“Quân bài quy tắc đặc biệt ư?”

  Hạ Đức ngạc nhiên nhìn người đàn ông đối diện:

  “Tất nhiên là tôi quan tâm.”

  Nhưng anh ta không nghĩ rằng một người gặp được ở khu ổ chuột bến cảng lại có thể lấy ra một quân bài đặc biệt như vậy.

  Người đàn ông hạ giọng xuống, cách nói của anh ta rất có điệu điệu; âm cuối trong giọng nói của anh ta luôn được hạ thấp một chút. Anh ta vuốt ve mái tóc của mình và nói:

  “Tôi đã nghe thấy cuộc trò chuyện của bạn với chủ nhà này, và cũng thấy bạn có thể kiên nhẫn ngồi đây đọc sổ ghi chép trong nửa tiếng đồng hồ. Tôi dám cá là bạn chắc chắn là một Người chơi bài La đức, và còn là một người chơi có kinh nghiệm nữa. Kiểu tính cách như vậy không thể giả được đâu. Bạn có muốn cược với tôi không? Cược bằng những quân bài đặc biệt này?”

  “Xin lỗi, tôi không có quân bài đặc biệt đâu.”

  Hạ Đức lắc đầu; anh ta không muốn gặp phải những rắc rối thêm trong quá trình điều tra này.

  “Không sao đâu, vậy thì chúng ta cược bằng thứ khác đi. Nếu bạn thắng, bạn có thể mua quân bài của tôi với giá rẻ chỉ 20 bảng Anh. Còn nếu tôi thắng, bạn phải trả cho tôi 20 bảng Anh ngay lập tức.”

  Đó là một số tiền không hề nhỏ đâu… Hạ Đức muốn từ chối, nhưng người đàn ông đã đặt chiếc Trương Bài đó lên bàn rồi; khóe miệng anh ta nhếch lên, đôi mắt sáng lấp lánh:

  “Nhìn này.”

  Hạ Đức cúi đầu nhìn vào, khuôn mặt anh ta bỗng thay đổi.

  【Ác quỷ・Kẻ đánh cắp linh hồn Bishop】, màu hoa trăng 9.

  Khi rút được quân bài này, nếu đối thủ không dừng vòng, thì vòng tiếp theo họ sẽ phải rút thêm hai Trương Bài. Nếu hai quân bài có màu khác nhau, đối thủ có thể chọn bỏ một trong chúng; còn nếu hai quân bài có cùng màu, họ buộc phải chấp nhận cả hai con số trên những quân bài đó.

  “Đây là loại quân bài thuộc series Ác quỷ à?”

  Hạ Đức hạ giọng, dựa vào mặt bàn; ngay cả một người ngoại địa như anh ta cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Bộ bài La đức đã phát triển và thịnh vượng trong nhiều thế kỷ. Ngoại trừ loạt bài gốc, năm lá bài đặc biệt còn lại thuộc bộ Hạ Đức thực ra đều được phát hành trong vòng một hoặc hai thế kỷ gần đây.

Vào thời điểm ban đầu khi bộ bài La đức được tung ra thị trường, các nhà tiên tri thường có xu hướng lấy cảm hứng từ những câu chuyện dân gian và truyền thuyết để chọn chủ đề cho các lá bài trong bộ bài đó. Chỉ đến thời hiện đại, họ mới bắt đầu ưu tiên các chủ đề liên quan đến thiên nhiên và nền văn minh.

Bộ bài Quỷ dữ chính là một trong những bộ bài nổi tiếng nhất của giai đoạn đầu. Bộ bài này sau đó được tái bản nhiều lần, nhưng mỗi lá bài đặc biệt chỉ được phát hành một lần duy nhất; phiên bản tiếp theo sẽ là những lá bài Quỷ dữ mới. Lá bài đang nằm trước mắt này, với biểu tượng ở góc trên cùng mặt trước, cho thấy đây chính là phiên bản đầu tiên của bộ bài Quỷ dữ.

Về ngày phát hành phiên bản đầu tiên của bộ bài Quỷ dữ, Hạ Đức không thể nói chính xác, nhưng anh ta có thể khẳng định rằng, nếu Trương Bài này thật sự là hàng thật, thì giá trị của nó chắc chắn sẽ không dưới 1000 bảng Anh.

Ngoài loạt bài **gốc**, các bộ bài liên quan đến Quỷ dữ, Thiên thần, các vị thánh của các giáo hội, hay những anh hùng huyền thoại trong thời cổ đại đều là những lá bài La đức có giá trị rất cao.

“Anh chắc chắn đây là hàng thật à?”

Hạ Đức do dự hỏi. Người đàn ông có khuôn mặt dài cười và trả lời:

“Nếu tôi chắc chắn rằng đây là hàng thật, bạn nghĩ tôi sẽ dám cá với bạn với số tiền 20 bảng Anh sao? Thưa ngài, tôi chỉ tình cờ có được chiếc bài này mà thôi. Mặc dù tôi là một Người chơi bài La đức, nhưng tôi luôn tránh xa những lá bài liên quan đến Quỷ dữ; vì vậy, tôi không muốn giữ lại Trương Bài này. May mắn thay, tôi gặp được ngài, thế nên tôi nghĩ chúng ta nên cá với nhau một ván.”

Điều này giống hệt với những tình huống thường xuất hiện trong những trò lừa đảo kinh điển.

“À, tôi quên giới thiệu bản thân rồi. Tôi là một nhà nghiên cứu về Quỷ dữ. Tên tôi là Shawne Asmon, gần đây tôi đang nghiên cứu về những truyền thuyết cổ đại ở Thành phố Lạnh Nước.”

Nói xong, anh ta đưa tay ra để bắt tay Hạ Đức. Sau khi bắt tay, anh ta nhận ra rằng đối phương chỉ là một người bình thường.

“Nhà nghiên cứu về Quỷ dữ ư?”

Ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn dầu chiếu rọi lên khuôn mặt hai người; không biết từ khi nào,

Nó lao vào vòng lửa, khiến những tia lửa rung chuyển; khuôn mặt người lạ ấy hiện lên những bóng sáng lẫn lộn.

“Đúng vậy, tôi không dạy học ở trường đại học, mà là nhận việc từ các quý tộc, điều tra những tin đồn cổ xưa mà họ quan tâm. Thực ra, tôi chủ yếu nghiên cứu về ma quỷ… À, dĩ nhiên, cái tên này do tôi tự đặt ra thôi. Mặc dù tôi nghiên cứu về ma quỷ, nhưng bản thân tôi rất tránh xa những thứ liên quan đến chúng; tôi chắc chắn không bao giờ mang theo bất kỳ vật phẩm gì liên quan đến ma quỷ trên người.”

Ông Asmon nói, ánh mắt vẫn hướng về phía Hạ Đức. Ông lại vuốt ve cái đầu trọc của mình—theo thói quen của mình.

Hạ Đức gật đầu, hiểu rõ ý ông. Loại người nghề nghiệp này, ông đã từng được bác sĩ Thi Nại Đức đề cập đến; họ là những học giả bí ẩn trong số người bình thường. Hầu hết họ phục vụ cho các quý tộc, chỉ một số ít là những nhà nghiên cứu tư nhân… Nhóm người mà ngay cả các pháp sư cũng cảm thấy phiền lòng khi phải đối mặt.

Chỉ có Chúa mới biết được, những kẻ không biết sợ hãi này đã tiếp xúc với những thứ gì kinh khủng đến mức nào…

“Vậy thì bạn có tìm thấy ma quỷ ở Cảng Lạnh Nước không?”

Hạ Đức hỏi với vẻ hứng thú.

“Tất nhiên là không… Tôi không đi tìm ma quỷ đâu; tôi đang tìm kiếm những thông tin và câu chuyện về ma quỷ thôi. Nhưng ở cảng này, chỉ có những con người cá bị coi là hôi thối, và những con mermaid được ngư dân tuyên bố đã nhìn thấy mà thôi.”

Người đàn ông có khuôn mặt dài lắc đầu tiếc nuối.

“Thôi được… Tôi là John Hoa Sinh, một thám tử.”

Hạ Đức tiếp tục nói thấp giọng và giới thiệu bản thân:

“Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ được thuê… Xin hãy đừng để ai biết.”

“Tất nhiên… Tôi đã biết rồi; bạn chắc chắn không phải là người từ khu ổ chuột đâu.”

Ông Asmon nói một cách lịch sự, sau đó hỏi:

“Muốn chơi một ván bài La đức không? Tôi biết điều này có rủi ro, nhưng đối với những Người chơi bài La đức thực thụ, việc sở hữu một lá bài La đức có thể là bản gốc thì quả thực rất đáng giá.”

Hạ Đức không muốn chơi. Nếu lá bài đó thực sự là bản gốc, có lẽ ông sẽ rất quan tâm… Nhưng người này trông giống như kẻ lừa đảo; danh tiếng của những học giả về ma quỷ cũng không hề tốt đẹp chút nào.

Nhận thấy sự do dự của Hạ Đức, người đàn ông mặt dài tiếp tục nói:

“Vì anh đang tiến hành điều tra, thì sao chúng ta không làm như này? Dù anh có thắng hay không, tôi vẫn có thể cho anh biết thông tin về khách sạn này. Vì anh đã đến đây để yêu cầu giúp đỡ, chắc chắn anh rất quan tâm đến nơi này. Mặc dù tôi không ở đây, nhưng tôi đã gặp khách trên lầu và ở lại đó cả buổi sáng, vì vậy tôi rất am hiểu về tình hình ở tầng trên.”

Anh ta tiếp tục thuyết phục Hạ Đức.

Nhưng những lời nói của anh ta cho thấy anh ta không phải là đồng bọn của ông Daknis.

“Ngoài thông tin về khách sạn, tôi còn muốn xin hỏi anh một số điều liên quan đến ma quỷ.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát và thấy rằng việc này cũng hợp lý, xét đến giá trị thông tin mà ông Daknis đưa ra. Nhưng dù thắng hay không, anh ta vẫn phải trả hai mươi bảng Anh, vì vậy anh ta vẫn đưa ra yêu cầu của mình.

Thật lòng mà nói, anh ta không tin rằng lá bài đó là thật.

“Không vấn đề gì, chúng ta có thể vừa chơi bài vừa trò chuyện. Tôi rất thích chia sẻ những kiến thức kỳ lạ đó. Hãy chơi theo một quy tắc thú vị nhé: mỗi lần rút bốn lá Trương Bài, không so sánh điểm số, mà xem ai là người đầu tiên không bị “phá sản” sau ba lần rút bài. Nếu rút được Quân vua hoặc Hoàng hậu Trung Quốc, dù điểm số còn lại là bao nhiêu, cũng được coi là không bị “phá sản”.”

Người đàn ông mặt dài đề xuất.

“Được.”

Loại cách chơi này, Hạ Đức chưa từng thử bao giờ.

Ông Asmon lấy bộ bài của mình ra, và Hạ Đức cũng làm tương tự.

Anh ta vừa xáo bài vừa cẩn thận hỏi:

“Ông Asmon, theo ông, ma quỷ là cái gì? Là những sinh vật ngoại lai như yêu tinh, người cá được người ta đồn đại, hay chỉ là những thứ kỳ lạ và ác độc mà mọi người gộp chung lại?”

“Ông Hoa Sinh, đây thực sự là một câu hỏi thú vị. Nghiên cứu của tôi cho thấy cả hai câu trả lời của anh đều đúng. Thực sự có những sinh vật ngoại lai là ma quỷ, nhưng ma quỷ cũng bao gồm những thực thể ác độc mà con người không thể xác định được sự tồn tại thực sự của chúng – những thứ mà người dân quê gọi là yêu ma, hoặc những thứ mà giới quý tộc gọi là ‘vật lạ’.”

Hạ Đức gật đầu, Phí Liên An Na đã đề cập đến những chuyện này trong ghi chú của mình; có vẻ như ông Shawne Asmon thực sự có khả năng đặc biệt.

  Ông tiếp tục xáo bài:

  “Quỷ dữ có thể sống ký sinh trên người con người không? Cũng giống như những lời đồn đại, chúng sống trong cơ thể những người phụ nữ xinh đẹp và cần được các pháp sư nam sử dụng những phương pháp đặc biệt để loại bỏ chúng.”

  “Những kẻ đó đều là lừa đảo, những kẻ tham lam và dâm đãng.”

  Ông Asmon cười nói, dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, nụ cười của ông trông bình thường, nhưng lại khiến người ta cảm thấy không thoải mái:

  “Sao tôi không kể cho các bạn nghe một câu chuyện về quỷ dữ nhỉ?”

  “Được thôi.”

  Hạ Đức và ông Asmon đồng thời đặt bộ bài của mình lên mặt bàn, rồi từ từ kéo chúng ra thành hình vòng cung trên mặt bàn.

  Hạ Đức sử dụng [Vật phẩm Quý Giá] để kiểm soát bộ bài Rod, nhằm đảm bảo rằng chúng sẽ không bị rải rác. Nhìn thấy điều này, có vẻ như khả năng này, xuất phát từ [Tham Lam], thực sự rất hữu ích.

  “Cậu vẫn nói rằng việc chọn khả năng này chỉ là để chơi bài…”

  Cô cười nhẹ.

  Hạ Đức không quan tâm đến lời nói bên tai, bởi vì câu chuyện của ông Asmon đã bắt đầu. Giọng nói khàn khàn của ông, trong ánh sáng vàng óng của đèn dầu và hương rượu say đắm, nghe thật có hấp dẫn:

  “Tôi đã quên mất là đã đọc câu chuyện này trong cuốn sách cổ nào rồi… Đó là một thời gian rất xa xưa, xa xôi đến mức mặt trời lúc đó còn sáng hơn bây giờ nhiều, xa xôi đến mức ba vầng trăng không thể cùng lúc xuất hiện trên bầu trời.”

  Hạ Đức không ngạc nhiên, bởi trong những tài liệu mà người thông thường có thể tiếp cận, thực sự có những ghi chép về số lượng của các vầng trăng.

  “Một sinh vật kỳ lạ đã ra đời từ những lời dối trá, sự lừa đảo, sự phản bội, lòng thù hận và cái chết… Mọi người không biết nó là gì, nên họ gọi nó là quỷ dữ. Và vì suy nghĩ của con người, nó thực sự đã sở hữu sức mạnh của loài quỷ dữ.”

  Cả hai đều rút bốn lá Trương Bài, sau khi mở ra, bộ bài của ông Asmon gồm có 9 lá trăng, 2 lá sao, 7 lá sao và 13 lá hoa; không cần tính toán cũng biết là ông sẽ thắng.

Hạ Đức Tắc là Mặt Trời 1, Mặt Trăng 13, hoa 2 và hoa 5; đúng 21 giờ.

  “Thật may mắn cho bạn… Con quỷ kỳ lạ đó không có tên, bởi vì nó thậm chí còn không phải là quỷ. Nó đã đi qua rất nhiều nơi, và mỗi khi nó dừng lại, ở đó chắc chắn sẽ xảy ra những âm mưu lừa dối và phản bội.”

  Nhóm thứ hai gồm bốn người Trương Bài; người đàn ông trung niên có khuôn mặt dài đại diện cho Mặt Trời 3, Mặt Trời 7, các vì sao 3 và hoa 7; đúng 20 giờ.

   Hạ Đức Tắc là Mặt Trời 7, Mặt Trăng 1, các vì sao 4 và Nữ Hoàng.

  “Tch tch… Nữ Hoàng à… Có vẻ như tôi đã gặp phải một đối thủ rất mạnh rồi.”

  Ông Asmon lắc đầu, khéo léo chọn những lá bài cho vòng thứ ba:

  “Nó sinh ra đã mang tính xấu xa, và nó thích thú với những tai họa mà nó gây ra. Nó thường dùng cái cớ “giúp mọi người thực hiện mong muốn” để ký kết các giao ước với họ, sau đó tận dụng những kẽ hở trong những giao ước đó để chiếm đoạt tất cả của họ.”

  Điều này thật sự phù hợp với quan niệm thông thường về “quỷ dữ”.

  “Tuy nhiên, theo những tin đồn, con quỷ này đã từng thất bại một lần.”

  Ông Asmon dừng lại nói, cùng với Hạ Đức mở gói bài thứ ba.

  Lá bài đầu tiên trong gói bài của người đầu tiên lại chính là 【Quỷ Dữ – Kẻ Đánh Cắp Linh Hồn Bishop】; điều này khiến ông mỉm cười. Hạ Đức Tắc là Mặt Trời 4, Mặt Trời 5, Mặt Trời 6, Mặt Trăng 5; đúng 20 giờ.

  Hạ Đức đã không sử dụng bất kỳ lá bài nào trong ba ván đầu tiên; anh ta đã thắng cuộc.

  “Làm thế nào mà nó thất bại? Có ai nhận ra những bẫy trong giao ước của nó không?”

  Hạ Đức vứt những lá bài xuống bàn; anh ta rất thích câu chuyện này.

  “Không… Người đó nói rằng… tôi không có bất kỳ mong muốn nào cả.”

  Ông Asmon nhìn những lá bài trên bàn, cười và nói: Hạ Đức cũng cười, rồi lấy ra 20 bảng Anh và nói:

  “Đây là của bạn.”

  “Bạn không sợ rằng tôi chỉ sử dụng những lá bài giả để lừa bạn sao?”

  Anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu, khuôn mặt ánh lên ánh sáng của ngọn đèn dầu.

  “Nếu bạn có thể kể cho tôi biết tình hình ở tầng ba, thì số tiền 20 bảng này thực s