Người khổng lồ Hạ Đức xuất hiện dưới gốc cây, rồi dang rộng đôi tay ôm chặt cái cây khổng lồ kia – cái cây không thể di chuyển được vì bị bốn sợi xích đen ngòm trói buộc.

“Sức mạnh của Hồng Long” và “Lời thề thiêu đốt cơ thể” được kích hoạt cùng lúc; dưới sức mạnh khủng khiếp ấy, Hạ Đức đè cái cây xuống mặt đất rừng, khiến những cành lá tạo thành “đôi chân” của nó lại chìm xuống lớp đất phủ dưới tuyết:

“Danist! Nhanh lên!”

Người khổng lồ dưới tán cây hét lớn. Thấy Hạ Đức có thể đối đầu một mình với kẻ thù này, nữ pháp sư liền bay ngay xuống gốc cây để chuẩn bị nghi lễ.

Mặc dù không thể di chuyển, cái cây màu xám ấy vẫn đang rung chuyển dữ dội. Những cành lá treo từ tán cây liên tục va chạm vào đầu các sợi xích, nhưng không thể chạm tới cơ thể Hạ Đức được.

Sức mạnh của lời nguyền khủng khiếp lan truyền qua điểm tiếp xúc giữa Hạ Đức và thân cây, khiến làn da anh ta chuyển sang màu xanh tím, và sinh lực trong cơ thể anh ta bắt đầu tan biến.

Tuy nhiên, sức mạnh của “Ngọn Lửa Đầu Tiên” đã được kích hoạt ngay lập tức. Khi Danist ngẩng đầu lên, những vết sẹo do “Tàn dư Ngọn Lửa Đầu Tiên” đã xuất hiện trên người Hạ Đức.

“Lời nguyền của cái cây này sao mạnh đến thế?”

“Cái cây ấy từ thời kỳ ‘Diệt vong’ đã bị kiềm chế trong khu vực Quảng trường Thánh Đức, nên khó so sánh được. Nhưng ngay cả tất cả những cái cây bị nguyền rủa trong khu rừng Duy Tư Tháp cũng không mạnh bằng cái này.”

“Nó lấy được bao nhiêu lời nguyền như vậy từ đâu vậy?”

Bốn sợi xích đã xâm nhập sâu vào bên trong tán cây, nhưng ngay cả bây giờ, chúng vẫn không thể hoàn toàn kiềm chế được cái cây này. Danist, đang lo lắng chuẩn bị nghi lễ, dù không ngẩng đầu lên cũng có thể cảm nhận rõ sức mạnh nguyền rủa kinh hoàng đang xen kẽ với sức mạnh của Hạ Đức.

Dù đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, nghi lễ vẫn cần ít nhất năm phút mới có thể được thực hiện, và trong thời gian đó, chỉ có Hạ Đức mới có thể chống đỡ toàn bộ sức mạnh của cái cây này.

“Chấn động Tâm hồn!”

Một phép thuật hiếm khi được Hạ Đức sử dụng được anh ta áp dụng lên thân cây; cái cây rung chuyển dữ dội, và Hạ Đức cũng nhận ra rằng bên trong cái cây này chỉ có một linh hồn duy nhất, và linh hồn đó đang trong trạng thái mơ hồ, kiểm soát cái cây này.

“Nếu chỉ có một linh hồn thì việc đối phó sẽ dễ dàng hơn… Xin lỗi nhé, bà Carter – ‘Trừng phạt Linh hồn’!”

Khi chiếc roi màu máu được tạo ra từ máu của Hạ Đức tung ra, ng

Và khi chiếc roi màu đỏ máu đập trúng tán cây, cái cây ấy rung chuyển dữ dội đến nỗi suýt nữa thoát khỏi vòng tay của Hạ Đức, còn tiếng kêu thảm thiết phát ra từ bên trong cây lại khiến Danist rất khó chịu.

May mắn thay, đòn tấn công này có hiệu quả rất lớn; ngay sau đó, sức phản kháng của cây đối với Hạ Đức đã giảm đi đáng kể.

Nỗi đau tột độ của linh hồn ấy thậm chí còn mang lại một lợi ích khác: khoảng mười mấy giây sau khi sức phản kháng của cây yếu đi, linh hồn mạnh mẽ của Hạ Đức bỗng “nghe” thấy những tiếng thì thầm vô thức phát ra từ bên trong cây.

“Linh hồn của bà Carter đã tỉnh lại trong chốc lát!”

Hạ Đức giật mình, rồi cúi đầu nhìn xuống dưới:

“Danist, bước cuối cùng của nghi thức cần được thực hiện sớm hơn. Tôi sẽ ngay lập tức giao tiếp với linh hồn của bà ấy và hướng dẫn bà ấy thoát ra khỏi cây.”

“Không được… Tôi vẫn chưa chuẩn bị xong. Bây giờ linh hồn của bà ấy vẫn đang bị lời nguyền giam cầm; anh không thể đưa bà ấy đi được!”

“Bây giờ chính là cơ hội tốt nhất. Sức mạnh của lời nguyền này mạnh hơn chúng ta tưởng tượng nhiều! Nếu linh hồn của bà ấy lại chìm vào giấc ngủ, những tác động tiêu cực từ lời nguyền có thể làm ô nhiễm những linh hồn mới được sinh ra.”

“Được thôi… Anh phải cẩn thận nhé, Hạ Đức. Tôi sẽ đợi anh trở về!”

Người khổng lồ Hạ Đức lập tức áp trán mình vào tán cây, sau đó theo hướng của những tiếng thì thầm kia, hòa hợp tâm trí mình với chúng.

Dù đang trong mơ, Hạ Đức vẫn có cảm giác như mình chỉ đang mơ thôi.

Sau một khoảnh khắc mơ hồ, ông tỉnh lại và thấy mình đang ở một thế giới màu xám. Đây vẫn là đỉnh núi Karas, nhưng bất kể là bầu trời đêm, mặt trăng, dãy núi hay khu rừng phía sau, tất cả đều màu xám.

Cơ thể của Hạ Đức vẫn còn màu sắc, nhưng có thể thấy rằng những màu sắc đó đang dần phai nhạt. Màu xám chính là biểu tượng của sức mạnh lời nguyền; Hạ Đức biết rằng mình cũng không thể để ý thức của mình ở đây quá lâu.

Bước đi về phía trước, ở nơi mà lẽ ra phải có “Tháp Mặt Trăng”, bây giờ lại không còn ngọn tháp cao tầng ba mươi ba tầng nữa, mà thay vào đó là một khu đất dùng cho các nghi lễ, hơi lõm xuống phía dưới.

Trong khu đất dùng cho nghi lễ, một cái cây xanh um đứng ở giữa, còn bà Helena Carter thì bị treo lơ lửng dưới gốc cây, như thể bà đang bị hy sinh cho thế giới màu xám này.

Cơ thể của bà Carter cũng màu xám; Hạ Đức biết đó chính là linh hồn của bà

Và thế là ánh trăng bạc lóe lên, những cành dây liền bị cắt đứt; “xác chết” rơi xuống và được Hạ Đức đỡ lấy. Nhưng sức mạnh của lời nguyền trong “xác chết” ấy quá lớn đến nỗi ngay cả Hạ Đức cũng không khỏi ngạc nhiên:

“Không còn cách nào khác nữa… Các phương pháp thanh tẩy thông thường dường như không có tác dụng với linh hồn này.”

Anh cẩn thận đặt “xác chết” xuống mặt đất màu xám dưới gốc cây lớn, sau đó dùng tay phải nắm lấy Nguyệt Quang Đại Kiếm bạc từ không trung. Anh quỳ gối bên cạnh “xác chết”, giữ kiếm thẳng đứng xuống đất, cúi đầu cầu nguyện trong khi từ từ đâm kiếm vào ngực “xác chết”:

“Phép thuật – [Lời Cầu Nguyện Dưới Ánh Trăng · Vầng Sáng Thánh Thiện]!”

Ông ạ!

Đỉnh kiếm xuyên qua trái tim, và từ điểm đó, những gợn sóng bạc lan tỏa khắp thế giới màu xám… Nhưng do lời nguyền quá mạnh mẽ, chỉ có một vùng màu sắc nhỏ hình thành xung quanh Hạ Đức và “xác chết”.

Tuy nhiên, “xác chết” chỉ run rẩy một chút mà không hề tỉnh lại. Hạ Đức buông kiếm, và nó biến thành những tia sáng bạc rồi tan biến.

[Vậy thì, tiếp theo phải làm gì đây?]

“Cô ấy” nhẹ nhàng hỏi. Hạ Đức hiểu rõ mình phải làm gì; anh đã từng làm điều đó không ít lần trong giấc mơ. Anh ngồi xuống đất dưới gốc cây, ôm lấy người phụ nữ tóc đen kia và hôn cô nhẹ nhàng:

“Phép thuật – [Mê Lạc · Nàng Công Chúa Ngủ Say]!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ thế giới màu xám bắt đầu rung chuyển… Tất cả mọi thứ màu xám đều hội tụ về phía hai người… Và cuối cùng, lời nguyền khổng lồ ấy chảy qua “xác chết” và nhập vào linh hồn của Hạ Đức.

Ngón tay của người phụ nữ đang được Hạ Đức ôm chặt lại một lần nữa run rẩy… Nhưng Hạ Đức không hề nhận ra điều đó. Trong lúc hôn nhau, anh vừa phải chịu đựng sức mạnh của lời nguyền khổng lồ, vừa nhìn thấy những mảnh ký ức của người phụ nữ trong lòng mình…

Những mảnh ký ức ấy còn mong manh hơn cả những gì anh đã thu thập được khi “rơi xuống”… Nhưng nói chung, bà Helena Carter đã chết tại nơi này và hóa thành cây cối… Rễ của cây ấy đã hấp thụ một lượng lớn sức mạnh của lời nguyền thời gian từ mặt đất của thế giới mơ này… Đó chính là lý do khiến cây cối bị nhiễm nguyền và trở thành hình dạng như hiện tại.

“Nhưng lời nguyền trong thế giới này lại bắt nguồn từ đâu? Sức mạnh của lời nguyền này còn mạnh hơn cả tổng số lời nguyền từ thời Chiến Tranh Thời Gian… Nếu không phải vì khả năng chống đỡ thời gian của Hậu Ngã[Hậu Ngã] đã được tăng cường đáng kể…”

Lời nguyền trong “xác chết” đã bị hấp thụ, linh hồn hỗn loạn dần trở nên tỉnh táo. Khi nhận ra tình huống hiện tại, cô ấy lập tức muốn đẩy Hạ Đức ra xa, nhưng sức mạnh linh hồn của mình lúc này vẫn không thể sánh kịp anh ta.

Hai linh hồn từng bị gắn kết lại với nhau thông qua phép thuật ấy quá quen thuộc; giờ đây, chúng dựa vào nhau một cách chặt chẽ. Khi Hạ Đức tiếp nhận được một số ký ức của Helena Carter, cô ấy cũng hiểu được lý do tại sao anh ta lại xuất hiện ở đây.

Vì không thể đẩy anh ta ra được, cô ấy liền ôm chặt lấy anh. Phần lớn lời nguyền của thế giới xám đã được Hạ Đức hấp thụ, chỉ còn một ít vẫn còn lại bên trong linh hồn bị nguyền rủa đó.

Nhưng ánh sáng của mặt trăng lúc này đã chiếu rọi vào hai linh hồn của họ; trên bầu trời đêm của thế giới xám, vầng trăng bạc khổng lồ cũng dần dần lấy lại màu sắc trong trẻo của mình.

Ba giọt thiêng tính lấp lánh trong linh hồn vĩ đại ấy; thiêng tính ấy vang vọng cùng với ánh trăng bạc, vang vọng cùng với thời gian, và vang vọng cùng với tất cả những gì đang diễn ra vào khoảnh khắc này.

Và thế là Hạ Đức đã chìm vào giấc ngủ sâu trong cái lạnh của lời nguyền… Chỉ một giây trước, anh vẫn còn cảm nhận được hơi lạnh nhưng dịu dàng của đôi môi nữ pháp sư tóc đen kia; ngay giây sau, anh lại nghe thấy tiếng mèo kêu bên tai:

“Miu~”

“Mễ Á, đừng nghịch ngợm nữa, anh đang giải lời nguyền đây.”

Hạ Đức bỗng giật mình:

“Khoan đã… Mễ Á không hề bị đưa vào giấc mơ chứ!”

Anh lập tức mở mắt ra, nhưng ánh nắng mặt trời chiếu vào từ lối vào lều khiến anh phải nheo mắt lại.

Trời đã sáng rồi; cơn mưa tuyết đêm qua cũng đã tạnh. Ánh bình minh từ ban công tòa tháp chiếu vào tầng mười ba, và đúng lúc đó, nó chiếu rọi vào chiếc lều nằm ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối.

Ngọn lửa trại trong khu cắm trại đã tắt đi; nghe tiếng kêu bực bội của Mễ Á, Hạ Đức từ từ bò dậy khỏi chăn, rồi anh nghe thấy tiếng khóc nức nở của Danist.

“Có chuyện gì vậy?”

Anh vẫn chưa hiểu rõ tình hình hiện tại; anh chỉ nhớ mình đã ôm một cây lớn trong giấc mơ, và trong giấc mơ ấy, anh đã hôn bà Helena Carter. Tiếng “cô ấy” bên tai nhắc nhở anh rằng bây giờ là buổi sáng thứ Bảy ở thế giới thực… Giấc mơ đã kết thúc, và con mèo đang kêu để đánh thức anh vì anh đã ngủ quá lâu.

“Thầy ơi… trứng…” Danist ngồi bên cạnh, đắp chăn và nói trong nước mắt. Dưới ánh sáng bình minh sau cơn mưa, Hạ Đức

Trên quả trứng khổng lồ màu xám, những họa tiết trừu tượng hình mặt trăng và cây cối đang lấp lánh dưới ánh bình minh.

“Thành công rồi à?”

Hạ Đức chớp mắt một cái, rồi ngay lập tức vươn tay ra phía quả trứng đó. Cái cảm giác sức sống mạnh mẽ lan tỏa từ bên trong cùng những dao động linh hồn quen thuộc khiến anh cười lên:

“Quả thật là thành công rồi… Có vẻ như tôi đã tìm ra phương pháp đúng đắn; việc giải phép ấy chỉ có [Nàng Công Chúa Ngủ Say] mới làm được một cách chuyên nghiệp nhất.”

“Hạ Đức ơi, con đã tìm thấy thầy rồi~ Tìm thấy thầy rồi~”

Danistrel khóc vui mừng, và Hạ Đức liền ôm lấy cô bé. Vì vị trí đứng của mình, con mèo đang nằm trên gối Hạ Đức nhìn thấy rõ cả hai đang ôm chiếc trứng kỳ lạ đó.

“Meo~”

Con mèo tiến lại gần, ngửi mùi quanh quả trứng, rồi quyết định rằng nó không thể ăn được. Nó tiếp tục kêu meo-meo, thúc giục họ đừng làm những việc kỳ lạ nữa, mà hãy nhanh chóng chuẩn bị bữa sáng đi. Dù sao thì, theo quan điểm của con mèo, trứng không thể nào nở ra như vậy được… Nhưng nếu không ăn sáng, chắc chắn họ sẽ bỏ lỡ bữa sáng đó mất.

Bây giờ, họ đã trở lại thế giới thực sau giấc mơ dài suốt đêm. Danistrel chỉ thức dậy sớm hơn Hạ Đức vài phút mà thôi; chưa kịp kiểm tra tình hình của anh, cô đã phát hiện ra quả trứng này cùng với một đoạn rễ cây khô vàng úa trong chăn.

Giấc mơ của họ kéo dài suốt cả đêm.