“Vịnh Gai Nhọn” nằm ở phía tây nam của dãy núi Kallas, cách ngọn núi này khoảng 300 dặm. Tất cả những người thiệt mạng ở đây đều được thuê từ các làng gần vịnh; họ đi tàu đến đây để làm việc, rồi sau đó lại chết một cách bí ẩn tại nơi này.

Thông tin hữu ích nhất mà những người thiệt mạng có thể cung cấp là số lượng và thời gian tử vong. Có tổng cộng 23 người lao động đã đến đây vào khoảng thời gian từ ngày 3 đến ngày 5 tháng Gió Nổi năm 1853, trong khi số người thiệt mạng mà Hạ Đức và Danistest phát hiện trong hang động chỉ có 12 người.

23 người này lần lượt đến nơi vào các ngày từ 3 đến 5 tháng Gió Nổi năm 1853, còn 12 người kia thì chết vào đêm ngày 16.

“Hôm nay không phải là ngày 16 tháng Gió Nổi sao?” Hạ Đức hỏi Danistest. Nữ pháp sư gật đầu nhưng không bình luận gì về sự trùng hợp này:

“Phong cách hoạt động này giống hệt với [Hội Chân Lý] – họ thuê người dân bình thường từ xa xôi, cho họ làm công việc vất vả, hoặc lừa họ trở thành đối tượng thí nghiệm.”

“Những người này là do [Hội Chân Lý] giết chết à?”

“Không, [Hội Chân Lý] không hành động một cách thô bạo đến thế. Rõ ràng là công việc của những người này vẫn chưa hoàn thành; [Hội Chân Lý] sẽ không lãng phí nhân lực như vậy đâu.”

Mặc dù cả hai đều tò mò muốn biết ban đầu họ đang khai quật cái gì ở đây, nhưng vì các pháp sư của [Hội Chân Lý] không sử dụng phép thuật để tiếp tục công việc, thậm chí cũng không cố gắng khai quật tiếp sau khi đường hầm bị sập, nên Hạ Đức và Danistest cũng không tiếp tục mở rộng con đường hầm đó.

Tuy nhiên, vì 12 trong số 23 người đã chết ở đây, có thể xác của 11 người còn lại cũng nằm gần đây, và trong số họ có người biết nhiều thông tin hơn. Việc kiểm tra xác chết được giao cho Danistest thực hiện. Với điểm xuất phát là nền móng của tòa tháp trên ngọn núi cao nhất, vào lúc 2 giờ sáng, họ đã tìm thấy thêm các xác chết mới dưới chân núi. Những xác chết này không nằm trong đống đổ nát của tòa tháp, mà ở sâu hơn trong lớp đất đó.

Hạ Đức cố gắng không chạm vào đống đổ nát để lấy ra từng xác chết; tổng cộng có 7 thi thể, và tình trạng hư hỏng của chúng rất nghiêm trọng. Nhiều bộ xương trong số đó còn có dấu vết bị thú dữ cắn xé.

Cuộc giao tiếp với linh hồn những người này cuối cùng cũng thành công, nhưng những thông tin mà họ cung cấp rất mơ hồ và không liên tục. Cuối cùng, Hạ Đức kết luận:

“Thời gian tử vong của 7 người này là từ ngày 23 đến ngày 30 tháng Gió Nổi năm 1853. Sau khi 12 người đầu tiên ch

Vì vậy, họ được giao những nhiệm vụ khác, đó là cố gắng đào hang ở những địa điểm khác. Kết quả là trong thời gian đó, bảy người lần lượt mắc phải một căn bệnh chưa rõ nguyên nhân và qua đời. Để ngăn chặn dịch bệnh lan rộng, người quản lý công trường đã quyết định chôn cất bảy người đó dưới khu rừng bên dưới vách núi.”

Hạ Đức đã xua tan linh hồn cuối cùng:

“Có vẻ như những xác chết đó sau này đã bị thú dã đào lên, và khi tòa tháp đổ sập, chúng lại bị chôn vùi xuống lòng đất một lần nữa, vì vậy mới trông có vẻ hỏng hóc như vậy.”

“Còn bốn người nữa vẫn mất tích, bạn đoán họ có thể đã làm gì?”

Danistre hỏi Hạ Đức, và anh ta trả lời một cách chắc chắn:

“Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ từ bỏ công việc này. Trong số 23 người, chỉ còn lại 4 người sống sót, điều này thật sự quá kinh hoàng. Dù nơi đây hẻo lánh, nhưng con đường xuống núi không hề khó tìm. Một khi xuống núi, chỉ cần đi xe lửa về nhà là được; dù có gì xảy ra, cũng luôn có cách để thoát ra.”

“Điều kiện là không ai cản trở họ tiếp tục tìm kiếm, phải không?”

Việc phát hiện ra 19 xác chết ban đầu khiến Hạ Đức và Danistre nghĩ rằng họ sẽ sớm tìm ra những bí mật sâu sắc hơn, nhưng cho đến sáng thứ Ba, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết có ý nghĩa nào khác.

Danistre cũng không nản lòng:

“Tối qua chúng ta chỉ tiến hành cuộc tìm kiếm sơ bộ thôi. Từ tối nay trở đi, tôi sẽ kết hợp các thông tin về sao trời và chu kỳ của mặt trăng để cố gắng giải mã những đặc điểm đặc biệt của nơi này. Bạn không nhớ sao? Phía sau tòa tháp bình thường, còn có một tòa tháp bí mật mà chỉ có thể nhìn thấy ánh trăng chiếu vào một lần duy nhất trong mỗi tháng sao? Tôi chắc chắn sẽ tìm thấy nó.”

Hai người ăn sáng xong, sau đó vào lều nghỉ ngơi. Hạ Đức ngủ không sâu, ba giờ sau đã thức dậy. Lúc này, Danistre cũng đã mở mắt; rõ ràng cô ấy không hề yên tâm như vẻ bề ngoài.

Hạ Đức an ủi Mễ Á một chút, thấy mọi người đều không muốn nghỉ ngơi, anh liền đưa Danistre xuống thị trấn bên dưới núi để ăn trưa. Về sự kiện tòa tháp trên núi đổ sập hai năm trước, mọi người trong thị trấn cũng đã nghe được một số tin đồn, nhưng khi tìm hiểu vào buổi chiều hôm đó, tất cả đều không mang lại thông tin có ích nào.

Bữa tối cũng được ăn tại thị trấn. Thấy Danistre có vẻ không vui, Hạ Đức không vội vàng đưa cô ấy trở về núi, mà cùng cô ấy đến “địa điểm hẹn hò” mà chủ nhà hàng nhiệt tình đã

Vì vậy, cuộc điều tra vào tối thứ Ba vẫn tiếp tục diễn ra. Về những người được 【Hội Chân Lý】 kéo đến và số lượng 23 người này, hiện tại họ vẫn chưa thể tiếp tục điều tra được. Danistere dự định sau khi trở về sẽ sắp xếp cho các sinh viên học từ xa sống gần Vịnh Gai Nhọn điều tra xem liệu có ai trong số những người đã rời nơi này hai năm trước mà không trở lại hay không:

“Hoặc có thể, sau khi nhóm người đầu tiên qua đời, 【Hội Chân Lý】 đã tìm đến nhóm người thứ hai để đưa họ đến đây. Dù manh mối này khá khó tìm, nhưng tôi tin rằng sẽ có kết quả.”

Còn trong đêm đó, Hạ Đức đã tự mình kiểm tra từng viên gạch còn sót lại của di tích, hy vọng tìm ra điều bất thường nào đó. Trong khi đó, Danistere thì quan sát các vì sao và chu kỳ của mặt trăng; cô thậm chí còn lấy ra một chiếc kính thiên văn gấp nhỏ từ vali của mình. Hạ Đức nhớ rằng Luvia đã nói rằng loại thiết bị này rất đắt tiền.

Tuy nhiên, cuộc tìm kiếm vào đêm thứ Hai không mang lại kết quả gì cả. Hạ Đức Thậm Chíđã thử đặt những viên gạch còn sót lại của tháp lên trang sách «Sổ Số Phận», nhưng phép thuật không hề phản ứng gì cả.

Tâm trạng của Hạ Đức vẫn khá ổn định, bởi vì anh vẫn còn những biện pháp khác trong đầu. Nhưng đối với Danistere, người đã bỏ ra hơn mười năm để làm việc này, thì đến nửa đêm thứ Ba, tâm trạng của cô dường như không ổn định lắm.

Cô biết mình không nên như vậy, và dù cố gắng che giấu, nỗi lo lắng của cô vẫn bị Hạ Đức nhận ra:

“Hôm nay có vẻ như cũng sẽ không có kết quả gì cả, chúng ta nên nghỉ ngơi trước đi. Ban ngày em cũng không thể ngủ được đâu.”

Anh đề nghị như vậy, nhưng nữ pháp sư lại lắc đầu:

“Không được, không thể lãng phí thời gian. Tôi sẽ tiếp tục kiểm tra xem mối liên hệ giữa sự thay đổi của chu kỳ mặt trăng và những biến động của yếu tố địa phương ở đây là gì. Còn anh thì hãy nghỉ đi.”

Hạ Đức hôn cô, nhưng Danistere lại tỏ ra tức giận:

“Hạ Đức, ý anh là gì vậy? Anh nghĩ rằng chỉ vì chuyện này mà tôi sẽ dừng công việc đang làm sao?”

Nhưng không lâu sau đó, con mèo đang ngủ trong lều đã bị đánh thức… Và câu trả lời cho câu hỏi trên đã được đưa ra. Tấm chăn được trải xuống đất bên cạnh đống lửa, dưới ánh sao trời, mặt trăng và những vì sao khác dường như hòa vào nhau…

Mặc dù phương pháp này có vẻ “xấu xa” một chút, nhưng ít nhất thì vào buổi sáng hôm sau, Danistere đã được Hạ Đức dỗ ngủ thành công. Giá phải trả là vào buổi sáng thứ Ba, người quản lý thư viện e thẹn đã phàn nàn

“Vì các biện pháp thông thường không hiệu quả, thì chỉ còn cách dùng những biện pháp bất thường mà thôi.”

Khi đang ăn tối bên bếp lửa cùng Hạ Đức, trong bộ váy mới vừa mặc và chiếc áo khoác của anh, DanNīstě đã nghe Hạ Đức nói như vậy.

Lúc này, sữa dê đã được hâm nóng và được đặt trước mặt con mèo; Hạ Đức giơ lên thứ mình đang cầm và nói:

“Nhìn này.”

DanNīstě nhìn thấy ống chất lỏng màu đỏ, giống như máu – đó là nguyên liệu thuật alkimia mà họ và Luvia đã nhận được khi giúp giáo hội biến “định mệnh” thành mực in. Cô hỏi:

“Ý anh là gì?”

“Phép thuật mạnh mẽ ‘Hơi Thở của Thời Gian’. Bây giờ, phép thuật này có thể đảo ngược thời gian của vật thể trong ba năm. May mắn thay, việc tháp đổ đã xảy ra chỉ hai năm trước thôi. Vì không tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến tình trạng tháp đổ, nên tôi sẽ khôi phục lại tháp như ban đầu.”

May mắn thay, mặc dù tháp rất lớn, nhưng sau khi kiểm tra, họ phát hiện ra rằng nó chỉ được xây dựng từ những vật liệu thông thường. Vì vậy, chỉ cần một lượng nhỏ Ngọc Hiền Triết là đủ để thực hiện phép thuật này.

Tuy nhiên, cần lưu ý rằng một khi phép thuật thành công, tháp sẽ không thể được khôi phục về trạng thái ban đầu nữa. Dù sau này có thúc đẩy thời gian hoạt động của tháp, nó cũng chỉ có thể được đẩy nhanh theo trạng thái hiện tại, chứ không thể trở lại trạng thái nguyên vẹn như trước khi đổ.

Hạ Đức muốn nói rằng, có thể trong tình trạng tháp đổ hiện tại, vẫn tồn tại những manh mối liên quan đến trạng thái nguyên vẹn của nó. Mặc dù khả năng này rất thấp, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, DanNīstě vẫn quyết định tiếp tục tìm kiếm vào buổi tối thứ Tư này theo trạng thái hiện tại:

“Nếu tối nay vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối mới nào, thì vào tối thứ Năm, anh hãy thực hiện phép thuật để khôi phục tháp.”

Tất nhiên, họ cũng đã xem xét khả năng rằng manh mối chỉ tồn tại vào ban ngày, vì vậy vào buổi chiều thứ Tư, họ không đi đến thị trấn mà tiếp tục cuộc tìm kiếm… và quả nhiên, họ không tìm thấy gì cả.

Dù sao thì ít nhất tâm trạng của DanNīstě cũng đã tốt hơn nhiều. Sau bữa tối thứ Tư, cô còn đi dạo một lúc cùng Hạ Đức trong khu rừng gần đó.

Nhưng khi trở về trại, cô quay lưng về phía Hạ Đức, cúi xuống bên bếp lửa để nhặt cuốn sổ ghi chép mà họ đã xem trong bữa ăn… điều này khiến Hạ Đức “nảy sinh ý đồ xấu” vào đêm đông vắng này.

Chính vì vậy, đến nửa đêm, họ vẫn chưa thể tiếp tục công việc tìm kiếm. T