Cô Gái Già Linh Na không hề giấu diếm những động thái của Hội Đồng Phù Thủy với Hạ Đức:

“Trong Hội Đồng Phù Thủy, có tổng cộng mười ba thành viên, và tôi là người thứ bảy trong danh sách này. Lần này, người được cử đến Cảng Lạnh Nước chính là thành viên thứ ba. Tên cô ấy có lẽ bạn đã từng nghe qua – Xi Vĩ Áp Phương La. Lần cuối tôi gặp cô ấy là vào mùa hè năm ngoái, khi tôi đi nghỉ mát bên biển. Lúc đó, cô ấy là một pháp sư cấp mười hai, một nữ phù thủy cấp mười hai… Không biết suốt năm vừa rồi, cô ấy có tiến triển gì mới không.”

Người đàn ông xa xứ phải suy nghĩ một lúc lâu mới hiểu ý nghĩa của cái tên đó.

Bà Xi Vĩ Áp Phương La, hiện 29 tuổi, xuất thân từ dòng họ Áp Phương La lâu đời và nổi tiếng trên thế giới. Bà đã thừa kế gia sản của tổ tiên và nhờ vào sự nỗ lực của bản thân, bà kiểm soát một số tuyến đường thương mại giữa Lục Địa Cũ và Lục Địa Mới. Tại các bờ biển đông và tây của Lục Địa Cũ, bà sở hữu gần một phần ba cổ phần của các xưởng đóng tàu.

Đối với những người sống bên bờ biển hiện nay, bà chính là hình tượng nữ tính huyền thoại nhất. Ngay cả những băng đảng cướp biển dám phiêu lưu giữa cơn bão cũng không thể sánh kịp những câu chuyện huyền thoại về bà.

Tất nhiên, còn rất nhiều tin đồn khác về bà. Chẳng hạn, một số băng đảo trên những tuyến đường hàng hải mới thực ra đều được gia tộc Áp Phương La tài trợ. Hoặc có tin đồn rằng gia tộc Áp Phương La có thể giao tiếp với các sinh vật dưới biển, vì vậy tỷ lệ tai nạn xảy ra với các con tàu của họ thấp hơn nhiều so với các con tàu khác. Và điều mà mọi người thích nhất chính là những tin đồn thú vị về việc bà, người vẫn chưa kết hôn, thực ra lại thích phụ nữ… Bởi vì xung quanh bà chẳng bao giờ xuất hiện bóng dáng của người đàn ông nào cả.

Nghĩ về điều này, thì việc một người thuộc dòng họ Áp Phương La, đã nổi tiếng liên quan đến biển cả từ hàng thế kỷ trước, lại là một nữ phù thủy, cũng dễ hiểu thôi.

Cô Gái Già Linh Na tiếp tục nói:

“Việc để bà ấy xử lý những vấn đề ở bờ biển tây của Lục Địa Cũ thực sự rất thuận tiện. Bản thân gia tộc Áp Phương La đã là một dòng họ pháp sư truyền thống từ thời kỳ tiền đại (chú thích: có lẽ từ thời kỳ thứ năm). Người ta nói rằng từ thời kỳ thứ năm, họ đã có liên quan đến các bộ lạc nguyên thủy dưới biển và các thế lực ngoại lai. Dù dòng họ này đã suy yếu, nhưng mỗi vài thế hệ lại luôn xuất hiện những pháp sư kỳ lạ

Cô GáiGia Lý Na nhìn vào Hạ Đức:

“Người ngoài đánh giá cô ấy – một người ‘bình thường’ – rất cao, nhưng theo tôi thì sao nhỉ… Chúng ta phải chịu lời nguyền, không được tiếp xúc với đàn ông; vì vậy mới có người gọi Hội Nữ Phù Thủy là Hiệp Hội Những Người Yêu Thích Khăn Giấy. Ồ, bạn đã bao giờ nghe câu nói này chưa?

Hạ Đức chớp mắt, không biết phải trả lời thế nào; may mắn thay, cô GáiGia Lâmna cũng không mong anh trả lời:

“Câu nói đó hoàn toàn đúng, đúng rồi. Dù sao trước khi bạn xuất hiện, chúng ta cũng không có lựa chọn nào khác.”

Cô ấy cười một cách ám chỉ, dường như đang nghĩ đến điều gì đó. Hạ Đức bỗng nhiên nghĩ rằng, nếu cô hầu gái tóc đen kia không ra ngoài mà đứng ở đây, có lẽ khuôn mặt cô ấy cũng sẽ đỏ bừng lên như vậy.

“Nhưng cô Xi Vĩ… Cô ấy hoàn toàn đồng ý với quan điểm rằng chỉ có duy nhất một lựa chọn, và coi đó là cái giá phải trả cho sức mạnh… Điều đó hoàn toàn đúng. Khi một người giới tính không rõ xuất hiện và có thể bị các nữ phù thủy chạm vào, chắc chắn cô ấy sẽ không hề vui mừng đâu. Tôi cũng không thể đoán được cô ấy sẽ làm gì với bạn, nhưng tốt nhất bạn nên tránh xa cô ấy.”

Hạ Đức không cảm thấy ngạc nhiên; nếu tất cả các nữ phù thủy đều tử tế với anh, thì đó mới là điều kỳ lạ đấy.

“Tôi không phải là người giới tính không rõ… Tôi thực sự là nam giới.”

Điều này cần phải được làm rõ.

“Vậy thì, cô GáiGia Lâmna ơi, khoảng cách lớn nhất mà các bạn có thể cảm nhận được về tôi là bao nhiêu?”

Hạ Đức lại hỏi tiếp; dù sao anh cũng chắc chắn sẽ phải đến Bến Cảng Lạnh Nước mà.

Hồng Phát suy nghĩ một lát:

“Bạn còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không? Tại Câu Lạc Bộ Nam Thập Tinh May Mắn… Việc nhận ra bạn sử dụng những phép thuật liên quan đến các vị thần cổ đại là một khả năng đặc biệt của tôi. Sau đó, khi bạn được đưa vào phòng đọc ở tầng cao nhất… Chỉ khi cách bạn một bức tường, tôi mới bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhưng việc xác nhận điều đó chính xác là khi Ti Fa đưa cho bạn Chiếc Nhẫn Hút Máu.”

Dù cô Ti Fa·Sĩ Vĩt vẫn chưa thực sự là một nữ phù thủy, nhưng nhờ có sức mạnh của các nữ phù thủy, cô ấy cũng phải chịu đựng một phần lời nguyền đó.

“Đó là khoảng cách cảm nhận tối đa à?”

Hạ Đức lại hỏi.

“Gần giống vậy… Và bạn phải rất tập trung mới có thể nhận ra được điều đó. Nhưng thông thường, chúng ta không bao giờ tập trung để quan sát một người đàn ông cụ thể đâu. Hơn nữa, các vật cản như tường vách sẽ làm suy yếu khả năng này đáng kể… Cách tốt nhất thực ra là bạn đứng cùng với những người đàn ông khác. Như vậy, ngay cả một phù thủy lớn cũng không thể nhận ra sự khác biệt của bạn đâu.”

Sau đó, cô ấy đưa ra một ví dụ không mấy phù hợp:

“Dù sao thì, khi một con cá tươi bị ném vào đống cá thối, nếu không muốn bị mùi hôi làm phiền, thì chắc chắn mọi người sẽ không thể tìm ra con cá tươi đó đâu.”

“Vì vậy, miễn là tôi không đơn độc tiếp cận gần những phù thủy đó quá mức, thì họ sẽ không thể phát hiện ra tôi ngay lập tức đâu.”

Hạ Đức tổng kết, và thấy anh ấy có vẻ lo lắng, cô Gia Lina liền cười và lắc đầu:

“Torbesk là lãnh địa của tôi… Ở đây, tôi sẽ bảo vệ bạn đấy. Hạ Đức… Bạn chính là một trong những “báu vật” quý giá nhất của tôi đấy… Nhìn này, ngay cả các nữ hoàng phù thủy cũng không làm được điều này, nhưng tôi đã làm được!”

Sau khi nhận được tiền, Hạ Đức lại trò chuyện thêm vài câu về việc học của mình với cô Gia Lina, rồi mới kết thúc cuộc ghé thăm.

Trong lòng luôn nghĩ đến con mèo đang tức giận ở nhà, trên đường trở về, Hạ Đức đã yêu cầu người lái xe đi đường vòng để anh có thể vào cửa hàng mua một hũ dầu gan cá mà con mèo rất thích. Dĩ nhiên, chi phí cho việc này khá cao… Nhưng đó không phải là tiền của Hạ Đức; chính cô Cao Đức đã chi trả để đảm bảo cuộc sống chất lượng cho con mèo… Vì vậy, việc chi tiêu này cũng chỉ là một khoản chi phí hợp lý mà thôi.

Khi trở về nhà, quả nhiên, Mễ Á không xuất hiện để chào đón anh từ tầng hai. Khi lên tầng hai, Hạ Đức thấy Dorothy đang ngồi trên sofa và xem các hồ sơ điều tra, còn con mèo cam đáng yêu sau khi tắm xong thì đang nằm trên bàn ăn, nhìn chằm chằm về phía cửa.

“Con mèo của bạn vẫn đang tức giận đấy.”

Cô gái tóc vàng cười nói, thấy cảnh này rất thú vị.

Và thế là Hạ Đức đặt chiếc mũ xuống, treo áo khoác ở cửa ra vào, rồi mang chai dầu cá vào phòng ăn.

Cô đặt chai dầu cá xuống trước mặt con mèo; con mèo đang nằm úp người, đưa đầu lên bàn, duỗi cổ ra, nhắm mắt lại và ngửi thử, sau đó ngẩng đầu nhìn Hạ Đức.

Khi nhìn từ dưới lên trên, đôi mắt của nó trông thật to.

“Tối nay tôi sẽ trộn thức ăn cho mèo với thứ này đấy.” Hạ Đức nói, chỉ vào loại thực phẩm đắt tiền kia.

“Meo~”

Ngay lập tức, con mèo Mễ Á vốn đang tức giận bỗng nhảy dựng lên, dùng hai chân sau để đứng thẳng, muốn Hạ Đức ôm nó.

“Có vẻ như Giá Linh Na đã đưa cho bạn khá nhiều tiền rồi… Có lẽ Lệ Tây sẽ không hài lòng đâu.” Nữ tác gia trong phòng khách đùa cợt.

“Tôi đâu có lấy tiền của người khác một cách miễn phí đâu… Đó là kết quả của một cuộc giao dịch mà thôi. Hơn nữa, số tiền mua thứ này là do cô Cao Đức đưa cho tôi đấy.” Hạ Đức nhấn mạnh, rồi đưa ra lời mời:

“Nếu cuộc giao dịch tối nay diễn ra suôn sẻ, lúc 12 giờ đêm tôi sẽ đi vào quá khứ để tìm hiểu về quá khứ của cô Phí Liên An Na. Bạn muốn xem cảnh đó được không? Mặc dù chỉ kéo dài ba giây thôi, nhưng nó có thể mang lại một câu chuyện thú vị đấy…”

“Tôi không hề muốn nghe bạn kể về những cuộc phiêu lưu điên rồ khiến người bình thường phát điên đâu…” Dorothy lắc đầu từ chối.

“Nhưng nếu lần này bạn có được 【Thanh Xuân Bất Lão Diệp】, nhớ nhờ tôi giữ giúp bạn một lá nhé.” Cô liếc nhìn Hạ Đức – người đang vất vả an ủi con mèo hăng hái kia – và nói:

“Tôi không có thuốc tiên nào có thể khiến mình trẻ lại sau khi già đi đâu… Nhưng ít nhất thì khi còn trẻ, tôi có thể chăm sóc bản thân một chút.”

Dù câu nói đó nghe có vẻ bình thường, nhưng Hạ Đức vẫn cảm thấy như cô ấy đang chế giễu việc cô Giá Linh Na lớn tuổi hơn họ.