Sau khi người phục vụ rời đi, ông Rendall hạ giọng hỏi Hạ Đức, đôi mắt nâu của ông nhìn về phía vị thám tử trẻ ngồi đối diện bàn.

“Chính tôi là người đang tìm kiếm các bạn; tôi cũng giống như các bạn.”

Hạ Đức đã ám chỉ đến danh tính của mình là một pháp sư, đặt hai tay lên mặt bàn. Trên chiếc đèn nến màu vàng đặt trên bàn, ngọn nến đang cháy; tất nhiên, đó không phải để chiếu sáng, vì nguồn sáng thực sự đến từ chiếc đèn gas được ngụy trang thành đèn chùm pha lê phía trên đầu, còn ngọn nến chỉ mang tính trang trí mà thôi.

Ánh sáng vàng nhạt ấy chiếu rõ khuôn mặt của cả hai người, giúp họ có thể nhìn thấy ánh mắt lẫn nhau.

“Gần đây, tôi đang tìm kiếm một nghi lễ cổ xưa.”

Hạ Đức cũng hạ giọng xuống để tránh bị người khác nghe thấy:

“Đó là một nghi lễ rất cổ xưa; vì vậy tôi cần sự giúp đỡ của một tổ chức cổ đại như các bạn. Tôi không có ý xấu gì đối với các bạn; nếu không, tôi đã không tiết lộ danh tính của mình.”

Ông Rendall do dự một chút rồi gật đầu:

“Trong thời đại này, không nhiều người biết đến chúng ta. Bạn trông rất thân thiện và cũng không có ý che giấu danh tính… Vậy thì bạn thực sự cần gì?”

“Điều này.”

Hạ Đức lấy cuốn sổ ra từ túi áo khoác, xé ra trang đã gấp mép và đưa cho người đối diện. Người kia nhìn qua rồi nhíu mày:

“Bạn thực sự nghĩ rằng chúng tôi sẽ có thứ này sao? Đây là… bạn biết đây là cái gì mà.”

Anh ta lo lắng nhìn quanh, khiến Hạ Đức có cảm giác như hai người đang gặp gỡ bí mật như những điệp viên:

“Ngoài các bạn ra, tôi không nghĩ có ai khác có thể sở hữu thứ này. Có thể tìm được nó không? Nếu có, xin hãy đưa ra mức giá.”

Anh ta đặt cánh tay trái lên mặt bàn và giơ tay phải ra, mời gọi.

“Tôi không thể trả lời ngay lập tức; tôi cần phải hỏi ý kiến của đồng đội. Dù sao, trong đầu tôi cũng không có ‘thư viện’ nào cả. Còn về mức giá… Nếu ông Hamilton có thể cho chúng tôi biết làm thế nào mà ông biết đến sự tồn tại của chúng tôi, thì tôi có thể hứa với ông rằng thông tin mà ông muốn sẽ được bán với mức giá thấp nhất.”

Ông Rendall nói rất nghiêm túc; mặc dù ông không phải là giáo sư, nhưng việc thường xuyên tiếp xúc với các trường học đã khiến ông trông giống như một quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu mà sách vở thường mô tả.

“Chìa khóa thời gian.”

Hạ Đức vẫn giữ vẻ bình tĩnh và đưa ra câu trả lời mà anh đã suy nghĩ trước:

“Trong chuyến du hành thời gian vào Thế kỷ thứ Năm, tôi đã từng nhìn thấy tổ chức của các bạn ở ngay điểm bắt đầu dòng thời gian, và tôi cũng nghe nói về những việc các bạn đang làm. Thậm chí, tôi còn nghe một trong số các bạn nói rằng các bạn sẽ luôn tồn tại cho đến khi ngày tận thế cuối cùng đến, và sẽ kiên trì bảo vệ quan điểm của mình. Vì vậy, tôi mới quyết định tìm kiếm các bạn trong thời đại này. Việc may mắn tìm được thông tin về Câu lạc bộ Dẫn Quang và sau đó liên lạc được với bạn, cũng là một điều may mắn mà tôi không ngờ đến… Có lẽ, ánh sáng của số phận đang dẫn dắt chúng ta.”

Mặc dù có phần nào là dối trá, nhưng phần lớn những gì anh nói đều là sự thật. Còn cách nói chuyện kỳ lạ này, với nhiều tính từ mô tả, thì là Hạ Đức học được từ Luvia – cách này sẽ khiến người khác nghĩ rằng anh ta rất quyền lực.

Sau khi đưa ra lý do của mình, Hạ Đức ngồi đợi. Một lúc lâu sau, ông Leonard mới gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt ông vẫn dán chặt vào Hạ Đức:

“Được, lý do này tôi có thể chấp nhận… Tôi nghĩ những người khác trong Hội Tu Luyện cũng sẽ chấp nhận. Không ngờ chúng ta lại bị phát hiện chỉ vì lý do này… Xin đừng kể chuyện về Hội Tu Luyện Dẫn Quang cho người thứ ba nữa.”

“Không vấn đề gì… Xin các bạn cũng hãy bảo mật danh tính của tôi.”

Thế là ông Leonard lấy cớ đi vệ sinh và trao tờ giấy đó cho người bạn đang đợi bên ngoài. Hai người ngồi cùng một bàn, trò chuyện và ăn uống… Nửa giờ sau, ông Leonard bỗng nhiên đứng dậy và trở lại, tay không cầm gì cả.

“ Sao vậy? Chưa có tin tức gì à?” Hạ Đức hỏi.

“Có tin tức bạn muốn biết… Nhưng không thể ghi chép xuống giấy được… Ở đây.” Người đàn ông trung niên chỉ vào đầu mình; thân hình ông ngồi thẳng tắp, rõ ràng là người thường xuyên tham gia những buổi như thế này:

“Mặc dù kể từ Thế kỷ thứ Sáu trở đi, chúng tôi không thích bị phơi bày quá nhiều… Nhưng nguyên tắc giao dịch công bằng vẫn luôn không thay đổi. Giá trị của buổi lễ này, tôi tin bạn cũng hiểu… Mức giá mà chúng tôi đưa ra là…”

“Khoan đã, tôi cần biết đầy đủ nội dung của nghi lễ đó.”

Hạ Đức ngắt lời anh ta. ÔngLún Đạo Nhĩ suy nghĩ một chút rồi nói:

“Nếu chỉ dựa vào những thông tin chúng tôi có, bạn chắc chắn không thể hoàn thành nghi lễ được. Nhưng nếu bạn sở hữu thêm một số thông tin khác, có lẽ chúng có thể bổ sung và hoàn thiện những phần còn thiếu.”

“Điều tôi quan tâm nhất là phần cuối cùng của nghi lễ – điều gì sẽ xảy ra vào lúc kết thúc.”

Đây mới chính là điểm then chốt. Phí Liên An Na cô ấy đã mất đi chính phần cuối cùng của nghi lễ đó.

“Chúng tôi có thông tin này; nó được ẩn giấu trong một câu chuyện cổ tích. Nếu bạn muốn có toàn bộ thông tin, giá là 1300 bảng Anh. Còn nếu bạn chỉ cần tên câu chuyện cổ tích và cách giải thích nó, giá là 430 bảng Anh.”

Nói một cách công bằng, đây quả thực là mức giá thấp nhất. Dù nghi lễ chưa hoàn chỉnh, nhưng đây vẫn là một nghi lễ liên quan đến “thần linh”; bất kỳ kiến thức nào liên quan đến “thần” đều rất đắt giá, và đây chính là hiện tượng giá cao mà các pháp sư đều chấp nhận.

“Để an toàn hơn, tôi muốn mua hết tất cả… À, có thể trả góp được không?”

Hạ Đức lại ngại ngùng hỏi. Rõ ràng ôngLún Đạool không ngờ anh ta sẽ đề xuất như vậy; ông lắc đầu tiếc nuối:

“Xin lỗi, thám tử của Quảng trường Thánh Đức, chúng tôi chỉ chấp nhận tiền mặt. Tất nhiên, chúng tôi cũng chấp nhận các vật phẩm thừa kế, nhưng việc định giá cụ thể vẫn cần thương lượng thêm.”

Thật đáng tiếc, Hạ Đức không có bất kỳ vật phẩm nào có thể bán được; chỉ có một miếng vảy của con người cá chết đuối do Dorothy giữ lại, nhưng Hạ Đức vẫn còn cần nó.

“Có thể giao dịch vào ngày mai được không? Tôi cần thời gian chuẩn bị số tiền… Bạn cũng biết, 1300 bảng Anh không phải là con số nhỏ đâu. Ngày mai lúc 6 giờ tối, tại số 6 Quảng trường Thánh Đức nhé.”

Ông muốn bán chai thuốc trường sinh của con người cá cho cô Gia Linh Na… Nhưng nữ công tước cũng không phải là người dễ gặp; ông cần viết thư để thông báo trước một số thông tin cần thiết.

“Không, tôi không bao giờ vào nhà người lạ đâu…”

ÔngLún Đạo Nhĩ vội vàng lắc đầu. Sau một chút suy nghĩ, ông nói:

“Ngày mai lúc hoàng hôn, bên cạnh đài phun nước của Quảng trường Thánh Đức, tôi sẽ mang theo túi giấy chứa thông tin; còn bạn hãy mang theo chiếc hộp chứa tiền.”

“Chúng ta thanh toán tiền và nhận hàng ngay lập tức.”

“Được thôi.”

Sau khi ăn xong, Hạ Đức và ông Randall cũng thanh toán riêng biệt, nhưng ông Randall là người chủ động trả tiền tip.

Dorothy không xuất hiện ngay sau khi Hạ Đức rời khỏi nhà hàng, mà phải đợi đến khi anh ta bước vào Quảng trường Thánh Đức, cô mới từ trong làn sương mù của đêm bước đến.

“Cảm ơn bạn đã giúp đỡ, may mắn là lần này không có chuyện gì xảy ra.”

Hạ Đức vẫn không quên cảm ơn cô, và Dorothy lắc đầu nói rằng không có gì to tát cả, rồi hỏi liệu cuộc giao dịch có thành công hay không.

Vào buổi tối hôm đó, Hạ Đức tiếp tục theo học câu chuyện “Nụ hôn của cây” cùng Nữ tác gia. Có quá nhiều phiên bản của câu chuyện cổ tích này; thậm chí còn có những phiên bản kể về nàng công chúa và cái cây cổ xưa cùng nhau kết thúc trong ánh lửa… Dorothy rất thích cái kết đó.

Đồng thời, thông qua Linh Phù Văn của Hạ Đức, Dorothy cũng đang cố gắng nỗ lực hết sức để nắm vững được sức mạnh của câu chuyện “Cô bé bán diêm” trước lễ thăng chức cuối năm này. Nhờ sự giúp đỡ không ngại ngần của Dorothy, tiến độ học tập của Hạ Đức với “Nụ hôn của cây” nhanh hơn rất nhiều so với việc anh ta tự mình học “Người điên cuồng theo đuổi ánh sáng”. Anh ta có linh cảm rằng có lẽ Linh Phù Văn của “Nụ hôn của cây” sẽ được thu thập nhanh hơn cả “Ánh sáng”.

**PS1:** Cuối tháng này sẽ có một bài giới thiệu đặc biệt; có lẽ sẽ được cập nhật thêm 5K mỗi ngày.

**PS2:** Xin mọi người hãy bình chọn cho tôi – dù là phiếu giới thiệu hay phiếu định kỳ cũng được. Chỉ có phiếu bình chọn thì mới có thứ hạng, và chỉ có thứ hạng thì mới có thêm độc giả mới.