**Chu Lục** Sau đêm khuya, vào sáng Chủ nhật, Hạ Đức đã gửi một bức thư khẩn cấp từ trong thành phố đến dinh thự của cô Gia Lin Na, hy vọng sẽ sớm nhận được hồi âm.

Hôm nay anh không có việc gì khác, vì vậy không định ra ngoài mà ở nhà đọc sách và sắp xếp hồ sơ.

Khi Hạ Đức gửi xong thư lúc 8 giờ rưỡi, Dorothy lại đến thăm. Một mặt, cô mang trả lại các hồ sơ điều tra mà cô đã mượn trước đó, cùng cuốn “Tuyển tập Cổ tích Thời cổ đại của Drarion” – cuốn sách mà Hạ Đức đã mua được tại buổi đấu giá trước lễ hội máu; mặt khác, cô muốn ở lại Quảng trường Saint Delan vào hôm nay để tiếp tục mượn các hồ sơ điều tra đó, nhằm lấy cảm hứng cho câu chuyện trinh thám của mình.

“Nói thật, hiện tại bạn đã viết được bao nhiêu bản thảo rồi?” Hạ Đức tò mò hỏi.

Nữ tác gia tóc vàng đó mỉm cười duyên dáng, điều này cho thấy cô rất tự tin:

“Câu chuyện đầu tiên được viết dựa trên những trải nghiệm của bạn với hai bóng ma ở nghĩa trang, tên là ‘Vụ án mạng hết hạn’. Truyện của tôi không phát hành hàng tuần, mà chỉ xuất bản hai lần mỗi tuần; ‘Vụ án mạng hết hạn’ đủ nội dung cho hai tuần, và tôi đã hoàn thành nó rồi.”

“Câu chuyện thứ hai là ‘Bí ẩn của những chữ viết bằng máu’, cái này có lẽ đủ để xuất bản ba kỳ. Câu chuyện thứ ba thì tôi mới viết được nửa, những hồ sơ điều tra này đã mang lại cho tôi nhiều ý tưởng… Hạ Đức, thư viện của bạn thực sự là một kho báu đấy.”

Cô cười nhìn Hạ Đức, người này chỉ đơn giản gật đầu:

“Nếu bạn thích thì cứ đến mượn thoải mái. Dù sao, những thứ nhạy cảm của tôi cũng đều được cất sau bức tường ẩn dưới tầng hầm mà.”

Vào buổi sáng hôm đó, Dorothy và Hạ Đức đã cùng nhau ở trong thư viện. Tuy nhiên, mỗi người đều làm việc riêng của mình: Hạ Đức đọc những cuốn sách mà anh vừa lấy về từ bác sĩ, hy vọng rằng ít nhất những suy nghĩ liên quan đến câu chuyện sẽ được ghi chép lại để sử dụng khi cần thiết.

ĐôLa Xī rất hứng thú khi xem các hồ sơ điều tra, và khi gặp phần nào chưa được sắp xếp của Hạ Đức, cô ấy cũng sẵn lòng giúp đỡ hoàn thành công việc đó.

  Spencer Hamilton đã sống tại Quảng trường St. Dallan trong hai năm, và đã xử lý hàng chục vụ án lớn nhỏ khác nhau. Mặc dù hiệu suất làm việc của anh ta cao hơn nhiều so với Hạ Đức, nhưng mức thu nhập lại không bằng Hạ Đức đâu.

  Vào buổi trưa, Đôrosi than phiền rằng nhà Hạ Đức không có rau củ hay thịt dự trữ, sau đó cùng anh ta đưa Mễ Á ra ngoài ăn uống tại nhà hàng.

  Khi trở về sau bữa trưa, tin tức từ cô Gái Carolyn vẫn chưa đến, vì vậy Hạ Đức đã tận dụng khoảng thời gian nghỉ trưa để nói với Đôrosi về vấn đề liên quan đến Mễ Á và cô Cao Đức.

  “Tắm cho con mèo ư?”

  Cô gái tóc vàng ngồi trên ghế sofa, nhìn con mèo đang ngủ gật trên đùi Hạ Đức, mi mắt nhắm lại như thể đang ngủ trưa, trong khi vẫn để Hạ Đức vuốt ve nó:

  “Chuyện này… tôi nhớ tháng trước anh đã đề cập đến nó rồi.”

  Đôrosi hỏi.

  “Đúng vậy, nhưng lúc đó tôi không có thời gian mà.” Hạ Đức trả lời. Lúc đó, cô gái tóc vàng dùng sợi dây buộc tóc trên cổ tay để buộc mái tóc vàng óng của mình lại. Trong lúc chỉnh lại tóc, cô gái kêu Hạ Đức đứng dậy và mỉm cười với anh ta cùng con mèo:

  “Vậy bây giờ anh có thời gian rồi à?”

  “Tất nhiên là có rồi.”

  “Theo anh, việc tắm cho con mèo sẽ mất bao lâu?”

  “Chắc khoảng nửa tiếng thôi.”

  “Vậy thì còn chần chừ gì nữa?”

Dorothy đã buộc xong tóc mình và cũng đứng dậy, nhìn Hạ Đức với ánh mắt nghi ngờ:

“Anh luôn làm mọi việc một cách nhanh chóng, không bao giờ trì hoãn, vậy tại sao lại cứ trì hoãn việc tắm cho con mèo này mãi vậy? Vừa rảnh rỗi, em sẽ cùng anh tắm cho nó. Dù nhà anh không có rau xanh dự trữ, nhưng chắc hẳn phải có khăn lau thôi?”

“Meo~”

Vì Hạ Đức đứng dậy, con mèo đang được ôm trên tay anh ta liền phát ra tiếng kêu bất mãn. Tiếng kêu của con mèo lông cam nhỏ bé ấy rất nhẹ nhàng; chúng không hề biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Được thôi, khăn lau chắc chắn là có, vị thám tử tiền nhiệm đã để lại khá nhiều… Không hiểu ông ấy định làm gì nữa.”

Hạ Đức do dự gật đầu; việc này quả thực không thể trì hoãn được. Anh ta vẫn cần phải gửi email cho cô Cao Đức với những bức ảnh của Mễ Á.

“Meo~”

Con mèo trong vòng tay Hạ Đức nhấp nhô một chút, những chiếc móng vuốt nhỏ của nó thõng xuống trước cánh tay anh ta, trông rất hài lòng. Giữ nguyên tư thế đó, con mèo tiếp tục được Hạ Đức mang vào phòng tắm.

(Chú Mễ Á đang tắm.)

“Em vừa tắm xong à? Em còn có thói quen tắm vào buổi trưa nữa sao?”

Đây là câu hỏi đầu tiên mà Nữ công tước, người đang cầm cuốn sách, đặt ra khi Hạ Đức ngồi xuống trước mặt cô Janelle vào buổi chiều hôm đó.

Vẫn là căn phòng đọc sách trong biệt thự ngoại ô, vẫn là chiếc ghế sofa ở vị trí cũ. Chỉ khác là mái tóc của Hạ Đức vẫn chưa khô hẳn, rõ ràng là vừa mới tắm.

“Không phải tắm cho người đâu, mà là tắm cho con mèo.”

Hạ Đức giải thích.

“Tắm cho mèo?” Nữ phù thủy tóc đỏ cười hỏi lại. Còn cô hầu gái tóc đen Tifa Servett, người đã biết trước những gì đã xảy ra trên đường đến đây, thì đứng bên cạnh, vừa chuẩn bị đồ uống cho hai người vừa cười khẽ.

Trong biệt thự của cô Gáiina, hơn tám mươi phần trăm nhân viên là nữ giới, vì vậy ở đây cũng tự nhiên có rất nhiều con mèo. Mặc dù Nữ Công tước không có vẻ là người sẽ tự tay tắm cho mèo, nhưng bà rõ ràng đã đoán ra chuyện gì đã xảy ra.

“Cuộc sống của anh thật sự rất thú vị.”

“Tôi ước gì những điều thú vị này sẽ ít đi một chút… May mà loài mèo chỉ cần tắm mỗi vài tháng một lần thôi; nếu không…”

Hạ Đức nhớ lại cảnh một giờ trước, khi anh đang trong phòng tắm nhà mình, ôm con mèo đó vào bồn tắm… Con vật bỗng nhiên vùng vẫy mạnh mẽ khi tiếp xúc với nước ấm, và thể hiện ra sức chiến đấu mạnh mẽ đến không ngờ.

Hạ Đức từng nghi ngờ rằng, với thân hình nhỏ bé như vậy, làm sao con mèo Mễ Á kia lại có thể “bắt nạt” các con vật khác trong cửa hàng thú cưng được…

Bây giờ anh đã hiểu rằng, sức chiến đấu của những sinh vật nhỏ bé như vậy hoàn toàn không thể đánh giá qua vẻ ngoài. Nếu không có sự giúp đỡ của Dorothy, có lẽ Hạ Đức sẽ không thể bắt được con mèo liên tục vùng vẫy đó.

Suốt quá trình tắm cho mèo, Mễ Á luôn vùng vẫy, khiến cho Hạ Đức gần như bị ướt sũng từ đầu đến chân. Anh vẫn chưa kịp lau khô tóc thì xe ngựa đã đến Quảng trường Thánh Đức Lan.

Vì vậy, bây giờ Dorothy đang ở nhà Hạ Đức, dùng khăn lau sạch nước trên người con mèo đang ủ rũ trong tấm chăn. Sau khi lông của nó dính sát vào da, con mèo óng ánh đó trông như giảm cân đi rất nhiều… Và khi nhìn thấy bản thân mình trong gương, con mèo màu cam ấy liên tục tỏ ra bực bội với Hạ Đức.

“Được rồi, hãy nói về chuyện quan trọng đi… Anh nói rằng mình đã tìm thấy một chai thuốc ma thuật cổ đại vẫn còn có thể sử dụng được?”

Cô Gáiina đặt cuốn sách xuống bàn trà, và Hạ Đức nhận ra đó là một tạp chí thời trang mùa hè dành cho phụ nữ… Một tạp chí thật sự.

“Đúng vậy… Đó là thuốc trường sinh của người cá voi cổ đại.”

Quay trở lại với chủ đề ban đầu, Hạ Đức đặt chai thuốc đó lên mặt bàn.

Tifa nhìn nó với vẻ tò mò, còn cô gái Glinna sau khi lấy nó ra soi dưới ánh sáng rồi cẩn thận mở nắp chai, ngửi thử một cái rồi nhíu mày:

  “Tôi tưởng bạn chỉ đùa thôi, không ngờ đây lại là Hạ Đức… Tôi biết loại này; đây là loại thuốc ma thuật cao cấp mà chỉ có chủng tộc người cá cổ đại mới có thể chế tạo được, nó có thể giúp bất kỳ ai trở lại tuổi trẻ trong một khoảng thời gian nhất định. Ngay cả các nữ hoàng phù thủy thời cổ đại cũng từng dùng nó để tắm.”

  Còn linh mục Augustus thì nói rằng các nữ hoàng phù thủy thời cổ đại thường cho loại này vào bữa sáng. Dù cách giải thích nào là đúng đi nữa, điều này cũng chứng minh rằng cuộc sống của họ thực sự rất xa xỉ.

  Sau khi nhận được sự đồng ý của Hạ Đức, cô gái Glinna bảo Tifa mang đến một ống tiêm thủy tinh chuyên dụng và một con mèo già màu đen để chuẩn bị thuốc ma thuật. Cô cẩn thận hút một giọt thuốc rồi nhỏ vào miệng con mèo.

  Ba người đều chăm chú quan sát con mèo. Khi nó kêu lười biếng, lông trên người nó bắt đầu mọc dày đặc và bóng mượt hơn theo tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, và cơ thể già yếu của nó cũng dần hồi phục lại sức khỏe.

  Con mèo bất ngờ nhảy vọt lên chiếc bàn trà, muốn lao về phía Hạ Đức nhưng lại bị cô hầu gái tóc đen kịp bắt lại.

  Phải mất đến nửa giờ, con mèo mới trở lại trạng thái già yếu ban đầu. Trên khuôn mặt cô gái Glinna hiện lên nụ cười:

  “Nhìn vào màu sắc, mùi thơm và tác dụng của loại thuốc này, quả thực đây chính là loại thuốc ma thuật cao cấp mà chủng tộc người cá thời kỳ Thế kỷ thứ Năm đã dâng lên cho các nữ hoàng phù thủy. Những loại thuốc ma thuật và nguyên liệu do các chủng tộc khác dâng lên… thật là điều mà người ta thời đại này không thể tưởng tượng nổi. Vào Thế kỷ thứ Năm, ngoại trừ một số ít nữ hoàng phù thủy may mắn tìm được những di tích như ‘Lá trẻ hóa’ từ khi còn trẻ, hầu hết họ đều dựa vào các loại thuốc ma thuật đắt tiền để duy trì vẻ trẻ trung… Hừ, những người phụ nữ đó…”

  Có vẻ như các nữ hoàng phù thủy thời Kỷ thứ Sáu khá không hài lòng với những người đồng nghiệp thời Kỷ thứ Năm. Cô gái Glinna nhẹ nhàng lắc chiếc chai, nhìn dung dịch trong chai xoay tròn, rồi mới nhìn về phía Hạ Đức:

  “Hạ Đức… Tôi sẽ không hỏi bạn lấy nó từ đâu, vì bạn không tự ng

“Tôi sẽ đề nghị một mức giá cho bạn: 3300 bảng Anh, thế nào?”

“Tất nhiên, mức giá này hoàn toàn phù hợp.”

Hạ Đức ngay lập tức gật đầu đồng ý. Mức giá anh ta dự đoán ban đầu chỉ khoảng 2300 bảng Anh mà thôi. Dù loại thuốc ma thuật này có tác dụng phi thường, nhưng đây là vật dụng chỉ sử dụng một lần và hiệu quả của nó cũng có hạn, vì vậy việc có thể bán được với mức giá này đã là rất tốt rồi.

“Nhưng tôi muốn thanh toán bằng tiền mặt, lần này không cần séc.”

Việc thanh toán bằng séc trị giá lớn sẽ mất thời gian, và Hạ Đức cũng không muốn luôn phải mang theo những tờ séc có chữ ký của nữ công tước để đi rút tiền; điều đó không tốt cho danh tiếng của anh ta.

“Không vấn đề gì, nhưng như vậy bạn sẽ phải chờ một lát.”

Cô ấy gật đầu với cô Serвет, và người này lập tức ra khỏi phòng để chuẩn bị tiền mặt theo yêu cầu của Hạ Đức.

Cô Gia Linh Na đặt chai thuốc ma thuật lên bàn và bắt đầu trò chuyện với Hạ Đức về những chủ đề khác:

“Bạn còn nhớ lần trước tôi đã nói với bạn rằng, nghị viện đã cử một nữ pháp sư mới đi tìm người được chọn thứ hai chứ? Cô ấy đã xuất phát rồi, đích đến là Cảng Lạnh Nước. Nghe nói ở đó đang có những sinh vật kỳ lạ xuất hiện, cả thành phố đều đang tìm kiếm chúng. Nhân tiện, tôi nhớ cô bé Récixia có lẽ đang ở Cảng Lạnh Nước… Không biết cô ấy đang làm gì nhỉ.”

Cô kể chuyện này với Hạ Đức như thể đó là một tin tức mới mẻ, nhưng đối với anh ta thì điều này lại rất quan trọng. Anh ta cố tình tỏ vẻ không quan tâm và hỏi:

“Không biết lần này nữ pháp sư được cử đi là ai nhỉ? Tôi có thể biết thông tin về cô ấy không? Ồ, tôi sẽ không nói với ai đâu.”