Hạ Đức nói xong, liền ngồi xuống bên cạnh cái lò sưởi và kể chi tiết cho nữ tu nghe về việc mình bị rắn tấn công khi đang đi vào núi, nhưng sau đó lại phát hiện ra một con hành lang bên trong núi, và từ đó tìm thấy nơi tổ chức các nghi lễ tế thần ở đó.

Nữ tu Débélène không hề nói gì, nhưng Hạ Đức biết rằng cô ấy đang lắng nghe chăm chỉ.

Sau khi kể xong mọi chuyện, Hạ Đức đã đưa tay ra phía trước; khi nữ tu Débélène đặt tay mình lên tay anh, ngọn lửa vốn luôn ổn định trong trái tim Hạ Đức bỗng nhiên chuyển sang tay của nữ tu.

Trong chốc lát, trạng thái “Tàn dư của ngọn lửa đầu tiên” đã hoàn toàn hiện ra trên cơ thể nữ tu Débélène. Những vết nứt trên da cô phát ra ánh lửa đỏ rực chói lọi hơn bao giờ hết. Trước khi Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】kịp reaksi, toàn thân nữ tu Débélène đã bùng cháy.

**Lúc này, phải làm gì đây?**

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở, và Hạ Đức thấy điều đó rất hợp lý.

Nữ tu Débélène không nói gì cả; ngay cả chiếc mặt nạ trang trí trên mặt cô cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt do lửa. Trong lúc cô kiên nhẫn chịu đựng nỗi đau do bỏng, Hạ Đức bất ngờ kéo cô vào lòng mình.

Người đàn ông xa lạ ấy ôm lấy nữ tu đang bị lửa thiêu đốt; ban đầu cô cố gắng đẩy anh ta ra, nhưng cuối cùng vẫn để anh ôm mình.

Lửa thiêu đốt cả hai người; nữ tu Débélène lúc đầu vẫn run rẩy, nhưng sau đó, trong vòng tay Hạ Đức, cô cắn môi và dần bình tĩnh trở lại. Còn Hạ Đức, mặc dù cũng cảm thấy đau rát, nhưng linh hồn anh hoàn toàn không sợ hãi trước ngọn lửa này; chỉ có cơ thể bị bỏng nên đau đớn ít hơn nữ tu Débélène nhiều.

Ánh lửa chiếu sáng khắp nơi trong nơi tế thần ngầm u tối này; hai người ôm nhau lặng lẽ lắng nghe tiếng lửa reo rít và cảm nhận nhịp đập trái tim của nhau.

Một lúc sau, những ngọn lửa không thể kiểm soát được mới được nữ tu Débélène thu gom lại, và những vết nứt trên cơ thể cô – những dấu hiệu của “Tàn dư của ngọn lửa đầu tiên” – cũng dần biến mất. Khi ngọn lửa trên đỉnh thanh kiếm trong lò sưởi lại bùng cháy, điều đó có nghĩa là nữ tu Débélène đã thành công trong việc đưa ngọn lửa này trở về với “Bản thể của Ngọn lửa Nguyên thủy”.

“Như vậy, chỉ còn lại hai ngọn lửa cuối cùng chưa được thu hồi.”

Hạ Đức thì thầm, trong khi nữ tu Débélène thoát khỏi vòng tay anh và quay trở lại vị trí ban đầu, ngồi xuống trong im lặng.

Chỉ là Hạ Đức cảm thấy rõ ràng rằng lúc này, nàng đang nhìn mình qua chiếc kính áp tròng bằng chất liệu bạc bí mật ấy… Nhưng Hạ Đức tin rằng mình vừa làm đúng:

“Mỗi khi hợp nhất ngọn lửa trước đây, cũng đau như thế này sao?”

Trong khoảng lặng ngắn ngủi, bóng dáng của hai người rung động theo những tia lửa đang le lói quanh cái bếp lửa. Sau một lúc dài, nữ tu mới lên tiếng:

“Việc sở hữu ngọn lửa luôn đi kèm với nỗi đau như thế này… Ngọn lửa vĩ đại hơn cả linh hồn của những nữ tu sử dụng nó. Nhưng sau khi bạn tiếp nhận ngọn lửa, tình hình đã tốt hơn một chút.”

“Vậy thì khi hợp nhất hai ngọn lửa cuối cùng, cũng sẽ giống như lúc này phải không? Tôi và bạn sẽ cùng nhau chịu đựng.”

Hạ Đức đề xuất như vậy. Thấy nữ tu Débérine không phản hồi, chỉ ngồi đó như một bức tượng, để những tia lửa lay động làm cho khuôn mặt xinh đẹp của nàng lúc sáng lúc tối, Hạ Đức chuẩn bị ra về:

“Ngọn lửa đã được chuyển giao… Trên đảo vẫn còn nhiều việc khác cần giải quyết. Khi rảnh rỗi hơn, tôi sẽ quay lại…”

Vừa đứng dậy, anh ta bị nữ tu Débérine kéo lại và buộc phải ngồi xuống lại.

Những gì xảy ra sau đó, người ngoại đạo không thể nào tưởng tượng nổi…

Nữ tu đeo kính áp tròng tiến lại gần anh ta, rồi hôn anh ta. Nụ hôn đó hoàn toàn không có gì phức tạp, chỉ đơn giản là đặt đôi môi mình lên môi Hạ Đức.

Khi Hạ Đức tự hỏi liệu mình có đang mơ hay không, nữ tu lại đẩy anh ta ra. Lực đẩy của nàng quá mạnh, đến nỗi Hạ Đức phải dùng tay để chống vào mặt đất để không ngã thật sự.

“Nữ tu… Bạn…”

Nhưng lúc này, nữ tu đã quay người đi, che khuôn mặt khỏi tầm mắt Hạ Đức. Hạ Đức sờ vào môi mình, rồi nhìn về phía nữ tu đang quay lưng đi, không thể tin rằng chuyện như thế này lại có thể xảy ra.

“Những khúc gỗ bị cháy đen, chẳng lẽ không thể bùng cháy thành ngọn lửa mãnh liệt lần nữa sao?”

Nữ tu cười và hỏi Hạ Đức. Anh ta không biết phải trả lời thế nào… Nhưng anh ta hiểu rằng đây chắc chắn không phải là lần cuối cùng hai người tiếp xúc như vậy.

Đây không phải là kết thúc, mà là bắt đầu… Một nữ tu đã từng thăng tiến lên cấp độ thứ mười ba trong cái chết, và cũng đã hiểu rõ về số phận của mình… Cuối cùng, cô ấy cũng sẽ phải thực hiện những thay đổi của riêng mình.

Thấy nàng thực sự không muốn trả lời mình nữa, Hạ Đức lại đứng dậy:

“Vậy thì nữ tu, tôi xin phép ra đi trước. Khi nào rảnh rỗi trong kỳ nghỉ, tôi sẽ quay lại để hỏi thêm về ngọn lửa tiếp theo, cũng như

Nữ tu vẫn không nói gì, nhưng khi Hạ Đức bước về phía cửa vào nơi tổ chức lễ thờ cúng, anh rõ ràng cảm nhận được có ai đó đang “theo dõi” mình từ phía sau.

Khi trở lại tàu Quang Vinh Sứ Giả từ đỉnh núi, trong hai lá thư được gửi về thành phố, chỉ có một lá nhận được hồi âm. Thư trả lời của Thiếu tá Rades đã được đưa lên tàu.

Buổi chiều vẫn còn dài, nên Hạ Đức lại tiếp tục lên đường đến quán rượu Chết Đuối Quỷ. Khi bước vào quán, anh ngay lập tức nhìn thấy bạn mình ở góc quán. Khi anh ngồi xuống, Thiếu tá Rades hỏi một cách tò mò:

“Thưa ông Hoa Sinh, chào buổi chiều! Có chuyện gì vui đặc biệt xảy ra với ông sao? Tôi biết ông lâu rồi, hiếm khi thấy ông vui vẻ đến thế.”

“À, có à? Nhưng lúc nãy cũng có người nói vậy với tôi.”

Hạ Đức vừa nói vừa điều chỉnh biểu cảm của mình, và lúc này anh mới hiểu tại sao lúc ở trên tàu, cô phục vụ lại nhìn anh với vẻ kỳ lạ như vậy.

“Chúng ta không bàn về chuyện đó bây giờ. Thời tiết hôm nay thật tuyệt vời; tôi còn tưởng thư trả lời của ông sẽ muộn hơn nữa đấy.”

Anh gọi đồ uống và thức ăn cho người phục vụ đang tiến lại gần. Vào một buổi chiều Chủ nhật đẹp trời như thế này, số lượng khách trong quán lại rất ít; dù sao công việc ở bến cảng cũng không phân biệt ngày nghỉ hay ngày làm việc.

Vào đêm Trận Chiến Định Mệnh, các tàu chiến của hai quốc gia đều chịu thiệt hại nặng nề. Không chỉ có những tổn thất về sinh mạng con người, mà cả hai nước – Kassonrik và Drarion – đều mất hai tàu chiến. Khi hai nước yêu cầu gia tộc Avrola sửa chữa những con tàu còn lại, Hevi đã thông báo cho Hạ Đức những thông tin mình đã tìm hiểu được.

Hiện tại, số lượng thủy thủ trên các tàu chiến của cả hai nước đều đã giảm xuống mức rất nghiêm trọng. Vì vậy, mặc dù cả hai nước đều muốn rút đoàn đại biểu về, nhưng hiện tại không ai có đủ thủy thủ để vận hành các con tàu thực hiện những chuyến hải hành xa xôi. Do đó, Thiếu tá Rades vẫn cần phải ở lại đây thêm một thời gian nữa.

Tuy nhiên, những tổn thất lớn này cũng không hoàn toàn vô nghĩa. Mặc dù pháo binh trên các con tàu không thể gây tổn hại gì đối với Con Rắn Ngày Tận Thế và những con quái vật mạnh mẽ khác, nhưng những loạt đạn bắn ra từ những vị trí ven biển thực sự đã giúp tiêu diệt một số con quái vật yếu thế.

Mặc dù khó có thể so sánh được rằng tổn thất hay lợi ích nào lớn hơn, nhưng những người sống sót đã chứng minh được lòng dũng cảm

“Sau trận chiến đó, mọi người đều rảnh rỗi hơn, bây giờ cũng coi như là kỳ nghỉ, vì vậy tôi mới có thể trả lời bạn nhanh như vậy. Chỉ là gần đây tôi luôn tự hỏi, trong thời đại này, liệu người bình thường có thực sự có ý nghĩa không?”

Đó là câu hỏi mà Trung úy Rades đặt ra cho Hạ Đức. Anh ấy đã kể cho Hạ Đức nghe về màn trình diễn của mình vào đêm Trận Chiến Định Mệnh. Dù xét về công lao của anh ấy, lần gặp lại sau này, “Trung úy” có lẽ sẽ được thăng chức thành “Đại tá”, nhưng anh ấy thực sự rất hoang mang:

“Vụ việc ở Midhillburg Thời Ngã khiến tôi cảm thấy rằng những con quái vật mạnh mẽ đó chắc chắn không thể bị đạn dược hay pháo binh đánh bại được. Chúng ta đã phải chịu tổn thất lớn, nhưng cuối cùng chỉ có thể làm tổn thương được những con quái vật loại cơ bản, ở tầng lớp thấp nhất mà thôi.

Nếu tôi hiểu không sai, dù là lũ ma quỷ ở Midhillburg hay những con người cá, Thuỷ Quỷ ở đây, số lượng của chúng gần như là vô hạn. Việc chúng ta tiêu diệt chúng, liệu có thực sự có ý nghĩa gì đối với trận chiến này không?”

Câu trả lời thành thật nhất có lẽ là “có ý nghĩa, nhưng ý nghĩa không lớn lắm”, và Hạ Đức cũng thực sự đã trả lời như vậy.

Trung úy Rades cười nói:

“Hoa Sinh thưa ngài, tôi cứ tưởng ngài sẽ an ủi tôi một chút.”

“Rồi sao? Bạn muốn tôi nói rằng súng đạn có tác dụng lớn lắm, để lần sau khi xảy ra sự kiện tương tự, bạn sẽ vì kiêu ngạo mà mất mạng sao?” Hạ Đức hỏi.

Nhưng ngay sau đó, anh ấy lại tiếp tục nói:

“Đối với các chiến trường chính, vai trò của binh sĩ bình thường quả thực không lớn lắm. Thực chất, công việc chính của các bạn là thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở rìa chiến trường, hoặc duy trì trật tự cơ bản ở các thành phố, thị trấn, làng mạc, đồng thời phòng thủ trước những kẻ địch xâm nhập qua tuyến phòng thủ.

Trung úy ơi, dù chúng ta mạnh mẽ, nhưng số lượng chúng ta vẫn có hạn. Tất cả mọi người đều có ý nghĩa; nền văn minh không thể chỉ do những người siêu nhiên điều khiển, người bình thường cũng đóng vai trò rất quan trọng đối với thế giới này.”

“Bạn thật sự biết cách an ủi người khác.” Trung úy Rades nói, rồi cầm ly nâng lên chạm cùng Hạ Đức. Nhìn vẻ mặt anh, dường như anh ấy không còn buồn bã như trước nữa:

“Tuy nhiên, nếu chỉ là công việc trinh sát ở rìa chiến trường hoặc duy trì trật tự ở thành phố, thị trấn, thì tôi rất sẵn lòng làm việc đó. Lần này tình hình thực sự