

Chỉ cần liếc nhìn qua đám đông, Hạ Đức đã nhận ra rằng chiếc xe ngựa được chế tác thủ công với những chi tiết bằng kim loại quý giá đó chắc chắn có giá trị không hề nhỏ, còn người lái xe – một người đàn ông mạnh mẽ đội mũ – cũng khác biệt so với những người lái xe bình thường.

“Xe ngựa riêng của quý tộc ư?”

Anh ta đứng yên một lúc; trong khoảnh khắc đó, chiếc xe ngựa càng lúc càng tiến gần hơn, và Hạ Đức cũng nhìn thấy huy hiệu gia tộc được khắc ở một bên xe.

“Đây… là huy hiệu của gia tộc Áp Phù Lạc à? Ồ, đó là Tsi Vĩ Áp Phù Lạc! Chính là nữ pháp sư đó.”

Nghĩ đến đây, Hạ Đức lập tức quay người và bước nhanh về phía một con hẻm bên lề đường. Ngay lúc đó, cửa sổ xe ngựa được mở ra một chút, và người phụ nữ ngồi bên trong nhìn theo bóng dáng Hạ Đức đang đi xa, nhưng rất nhanh sau đó cô ta đã mất hứng thú.

Bởi vì anh ta chạy đủ nhanh, nữ pháp sư thứ hai trong Hội đồng Pháp sư lúc đó chưa kịp nhận ra điều gì bất thường ở người đàn ông này.

Cuộc gặp gỡ tình cờ với Tsi Vĩ Áp Phù Lạc khiến Hạ Đức cảm thấy vô cùng lo lắng. Mặc dù cô Gia Linh Na có vẻ bình thường, nhưng anh ta thực sự tin rằng hầu hết những người trong Hội đồng Pháp sư đều có tâm trạng không ổn định.

Để bảo đảm an toàn cho bản thân, việc chế tạo những vật dụng alkimia mà anh ta đã đọc được trong sổ tay của cô Phí Liên An Na chắc chắn không thể trì hoãn được.

Sau khi rời khỏi khu vực xung quanh Nhà thờ Thiên nhiên, Hạ Đức ngay lập tức trở lại Quán rượu Bảy Chiếc Chổi, chi trả một số tiền lớn là 69 bảng Anh để nhận lấy các nguyên liệu alkimia mình đã mua. Sau khi xác nhận rằng hiện tại chỉ còn thiếu nguyên liệu then chốt duy nhất, đó là mái tóc của phù thủy, Hạ Đức không dành thêm thời gian ở trong thành phố nữa, mà lên xe ngựa và đi thẳng đến Lâu đài Sophia ở phía bắc thành phố.

Công chúa Raisya cũng vừa trở về từ khu vực trung tâm thành phố, thấy Hạ Đức đang ôm một túi giấy, trông có vẻ hoảng sợ, liền hỏi anh ta hôm nay đã làm những gì.

“Tôi đã đến quán rượu mua đồ, sau đó đến một nhà trọ nhỏ chơi bài Rod, và trước khi trở về, tôi còn đến nhà thờ để quyên góp.”

Anh ta suy nghĩ một chút rồi đơn giản kể lại cuộc ngày của mình.

“Ồ?”

Công chúa và Hạ Đức đi cùng nhau trên hành lang, công chúa quay đầu nhìn anh ta và nhíu mày nhẹ:

“Hạ Đức, nghe có vẻ như sau khi vào thành phố, bạn đã nhờ quán rượu đi mua đồ, sau đó dành cả ngày để chơi bài. Khi chuẩn bị trở về, bạn đi qua nhà thờ và quyết định quyên góp một khoản tiền để xoa dịu cảm giác lo lắng vì đã lãng phí thời gian.”