“Tất nhiên là nhớ rồi.”

Trong lúc Hạ Đức đang trò chuyện với ông Asmon, người quản gia đã điều phối cho các cô hầu gái đẩy xe bàn mang đến ấm trà và cốc trà. Có vẻ như bá tước rất tin tưởng vào ông Asmon, nên trước khi rời đi đã dành cho ông những đặc ân đặc biệt.

“Câu chuyện bắt đầu từ một người không có mong muốn nào, người đã niêm phong một sinh vật kỳ diệu. Sau khi ông ta qua đời, cháu trai của ông ta đã đưa ra một lời ước mới: sẵn lòng dùng cả cuộc đời mình để niêm phong con quỷ đó.”

Vì thế, chàng trai trẻ cùng con quỷ đã đi một quãng đường rất xa. Trên đường đi, anh ta gặp được cô gái mình yêu thích, nhưng lo sợ con quỷ sẽ chiếm hữu linh hồn cô ấy, nên anh ta đã giết cô ấy trước khi đi. Vào tuổi trung niên, anh ta lại gặp một cô tiểu thư quý tộc gặp nạn cùng con mèo và con chó của cô ấy; tuy nhiên, cô tiểu thư lại bị người thân hiến tế để cứu con quỷ, chỉ còn lại con mèo và con chó đồng hành cùng chàng trai trẻ trong hành trình tiếp theo.”

Hạ Đức thở dài:

“Nhiều năm sau, khi người đàn ông trung niên ấy già đi và muốn tìm người kế nhiệm để canh giữ con quỷ, đứa trẻ nhỏ lại đánh đổi linh hồn của mình để mong muốn gia đình mình sống tốt đẹp hơn, khiến người đàn ông ấy trở lại tuổi trẻ…”

Không thể chịu đựng nổi những đau khổ này nữa, chàng trai trẻ quyết định hồi sinh ông ngoại của mình – người đã bắt đầu hành trình này từ đầu – để ông ấy tiếp tục công việc. Nhưng đó lại là một bi kịch khác: để ngăn con quỷ chiếm hữu thân xác chàng trai trẻ, con mèo và con chó cũng đã hy sinh mạng sống của mình.

Đến lúc này, trên con đường hành trình ấy, chỉ còn lại một mình chàng trai trẻ mà thôi.”

Hạ Đức mô tả ngắn gọn bảy câu chuyện trước đó, và ông Asmon gật đầu:

“Đúng vậy… Vậy thì câu chuyện lần này…”

“Xin hãy đợi một chút!”

Hạ Đức Khước lại ngượng ngùng ngắt lời ông Asmon:

“Cho đến nay, tất cả các câu chuyện về con quỷ đều kết thúc một cách bi thảm… Chẳng lẽ không có lần nào có một kết thúc tốt đẹp hơn sao? Lần này, chàng trai trẻ đó lại đơn độc một mình… Liệu khi anh ta chết đi, liệu có người kế nhiệm xuất hiện? Hay những người khác mà anh ta gặp trên đường đi lại sẽ chết vì sự xuất hiện của anh ta?”

Ông Asmon nhìn chằm chằm vào Hạ Đức; con mèo liếm liếm móng vuốt, con chó thì cuộn mình trên ghế, nhắm mắt lại.

“Không phải vậy… Dù câu chuyện lần này vẫn xoay quanh chàng trai trẻ ấy, nhưng nó không phải là một bi kịch nữa.”

Thấy Hạ Đức tỏ ra

Trong suốt hành trình của mình, anh ta cũng đã sử dụng sức mạnh ấy để làm rất nhiều việc. Câu chuyện này bắt đầu sau nhiều năm, khi con mèo và con chó đã hy sinh vì người thanh niên ấy; lúc này, người thanh niên ấy vẫn còn là người thanh niên ấy.”

“Ý ông là vẻ ngoài của anh ta không hề thay đổi?”

“Đúng vậy. Sau khi những đứa bé đã cầu nguyện cho anh ta, và con mèo cùng con chó đã hy sinh mạng sống để giúp anh ta hồi phục từ những vết thương nặng nề, cơ thể người thanh niên ấy đã mang lại một số đặc tính mà chính anh ta cũng không thể hiểu nổi. Tuổi tác của anh ta không còn bị ảnh hưởng bởi thời gian nữa; sự thay đổi của bốn mùa chỉ giúp anh ta mở rộng kiến thức, chứ không làm mất đi sức mạnh hay trí tuệ của mình.”

“Thật là phi thường.”

Hạ Đức cầm lấy ly trà hoa hồng mà người hầu gái mang đến; ông Asmon thì không hề uống trà hay ăn bánh kẹo gì cả, ông đặt hai tay lên mặt bàn:

“Đó là một đêm mưa lớn. Người thanh niên không kịp đến ngôi làng tiếp theo, nên anh ta đã vào một nhà thờ bỏ hoang ở trong rừng hoang dã. Trước đó, trong nhà thờ đã có ba người khách đang tạm trú. Ba người này không quen biết nhau, đều ngồi cạnh lửa với vẻ e dè và không dám ngủ.”

Ba người đó lần lượt là những tên cướp giết người, một người phụ nữ vừa giết chồng mình rồi bỏ trốn cùng tình nhân nhưng lại bị người yêu bỏ rơi, và một kẻ bị truy nã sau khi giết bạn bè rồi trốn khỏi thành phố.

Người thanh niên ấy – người đang giấu chứa ác quỷ bên trong mình – chỉ cần nhìn một cái là đã biết được danh tính của họ, nhưng anh ta không nói gì cả, mà cũng chỉ ngồi xuống bên cạnh lửa.

“Tôi thực sự rất mong chờ câu chuyện tiếp theo… Dù sao thì, ngay cả khi những người này đều chết đi, câu chuyện này vẫn có một kết thúc khá tốt.”

Hạ Đức nói nhẹ, trong khi vị học giả về ác quỷ tiếp tục kể:

“Sau khi người thanh niên ngồi xuống, ba người vốn đã đề phòng lẫn nhau liền bắt đầu hành động theo ý định riêng của mình.”

Trong tiếng mưa dữ dội của đêm mưa lớn, tên cướp lấy ra những thức ăn có độc và đưa cho người thanh niên; người phụ nữ vừa giết chồng mình giả vờ yếu đuối và tiến lại gần anh ta; còn kẻ bị truy nã thì đang suy nghĩ về kế hoạch sẽ giả danh người thanh niên ấy để bắt đầu cuộc sống mới.

“Vậy người thanh niên ấy đã làm gì? Anh ta có phản kháng không?”

“Không. Anh ta ăn những thức ăn có độc do tên cướp đưa, để người phụ nữ tiến lại gần mình, và trả lời những câu hỏi của kẻ bị truy nã về danh tính của mình… Sau đó, anh ta ngủ yên.”

Khi bình minh sắp đến, trong bóng

Các ngài đã chết vì những cuộc giết chóc lẫn nhau từ lâu rồi, chỉ còn lại linh hồn ở đây, lặp đi lặp lại những việc đã xảy ra trong quá khứ. Vì sự xuất hiện của tôi mà các ngài không cần phải tiếp tục chết trong những cuộc chiến đấu ấy nữa, vậy tại sao không tự nguyện rời đi?”

“À, cả ba người này đều là linh hồn thôi.”

Hạ Đức thốt lên một cách khô khan, nhưng thực ra anh cũng không quá ngạc nhiên; những câu chuyện như thế này, người ngoại bang đã từng nghe rất nhiều rồi.

“Đúng vậy, tất cả đều là linh hồn. Vậy hãy đoán xem, Hoa Sinh thưa ngài, người thanh niên này sẽ xử lý ba linh hồn này như thế nào?”

Nhà học giả ác quỷ đặt ra câu hỏi. Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Nếu nuốt chửng chúng, có lẽ đó sẽ là một hình phạt xứng đáng dành cho ba kẻ xấu xa này… Nhưng như vậy, chắc chắn họ sẽ rơi vào bẫy của ác quỷ; việc nuốt chửng linh hồn chính là cách để ác quỷ thu thập sức mạnh.”

“Thả chúng đi cũng không được… Ba linh hồn này vẫn sẽ tiếp tục gây ác sau khi chết, thật không thể dễ dàng buông tha chúng…”

“Vậy thì, nếu chúng ta tự nguyện để chúng rời đi thì sao? Cho phép chúng tiếp tục con đường của mình… Người thanh niên này có đủ sức mạnh để làm điều đó không?”

Hạ Đức trình bày ý kiến của mình, nhưng ông Asmon lắc đầu từ từ:

“Người thanh niên đó không thể khiến ba linh hồn cứng đầu và xấu xa này rời đi… Anh ta cũng không muốn phá hủy chúng… Đối với anh ta, điều đó thật sự là điều đáng sợ. Vì vậy, anh ta dự định sẽ phong ấn ba linh hồn này mãi mãi trong ngôi nhà thờ này, để chúng phải tiếp tục tự hành hạ lẫn nhau mãi mãi.”

Hạ Đức gật đầu, hiểu rõ ý của ông Asmon:

“Vậy đây chính là nội dung câu chuyện này à? Những kẻ xấu xa thực sự đã bị trừng phạt… Nhưng câu chuyện này có vẻ không mấy hấp dẫn lắm…”

Con mèo đen liếc nhìn Hạ Đức, trong khi con chó đen thì vẫn nhăn mặt giả vờ ngủ.

“Đừng vội vàng, Hoa Sinh thưa ngài… Câu chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu.”

Nhà học giả ác quỷ lại lắc đầu:

“Khi người thanh niên chuẩn bị thực hiện việc phong ấn, anh ta bỗng nhiên tò mò muốn biết ngôi nhà thờ này thuộc về vị thần nào… Khi anh ta nhìn vào sâu bên trong nhà thờ, anh ta phát hiện ra rằng những khuôn mặt của những bức tượng đã biến thành đá vụn… Và đó chính là khuôn mặt của chính mình!”

“Quả nhiên là có bước ngoặt rồi!”

“Anh dùng những tên cướp trên vùng hoang mạc để chế giễu việc tôi đã gây hại cho rất nhiều người trên con đường này; anh lại dùng kẻ bị truy nã – người đã giết chết bạn bè của tôi – để chế giễu việc tôi đã làm chết những con mèo và con chó đi cùng tôi.”

Giọng nói của nhà học giả ác quỷ khàn đục, nhưng vẫn mang một sự ma quái, lời nói ấy vẫn nhìn thẳng vào Hạ Đức:

“Người thanh niên đó ngồi một mình bên bếp lửa, trong ánh sáng le lói của bình minh, anh ta nhìn chằm chằm vào ngọn lửa ấy… Anh ta có thể thấy được khuôn mặt méo mó của chính mình trong đó…

Ác quỷ ơi, em đã vô tình tách rời những ý độc ác và nỗi ân hận của anh ra khỏi nhau… Nếu anh thực sự bỏ rơi chúng ở đây, linh hồn không còn nguyên vẹn của anh, e rằng em sẽ nhanh chóng lợi dụng khoảng trống đó để nuốt chửng anh phải không? Lần này, em không cần đến những lời dối trá hay sự lừa đảo từ bên ngoài, mà muốn dùng chính anh để đối đầu với bản thân mình… Nhưng cuối cùng, vẫn là anh đã thắng em.”

Ông Asmon vỗ tay nhẹ, kết thúc câu chuyện:

“Và thế là, người thanh niên ấy đã thành công trong việc phá vỡ một âm mưu mới của ác quỷ… Anh ta đã dập tắt ngọn lửa trong nhà thờ bỏ hoang và tiếp tục cuộc hành trình của mình.”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu, cầm chiếc cốc trà suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mới lên tiếng:

“Câu chuyện này quả thực có một cái kết tốt… Nhưng sao tôi lại cảm thấy có điều gì đó không ổn? Ông Asmon, câu chuyện mà ông kể được kể từ góc độ của người thanh niên, vì vậy anh ta mới nghĩ rằng ba kẻ xấu xa kia thực sự là một phần của mình…

Nhưng sự thật thì sao? Ba người đó thực sự là một phần của anh ta? Hay thực ra, vào đêm hôm đó chẳng có gì xảy ra cả… Tất cả chỉ là những ảo tưởng sau khi anh ta phát điên?

Tôi cảm thấy tâm trạng tinh thần của người thanh niên đó có vấn đề…”

Ông Asmon lại vỗ tay một lần nữa… Nhưng lần này không phải vì câu chuyện, mà vì Hạ Đức:

“Hoa SinhThưa ông Hoa Sinh, ông thật sự rất nhạy bén… Đúng vậy, người thanh niên ấy khi tiếp tục hành trình cũng không thể phân biệt được rõ ràng những gì đã xảy ra… Kể từ khi những con mèo và con chó chết đi, không còn bạn đồng hành nữa, anh ta đã không còn thể phân biệt được những gì đã xảy ra trong những năm qua… Đó là âm mưu của ác quỷ, là những ảo tưởng của anh ta, hay chỉ là những giấc mơ đơn thuần?”

Hạ Đức hiện lên vẻ mặt đầy thương hại:

“Anh ta đã phát điên à?”

“Người thanh niên ấy luôn nhớ về sứ mệnh của mình, nhớ r

Nhưng chính vì những sự việc trước đó mà anh ta không dám giao trách nhiệm này cho bất kỳ ai khác nữa. Điều này không phải là sự kiêu ngạo, mà là bởi vì anh ta biết rằng, kẻ quỷ dữ đã cùng anh ta trải qua một hành trình dài như vậy, không thể nào bị một người thứ ba niêm phong được.”

Ánh mắt đen tuyền của Shawne Asmon nhìn vào Hạ Đức, chờ đợi lời bình luận từ anh ta. Hạ Đức Tắc nhíu mày và nói:

“Vậy câu chuyện thứ tám này không hề có sự thật? Chỉ có một người đáng thương, sống sót nhờ vào một ý nghĩ duy nhất thôi sao?”

Nhà học giả về quỷ dữ gật đầu:

“Đúng vậy. Dù đó là sự thật hay chỉ là ảo tưởng, dù là hiện thực hay là hư cấu, anh ta chỉ biết mình phải tiếp tục đi tiếp… cùng với những con quỷ dữ ấy.”

Hạ Đức Tái Thứ hít một hơi thật sâu và nói:

“Thôi được… Câu chuyện này quả thực không giống những câu chuyện trước đây – đó không phải là những bi kịch thuần túy. Nhưng tại sao tôi lại cảm thấy rằng, câu chuyện này còn bi thảm hơn cả những bi kịch ấy nhỉ?”