Mặc dù ban đêm không có ý định ở lại đây, nhưng Dorothy vẫn quyết định cùng với Hạ Đức dùng bữa tối trước khi rời đi.

Vì vậy, vào buổi chiều khi giao dịch, Dorothy vẫn ở tại số 6 Quảng trường Thánh Đức, và thông qua cửa sổ phòng khách, cô đã giúp Hạ Đức quan sát toàn cảnh quảng trường.

Hạ Đức tính toán thời gian chính xác, sau đó mang theo chiếc túi xách đựng tiền ra ngoài. Mặt trời lặn xuống, những con bồ câu đang đợi được cho ăn trên quảng trường, trong khi những người bán hàng vẫn đang chờ đợi nhóm khách hàng cuối cùng của ngày hôm đó.

Khi Hạ Đức đi qua đám bồ câu, chúng bỗng nhiên bay lên; khi anh đến gần đài phun nước, chúng bay ngang qua đầu anh.

Không phải chờ lâu, anh liền thấy ông Randall đang cầm một cái túi giấy từ phía tây quảng trường đi đến.

“Tôi sẽ không tiết lộ bí mật của tổ chức các bạn, nhưng tôi cũng hy vọng rằng, ngoại trừ những người đã gặp tôi, những người khác trong Hội Tu Luyện này cũng không nên biết danh tính của tôi.”

Đây là yêu cầu mà Hạ Đức đưa ra trước khi giao dịch. Hai người đàn ông bắt tay nhau trước bức tượng cô gái đang cầm chai nước dưới ánh hoàng hôn; nửa khuôn mặt của họ được ánh nắng mặt trời chiếu sáng, nửa kia thì ẩn trong bóng tối.

“Tất nhiên, xin hãy đừng nói về Hội Tu Luyện với bất kỳ ai. Chúng tôi đã lâu không xuất hiện nữa. Nhưng nếu sau này muốn tiếp tục giao dịch, bạn có thể đến địa chỉ trên danh thiếp của tôi để tìm tôi. Chúng tôi luôn hoan nghênh mọi giao dịch công bằng. Nếu bạn không tìm thấy tôi, bạn cũng có thể tìm đến người này, nhưng hãy cẩn thận – tính tình của vị lão gia này không hề dễ chịu như tôi đâu.”

Ông Randall đưa cho Hạ Đức một tấm danh thiếp, đó là danh thiếp của cửa hàng cầm cố John.

Góc miệng của Hạ Đức rung nhẹ; anh thực sự không hề ngạc nhiên:

“Vị ông John này… có biết danh tính của tôi không?”

“Có, ông ấy bảo tôi phải ghi lại biểu cảm của bạn khi nhận tấm danh thiếp này.”

Sau khi trao đổi đồ vật với nhau, cả hai đều không kiểm tra ngay trên đường; họ đều tin rằng giao dịch này sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Ngoài ra, những tờ tiền này không phải là loại có số seri liên tiếp, các bạn có thể tiêu xài tùy ý.”

Hạ Đức nói. Thư ký của hội đồng sinh viên gật đầu, với vẻ mặt rất nghiêm túc:

“Được rồi, thưa ông Hamilton. Tôi cũng muốn nhắc nhở ông rằng, mặc dù chúng tôi biết ông chỉ muốn sử dụng chúng cho mục đích nghiên cứu, nhưng nếu ông thực sự quá quyết đến mức thử tiến hành nghi lễ triệu hồi thần linh này, ông phải hết sức cẩn thận. Trong số tất cả các nghi lễ triệu hồi thần linh mà chúng tôi đã từng biết đến, đây là một trong những nghi lễ nguy hiểm nhất. Nghi lễ được chia thành hai giai đoạn, và nếu ông quên đi một điều rất quan trọng, điều đó sẽ dẫn đến những hậu quả vô cùng tồi tệ.”

“Tất nhiên tôi sẽ không bao giờ thử triệu hồi thần linh đâu. Nhưng… việc quên mất…”

Hạ Đức nhướng mày; những thắc mắc mà anh ta đã có dưới gốc cây khổng lồ kia cuối cùng cũng được giải đáp vào lúc này.

“Thưa ông Randal, giai đoạn thứ hai của nghi lễ, có phải là câu chuyện cổ tích mà ông vừa nói không?”

Người đàn ông trung niên gật đầu:

“Đúng vậy, đó là ‘Nụ hôn của cây’. Trong một số phiên bản của câu chuyện này, nội dung chi tiết của nghi lễ đã được ghi rõ. Chẳng hạn như tập truyện ‘Câu chuyện về dừa’ xuất bản năm 1200, cuốn ‘Sưu tầm ca dao và truyện cổ tích’ của CarsonLý Kỳ, cũng như tập ‘Tuyển tập truyện cổ tích cổ đại của Drarion’ – hiện chỉ còn sót lại một vài bản sao.”

Không hiểu tại sao, Hạ Đức lại không hề cảm thấy ngạc nhiên vào lúc này:

“‘Tuyển tập truyện cổ tích cổ đại của Drarion’?”

“Ông có cuốn sách đó không?”

Ông Randal hỏi một cách ngạc nhiên.

“Aha, vậy là mọi thứ đều có lý do rồi.”

Khi giờ khắc 0 giờ đến, Hạ Đức đang nằm trên sofa và dùng cuốn sách che mặt bỗng nhiên ngồd dậy, khiến con mèo đang nằm trên bụng anh ta phải nhảy sang một bên.

Anh ta nhìn qua những tài liệu rải rác trên bàn: ngoài những tài liệu mà Hạ Đức đã bỏ ra nhiều tiền để mua, còn có cả thư hồi âm từ nữ phù thủy Hồng Nguyệt – người phụ trách công tác quản lý thư viện. Hạ Đức đã từng hỏi cô Danistre về những người sáng lập ban đầu của học viện, nhưng cô ấy không đưa ra câu trả lời cụ thể nào, chỉ nói về truyền thống liên quan đến vai trò của người quản lý thư viện mà thôi.

Mọi thứ đều giống như những gì anh ấy đã tưởng tượng, và đồng thời, nhiều điểm mơ hồ trong quá khứ cũng được giải thích rõ ràng.

Anh ấy thu dọn lại bộ quần áo đã bị nhăn do nằm quá lâu, sau đó ôm lấy con mèo vốn đã tỉnh táo trở lại sau khi bị đánh thức, vuốt ve nó một chút rồi để nó lại trên ghế sofa, còn bản thân thì tiến về phía cửa phòng ngủ.

Anh ấy lấy ra chiếc chìa khóa của năm 3002 – chiếc chìa khóa đầy vết nứt:

“Có lẽ đây là lần cuối cùng tôi gặp cô Phí Liên An Na… Mong rằng Cây Thế Giới sẽ bảo hộ tôi trong suốt thời gian vô tận… Mễ Á, đừng kêu nhé; em đã từng thấy tôi làm như vậy rồi mà… Gặp lại sau ba giây nhé.”

“Meo~”

Hạ Đức than phiền một chút về con mèo của mình, sau đó gật đầu, mở cánh cửa phòng và bước vào bên trong.

[Bên ngoài, người lạ ơi, bạn vừa bước vào “Hành lang Thời Gian”.]

[Thông điệp từ vị thần cổ xưa “Người Cha của Cây Vô Tận”:]

[Mùa thu năm 3002, Lục địa Tây, Rừng Ngàn Cây.]

[Sự kiện: Nghi lễ Gọi Thần – Tiếp xúc với vị thần cổ xưa “Cánh Cửa Biến Đổi”.]

[Thời gian diễn ra: ba mươi phút (3/3).]

[Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.]

[Bóng dáng của “Người Cha của Cây Vô Tận” vẫn đang theo dõi bạn.]

[Câu thử thách mà vị thần cổ xưa của thời gian đặt ra cho bạn vẫn sẽ tiếp diễn.]

[Hãy giúp đỡ con người hoàn thành nghi lễ Gọi Thần – Tiếp xúc với vị thần cổ xưa “Cánh Cửa Biến Đổi”.]

“Người Cha của Cây Vô Tận” sẽ ban tặng cho bạn phần thưởng: Sự thật về một đoạn lịch sử (Cuộc Chiến Ma Nữ cuối thời kỳ thứ Năm), và phép thuật – Quang hoàn ổn định.]

Khung cảnh xung quanh được bao phủ bởi sắc trắng của Bạch Vụ, nhưng Hạ Đức không vội bước vào Rừng Ngàn Cây ngay lập tức.

“Còn có điều gì khác cần hỏi không?”

Cô ấy thì thầm vào tai anh ấy.

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào Bạch Vụ trước mặt mình…

“Tôi chỉ đang nghĩ rằng, ngay cả một người phàm mạnh mẽ như Phí Liên An Na cô gái kia, trước mặt các vị thần cũng có thể mắc phải những sai lầm như vậy. Con người, trước mặt thần linh, quả thực là quá yếu đuối.”

Cô cười khẽ bên tai anh, rồi lắc đầu. Bước chân cô đi, Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 dần tan biến, và rừng đêm bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Những tiếng thì thầm lập tức vang lên; trong bóng tối sâu thẳm ấy, những cành cây cong queo giống như những bàn tay của xác chết trong những câu chuyện kinh dị, còn thân cây thì như được bao phủ bởi những đôi mắt đáng sợ.

“Ánh trăng bạc!”

Anh nói nhẹ mà không hề hoảng loạn, ánh sáng từ ngón tay anh mờ ảo chiếu sáng con đường phía trước. Giống như các khoang tàu của bọn cướp biển cá xương, khu rừng này cũng có thể che giấu ánh sáng trăng của Hạ Đức__【Hạ Đức】; hiện tượng này đã từng xảy ra lần trước.

Những khe hở giữa các bụi cây xung quanh không hề phản chiếu ánh sáng của ngọn lửa màu vàng óng; nếu đi lung tung, người ta sẽ dễ dàng lạc trong khu rừng này.

Lần trước, anh tình cờ gặp phải Nữ phù thủy Mặt Trăng – ánh trăng bạc tượng trưng cho sự đối lập giữa thiêng liêng và ác độc, trong khi ánh trăng vàng lại tượng trưng cho sự hướng dẫn và sự lạc lối. Nữ phù thủy Mặt Trăng có thể di chuyển trong rừng, nhưng Hạ Đức Khước__【Hạ Đức Khước】 thì không thể.

May mắn thay, lần trước, những nữ phù thủy đã hướng dẫn cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 phải làm thế nào.

Giữ nguyên ánh sáng từ ngón tay, Hạ Đức__【Hạ Đức】 rút thanh kiếm bạc ngọc khổng lồ ra từ không khí xung quanh. Anh đâm thanh kiếm xuống lòng đất mềm mại dưới chân mình; cảm giác đó giống hệt như việc đâm vào thịt da vậy.

Giữ nguyên tư thế đó, anh thì thầm niệm:

“Ánh trăng hãy dẫn lối cho tôi… Nguyện ánh trăng bạc luôn ở bên tôi.”

Sau một lúc chờ đợi, ánh sáng của ngọn lửa bỗng nhiên xuất hiện từ những khe hở giữa bụi cây phía trước. Nữ phù thủy Mặt Trăng đã để lại những dấu ấn của sức mạnh ở khu vực dưới gốc cây lớn; Hạ Đức__【Hạ Đức】 chỉ cần sử dụng những nguồn năng lượng tương tự gần đó để kích hoạt chúng, là sẽ nhận được sự hướng dẫn cần thiết.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cất thanh kiếm lại, bước qua những bụi cây và cuối cùng cũng đến được khu vực dưới gốc cây lớn.

Dưới gốc cây, ngọn lửa bập bùng, có ai đó đang hát nhẹ nhàng; tán lá xào xạc như thể đang cùng hòa âm với giọng hát ấy:

“Nữ hoàng trong lâu đài sẽ không hiểu được rằng, tự do khi đi khắp thế giới mới chính là điều chúng ta theo đuổi.”

“Khi gặp phải nữ phù thủy bên con đường tràn ngập oải hương, bạn sẽ đi về đâu để hái những bông thảo dược ấy?”

“Trên đỉnh núi tuyết, hãy nhặt những bông tuyết trắng; ở sâu thẳm sa mạc, hãy ngắm nhìn mặt trời.”

“Nếu bạn may mắn gặp chúng tôi, cô gái yêu dấu ơi~~”

“Xin hãy gọi tên chúng tôi nhẹ nhàng, và hỏi những điều bạn thắc mắc.”

“Giữa đám hoa ly đang nở rộ, hoặc nơi những bông hướng dương quay về phía tây…”

“Hãy mặc chiếc váy đẹp đẽ nhất, và nhặt lên những bông hương thảo màu tím.”

“Người yêu bạn và người bạn yêu, tất cả đều ở đây, trong ngôi đền này, nơi ánh nắng mặt trời rực rỡ.”

Có lẽ đây là bài hát dân gian của các nữ phù thủy thời kỳ thứ Năm… Chỉ là không hiểu sao lại mang một nỗi buồn như vậy.

Ba người phụ nữ đội mũ trùm đầu ngồi quanh ngọn lửa; chính là cô Phí Liên An Na đang hát.

Khi giọng hát dừng lại, cô Phí Liên An Na cũng quay đầu nhìn về phía Hạ Đức; hai người còn lại chỉ rung động nhẹ… Có vẻ như sự xâm nhập của rừng rậm đang ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Khung cảnh nơi đây vẫn giống như trước: bột mịn được rải trên mặt đất xung quanh ngọn lửa để cảnh báo; bên cạnh ngọn lửa là hai chiếc lều nhỏ, ấm nước, gương nhỏ, hộp gỗ, chậu nước để ngâm quần áo và những đồ dùng sinh hoạt khác.

Gỗ củi được chất thành đống nhỏ bên cạnh… Nhưng dù ngọn lửa có rực cháy đến đâu, cũng không thể xua tan được nỗi u sầu trong lòng họ.

Hạ Đức gật đầu với cô Phí Liên An Na đang ngồi dưới gốc cây, rồi do dự đứng đó nhìn ngắm cái cây khổng lồ kia… Sau đó mới bước tới gần họ.

Vị trí của ba nữ phù thủy này thật thú vị: họ không ngồi sát cạnh nhau, mà cách nhau theo những hướng khác nhau. Nữ phù thủy cây cối ngồi dưới gốc cây; cách đó 90 độ theo chiều kim đồng hồ là cô Phí Liên An Na; còn nữ phù thủy mặt trăng thì ngồi đối diện với nữ phù thủy cây cối.

Hạ Đức bước đến một cách lặng lẽ, không muốn làm phiền sự yên bình của khoảnh khắc này.

  Ngồi xuống bên cạnh ngọn lửa đang cháy rực, Hạ Đức chọn vị trí đối diện với Phí Liên An Na, gần hai nữ phù thủy trẻ tuổi.

  “Chào các quý cô vào buổi tối.”

  Anh nhẹ nhàng nói, trong nơi này không hề có ánh sáng ban ngày.

  “Chào buổi tối.”

  Phí Liên An Na đáp lại. Ánh lửa không quá mạnh, nên họ có thể nhìn thấy khuôn mặt nhau.

  Ở nơi này, thời gian không còn ý nghĩa gì, vì vậy Hạ Đức cũng không hỏi đã bao lâu anh mới trở lại. Nhìn vào khuôn mặt mệt mỏi của các nữ phù thủy dưới ánh lửa, anh thở dài nhẹ.

  Một lúc sau, Hạ Đức mới lấy ra cuốn “Tuyển tập Cổ tích Thời cổ đại của Drarion” từ túi áo khoác của mình.

  Đặt cuốn sách lên đầu gối, anh nhẹ nhàng hỏi:

  “Bây giờ, các bạn vẫn có thể nghe thấy giọng tôi chứ?”

  “Có.”

  Vẫn chỉ có Phí Liên An Na trả lời.

  “Phí Liên An Na ơi, thực ra từ lần đầu tiên đến đây, Thời Hậu Ngã tôi đã thắc mắc… Tại sao, dù các bạn có ba người, nhưng ở đây luôn chỉ có hai chiếc lều cá nhân? Phải chăng chúng đã bị mất khi bước vào rừng, cùng với những vật dụng dùng cho nghi lễ ư?”

  Ba khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm đều nhìn về phía anh; trong đó, đôi mắt xinh đẹp của hai người đầy sự bối rối.

  Rõ ràng, trước khi Hạ Đức đặt câu hỏi này, họ hoàn toàn không nhận ra vấn đề đó.