Trong nửa tuần vừa qua, vào ban đêm tại Cảng Lạnh Nước, cảnh sát thường xuyên phải đối đầu với những con quái vật không thể tiết lộ cho người dân bằng những cuộc giao tranh súng đạn. Những người cá có khả năng tự chữa lành mạnh mẽ hầu hết đều sở hữu vũ khí, và trước khi các Cao Hoàn Thuật Sĩ đến, cảnh sát địa phương cũng chỉ có thể sử dụng vũ khí để đối phó.

Ngoài ra, ngày càng nhiều tổ chức Cao Hoàn Thuật Sĩ đổ về đây, khiến cho đêm ở Cảng Lạnh Nước trở nên ồn ào hơn.

Tàu cướp biển Xương Cá vẫn tiếp tục xuất hiện gần bờ biển Cảng Lạnh Nước, và trong số mười một Cao Hoàn Thuật Sĩ đã trốn thoát khỏi tàu cùng với Hạ Đức và công chúa, lại có thêm một người bị giáo hội tìm thấy. Thật đáng tiếc, đó là một phụ nữ trung niên, không phải là mục tiêu của Hạ Đức.

Công chúa Raisya cũng nhờ vào bộ phận thông tin của tòa thị chính Cảng Lạnh Nước cùng chi nhánh của Tình báo Quân sự Số 6 tại đây, đã tìm thấy một mục tiêu. Người này là nam giới, nhưng thật không may, không chỉ công chúa mà còn nhiều tổ chức khác cũng đang tìm kiếm người đó.

Trước khi công chúa xuất hiện, ít nhất ba Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp trung đã tấn công vào văn phòng cảnh sát tại bến cảng Cảng Lạnh Nước, khiến cho một Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp hai không may mắn và một số cảnh sát bình thường bị liên lụy mà thiệt mạng ngay tại chỗ.

Điều này khiến cho cả giáo hội lẫn tòa thị chính đều rất tức giận; thậm chí vua của thành phố Torbesk xa xôi cũng nghe được về vụ án kinh hoàng này và yêu cầu các quan chức địa phương nhanh chóng tìm ra thủ phạm.

Ngoài ra, còn có một số thông tin mà ngay cả công chúa Raisya cũng không thể xác minh độ chính xác đang lan truyền khắp Cảng Lạnh Nước, và những thông tin này ngày càng trở nên nguy hiểm.

Chẳng hạn, trên thị trường đen có tin đồn rằng ai tìm thấy một trong những Cao Hoàn Thuật Sĩ đã trốn thoát khỏi tàu cướp biển Xương Cá sẽ được trả thưởng cao lên đến 1000 bảng Anh cho mỗi thông tin; hay có tin rằng gần bờ biển Cảng Lạnh Nước đã xuất hiện dấu vết của những nàng tiên cá thực sự, chứ không phải là những người cá xấu xí thuộc phe thần ác; lại có tin rằng các giáo sư từ ba học viện lớn được cử đến Cảng Lạnh Nước để giải quyết vụ “Bóng tối Cảng Lạnh Nước” đã xảy ra cuộc ẩu đả với một nhóm Cao Hoàn Thuật Sĩ không rõ danh tính vào buổi sáng Chủ nhật tuần trước, điều này trực tiếp ảnh hưởng đến thời tiết trong hai ngày gần đây.

Nếu loại bỏ những thông tin không chắc chắn, tình hình hiện tại là trong số mười một Cao Hoàn Thuật Sĩ đã

“Cô Hải Vĩ Áp Phương La, bây giờ cô đang ở Cảng Lạnh Nước phải không?”

Lệ Thanh Nhã đang giới thiệu tình hình cho Hạ Đức【Hạ Đức〕 thì Hạ Đức Khước bất ngờ hỏi.

Công chúa ngạc nhiên gật đầu:

“Tại sao anh lại đột nhiên nhắc đến cô ấy vậy? Đúng rồi, nữ doanh nhân đó đã đến thành phố này vài ngày trước; cô ấy còn dự định tổ chức một bữa tiệc tối tại lâu đài Áp Phương La vào tối mai nữa. Cô ấy thậm chí còn gửi thư mời cho tôi… Anh cũng muốn đi à?”

“Tất nhiên là không.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu. Anh ta vẫn đang tránh xa những phụ nữ ma quỷ kia; làm sao có thể tự nguyện lao vào chỗ nguy hiểm được?

“Tối nay và tối mai, tôi đều phải đi học – khóa học “Không gian Gấp” của Giáo sư Garcia, chủ yếu nghiên cứu về các loại phép thuật liên quan đến nghi lễ lớn. Khóa học bắt đầu lúc 6 giờ tối, kéo dài 4 giờ đồng hồ, không có giờ nghỉ; khoảng 9 giờ mới kết thúc.”

“Không sao đâu… Lúc 9 giờ thì bữa tiệc hẳn đang rất sôi động mà.”

Lệ Thanh Nhã lại cười nói. Nhưng Hạ Đức Khước vẫn lắc đầu; anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ đến nơi như vậy đâu.

Trong lúc rảnh rỗi, Hạ Đức cũng kể cho Lệ Thanh Nhã nghe về [Nụ Hôn Của Cây] mà anh ta đã kể cho Dorothy nghe vào buổi sáng hôm đó. Mặc dù công chúa cao cấp hơn Dorothy một cấp độ, nhưng cô ấy cũng không thể hoàn toàn hiểu hết nội dung của [Kinh Lịch] mà Hạ Đức đang giải thích. Tuy nhiên, về [Nụ Hôn Của Cây] Linh Phù Văn, ý kiến của Lệ Thanh Nhã cũng tương tự như Dorothy.

Hạ Đức thấy rất khó để tìm ra phép thuật tương ứng với Linh Phù Văn này; có lẽ anh ta chỉ có thể tự mình sáng tạo ra nó, hoặc thử chuyển đổi phép thuật [Chìa Khóa Cửa] có nguồn gốc tương tự thành một phép thuật mới… Nhưng dù là cách nào đi nữa, việc này cũng không hề đơn giản chút nào. Lệ Thanh Nhã cũng định giúp Hạ Đức tìm thông tin từ Học Viện Zaraswen, nơi chuyên nghiên cứu về phép thuật và lời nguyền… Nhưng cô ấy cũng không quá kỳ vọng vào điều đó.

“Nhân tiện, anh còn nhớ Giáo sư Kaja không?”

Có vẻ như Lệ Thanh Nhã cố tình để câu hỏi này cuối cùng mới đặt ra.

“Tất nhiên là nhớ rồi, dù sao chúng ta cũng hiếm khi gặp phải những học giả dân tộc học giỏi sử dụng súng đôi như vậy.”

Hạ Đức gật đầu, nhìn chiếc cốc trà đang bốc hơi nóng trước mắt:

“Tôi nhớ lần trước khi chúng ta trở lại biệt thự Sofia, anh đã nói rằng sau khi khiến họ quên đi chuyện về người cá, chúng ta sẽ thả họ tự do.”

“Đúng vậy, nhưng sau khi anh rời đi, tôi đã tìm hiểu được một số điều thú vị. Tôi biết rằng thông tin mà ông Jude nhận được là do những người do tôi cài cắm đã cố tình tiết lộ ra, nhưng hai vị học giả dân tộc học đó đến gặp ông Jude… bạn đoán ai là người giới thiệu họ?”

Rexia hỏi, đặt tay lên má, đôi mắt xinh đẹp nhìn vào Hạ Đức, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, nở nụ cười.

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi cau mày. Trong biệt thự của ông Jude, ông đã nghe được một số thông tin thông qua “Tiếng vang của quá khứ”. Rõ ràng ông Jude yêu cầu những người cá ngừng bắt cóc người dân bình thường, vậy mà hai vị học giả này – những người bình thường – lại xuất hiện đúng vào thời điểm đó… thật sự là một sự trùng hợp kỳ lạ.

“Là ai vậy?”

“Là một pháp sư vòng, một người cũng bị ám ảnh bởi lời nguyền như tôi. Người đó cũng nghe được thông tin mà ông Jude đã tiết lộ, nhưng không giống như chúng ta, người đứng sau đã cử hai người dân bình thường đi thăm dò trước.”

“Cũng là những người trốn thoát khỏi con tàu cướp biển Hải Cẩu Xương à? Hay là những nạn nhân từng tiếp xúc với tượng nàng tiên cá ở đây?”

“Đúng vậy, họ là một trong bảy người còn sót lại, và chúng ta đã gặp họ rồi.”

Rexia nói nhẹ.

“Ông Dakinis ư? Kẻ đó, người luôn thay đổi lá bài khi chúng ta chơi bài!”

Hạ Đức bỗng nhiên đứng dậy, công chúa gật đầu với nụ cười bình yên:

“Đúng vậy, tôi biết anh đang tập trung tìm kiếm ông ta, vì vậy trong vài ngày qua tôi đã phải mất rất nhiều công sức mới tìm thấy ông Dakinis theo manh mối mà Giáo sư Kaja cung cấp… Tin tức tôi nhận được là tối hôm qua. Người đó nghĩ rằng giáo sư vẫn chưa gặp ông Jude, nên con phố cũ bị người cá chiếm giữ đã bị giáo hội tiêu diệt… Vì vậy, họ vẫn chưa nghi ngờ rằng người liên lạc với họ trong nửa tuần vừa qua thực ra là người của tôi.”

“Ông ta đang ở đâu?”

Hạ Đức nói nhanh như gió.

“Ồ, Hạ Đức, đừng vội vàng nhé. Cha tôi luôn bảo rằng, nếu làm gì mà vội vàng thì chỉ khiến kết quả xấu xảy ra thôi. Tôi biết bạn không muốn giáo hội tìm thấy anh ta trước, vì vậy chúng tôi đã cố tình không làm phiền họ.”

Cô ấy bảo Hạ Đức ngồi xuống:

“Người đó đang cố tình che giấu danh tính của mình, không phải vì lời nguyền trên người họ, mà có vẻ như họ rất sợ bị giáo hội phát hiện. Vị ông Daknis kia… chắc chắn không phải là người tốt đâu.”

“Dù ông ấy có tốt hay không cũng không quan trọng, tôi chỉ muốn gặp ông ấy thôi.”

Hạ Đức nói, vàLệ Thi Xuất gật đầu:

“Người đó còn có hơn mười người bạn đi cùng, không chắc họ có phải là các pháp sư hay không, nhưng khả năng cao là vậy. Vì vậy, những người của tôi chưa dám tiến hành điều tra một cách liều lĩnh. Nếu bạn muốn gặp ông ấy, hãy đến địa chỉ này. À, tôi cũng biết rằng nhóm người này đang chờ con tàu sang Châu Mỹ mới.”

Nhân viên quán rượu “Bảy Chiếc Chổi” cũng đã đề cập đến chuyện này.

Cô ấy đưa chiếc túi tài liệu cho Hạ Đức, đó là những thông tin điều tra ban đầu mà công chúa đã thu thập được.

“Hôm nay tôi không thể cùng bạn tham gia vào cuộc phiêu lưu này được, Hạ Đức.”

Trong lúc Hạ Đức đang xem những tài liệu đó, cô gái tóc đỏ nói với vẻ buồn bã:

“Cha tôi đã yêu cầu tôi trở về Toberesk rồi. Có lẽ sau khi việc giao hàng hoàn tất, tôi sẽ lên đường ngay. Trong vài ngày tới, tôi sẽ gặp gỡ các quý tộc ở Cảng Lạnh Nước để chia tay họ, tham gia các cuộc tụ họp công cộng để nói lời tạm biệt với người dân trong thành phố, và còn phải tham dự vài bữa tiệc nữa.”

“Không sao đâu, những việc đó tôi tự mình lo liệu được mà.”

Hạ Đức vừa xem tài liệu vừa nói. Thực ra, anh cũng không muốn kéoLệ Thiya vào những chuyện liên quan đến những người được chọn này:

“Tôi sẽ ở lại Cảng Lạnh Nước khoảng một ngày, vào buổi tối tôi sẽ trở về để chia tay bạn trước khi rời đi.”

“Được thôi, mong rằng hôm nay mọi việc của bạn sẽ diễn ra suôn sẻ, Hạ Đức. À, lát nữa người hầu gái của tôi sẽ trang điểm cho bạn, sau đó sẽ sắp xếp cho người hầu đưa bạn vào thành phố.”

“Được thôi, vậy thì cũng chúc bạn một ngày vui vẻ nhé.”

Hạ Đức đứng dậy, nhưng lại dừng lại một chút, rồi nhìn về phía công chúa đang đội vương miện bạc sau chiếc bàn làm việc:

“À, tôi nghe Dorothy nói rằng bạn và cô Gailina có xung đột phải không?”

“Tại sao bạn lại nhắc đến người phụ nữ đó?”

Laceyya, vốn lúc này đang trong tâm trạng tốt, lắc đầu:

“Đó là chuyện gia đình của tôi.”

“Vậy thì được thôi.”

Hạ Đức không hỏi thêm gì nữa, cầm túi giấy ra khỏi phòng. Chỉ còn lại công chúa ngồi sau bàn, nhìn theo bóng lưng anh ta một lúc lâu, rồi mới thở dài và quay lại xem các tài liệu trên bàn.

Cô ấy không muốn kéo người thám tử hiền lành, tốt bụng này vào cuộc đấu tranh quyền lực bên trong hoàng gia.

Mưa vẫn tiếp tục rơi ở Cảng Lạnh Nước. Hạ Đức, cầm ô, đi dạo trên những con phố của thành phố cổ kính này. Anh không đến tìm ông Daknis ngay, mà trước hết đã ghé quán rượu Bảy Chiếc Chổi để mua một số nguyên liệu alkimia đắt tiền.

Hạ Đức đã từng nghe nói về những nguyên liệu cần thiết để chế tạo huy hiệu phát hiện phù thủy, nhưng việc tìm đủ chúng ở Tobesque thật sự rất phiền phức, vì vậy anh quyết định mua chúng ở Cảng Lạnh Nước. Tất nhiên, vì không tin tưởng lắm vào khả năng alkimia của mình, Hạ Đức chỉ mua đủ lượng nguyên liệu để chế tạo ba lần.

Nếu hai lần đầu thất bại, anh sẽ nhờ Y Lộ Na – người rất giỏi về alkimia – giúp đỡ. Mặc dù ông John và bạn bè của bác sĩ có thể giỏi hơn, nhưng Hạ Đức không muốn tiết lộ công thức cho người khác.

Sau khi thanh toán tiền đặt hàng, viết danh sách mua sắm và hẹn lúc chiều đến lấy hàng, Hạ Đức bắt đầu hành trình tìm kiếm ông Daknis.

Trên đường đi, anh nhận thấy số lượng cảnh sát hôm nay nhiều hơn bình thường, và họ đều chú ý quan sát khuôn mặt mỗi người. Khi gặp những người có ngoại hình đặc biệt, họ còn tiến lại hỏi thăm, rõ ràng là đang tìm kiếm những người có hình dáng kỳ lạ.

Trong thời gian này, những người có ngoại hình bất thường ở Cảng Lạnh Nước chắc chắn sẽ phải trải qua những khó khăn không nhỏ.

Đi sâu vào khu ổ chuột của khu bến cảng, ông Daknis cùng bạn bè của mình đang ở tại khách sạn Hồng Hoa Phấn trong những con hẻm hẹp.

Mặc dù tên gọi có vẻ giống nhau, nhưng khách sạn này hoàn toàn không liên quan gì đến Khách Sạn Hồng Hoa Vàng trên đại lộ Hoglents – nơi Hạ Đức đã từng ở hai lần. Những khách sạn như thế này thường được dùng để cung cấp chỗ ẩn náu cho những người nhập cư bất hợp pháp có danh tính nhạy cảm. Tất nhiên, xét theo tên gọi của nó, có lẽ đây cũng là một nhà thổ bí mật.

Cầm chiếc ô đen trên tay, Hạ Đức theo địa chỉ mà Lệ Tiểu Y đã cung cấp, lượt qua những con hẻm hẹp trong khu ổ chuột của khu bến cảng và cuối cùng cũng tìm thấy khách sạn với hàng khăn voan màu hồng phai treo bên ngoài cửa.

Khách sạn này nằm ở góc hẻm, cao khoảng ba tầng. Vì con hẻm không quá rộng lớn, nên bất kỳ ai đi qua đều có thể nhận thấy nó.

Khác với những công trình bằng đá thường thấy ở Cảng Lãnh Hương, khách sạn Hồng Hoa Phấn được xây dựng bằng gỗ. Diện tích của khách sạn không quá lớn; khi Hạ Đức cúi đầu bước vào, anh không thấy những cô gái mặc ít quần áo đang ngồi ở đâu đó như anh tưởng tượng.

Tầng một giống như một quán rượu bình thường; vào buổi sáng, những vị khách lẻ tẻ ngồi trước những chiếc bàn gỗ, trò chuyện với nhau. Những chiếc bàn và ghế bằng gỗ, cùng với các cột gỗ ở hành lang, thực sự là điều hiếm thấy ở Cảng Lãnh Hương.

Theo thông tin tình báo, ông Daknis cùng nhóm bạn đang ở tầng ba, nhưng Hạ Đức không đi thẳng lên tầng mà lại tiến đến quầy bar ở phía bên cạnh.

Người phụ nữ trung niên mặc tạp dề đang tính tiền; khi ngước nhìn thấy khách hàng là người lạ, cô ta hỏi một cách nghi ngờ:

“Xin hỏi quý khách muốn gọi món gì ạ?”

Dù trông có vẻ hơn bốn mươi tuổi, nhưng cô ta vẫn rất quyến rũ. Hạ Đức chỉ có thể dùng từ ngữ đó để mô tả cô ta, và một lần nữa nhắc nhở bản thân về mục đích của việc mình đến đây.

“Một ly bia lúa mạch rẻ nhất, và xin hỏi ở đây có thuốc lá loại Rod không ạ?”

Đây là kinh nghiệm mà Hạ Đức đã học được từ người bán hàng ở Quảng trường Thánh Ca: những khách sạn và cửa hàng thường có sẵn một số loại thuốc lá Rod có họa tiết đặc biệt.

“Tất nhiên rồi.”

Người phụ nữ đầu tiên cúi xuống chuẩn bị bia cho Hạ Đức, sau khi đặt ly lên mặt bàn gỗ thì lấy ra một quyển sổ từ dưới quầy:

“Hãy tự chọn đi, ở đây có giá niêm yết rồi.”

Trong quyển sổ có hai lá bài Rod được cất giữ cẩn thận.

Hạ Đức thực ra không hề quan tâm đến những lá bài Rod có họa tiết đặc biệt; anh ta thích hơn những lá bài có quy tắc chơi đặc biệt. Vì vậy, anh chỉ giả vờ xem một lát rồi lắc đầu tiếc nuối.

Sau khi thanh toán xong tiền bia, anh cầm ly đến một chiếc bàn trống và ngồi xuống. Những khách sạn nhỏ trong các con hẻm như thế này không có điều kiện gì tốt đẹp cả; có lẽ để tránh bị người khác nhìn thấy, ngay cả cửa sổ cũng được niêm phong kín. Bên trong chỉ có một chiếc đèn gas đặt phía trên quầy, còn mỗi bàn đều có một chiếc đèn dầu; chúng chỉ được thắp sáng khi khách ngồi xuống.

Có lẽ đây chính là điều kiện sống của người nghèo.

Mục đích ban đầu của Hạ Đức là quan sát tình hình ở tầng một, cố gắng tìm ra dấu vết của những pháp sư bao quanh ông Daknis. Nhưng anh không ngờ mình lại giả vờ đọc cuốn sổ suốt nửa giờ trời; lớp bọt của loại bia kém chất lượng đó đã tan hết, và không ai xuống từ tầng trên cả.

Có lẽ nhóm người đó hoàn toàn không có mặt ở đó, hoặc họ thật sự rất cẩn thận đến mức không dám xuất hiện vào ban ngày.

Hạ Đức vẫn đang suy nghĩ thì bất ngờ có người ngồi đối diện anh, cầm ly bia… Điều này không hề lịch sự chút nào.

Đó là một người đàn ông có mái tóc cực ngắn, chỉ có thể nhìn thấy phần da đầu nhẵn nhụt. Da anh ta hơi sạm màu, và mí mắt anh ta rất dày.

Anh ta trông khoảng hơn ba mươi tuổi, có vẻ rất thông minh. Sau khi đặt ly xuống bàn, anh ta chủ động bắt chuyện với Hạ Đức:

“Bạn ơi, bạn có hứng thú với bài Rod không?”

Giọng nói của anh ta mang đặc trưng của ngườiĐà La Lai Ngạn; có lẽ người phát ngôn của tòa thị chính thành phố Tobeske cũng nói giống như vậy.

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức nhún vai.

“Bạn có hứng thú với những lá bài đặc biệt không?”

Người đàn ông có khuôn mặt dài cười hỏi qua ánh đèn dầu.