Sau khi kết thúc các cuộc liên lạc với trường học, năm người bắt đầu kể về cuộc sống của mình.

Dorothy rất hào hứng và khuyên mọi người rằng từ tuần sau hãy đăng ký đọc tờ “Báo Hàng Ngày Chim Sương Mù” – tiểu thuyết trinh thám của cô sẽ được đăng tải dưới dạng truyện dài kỳ đầu tiên. Trước đây, các tác phẩm của Dorothy đều được xuất bản thành sách thông qua những nhà xuất bản, nhưng lần này là lần đầu tiên cô thử sự kiện đăng truyện trên báo.

Nếu Hạ Đức không nhớ sai, hầu hết các biên tập viên của tờ “Báo Hàng Ngày Chim Sương Mù” đều là học trò của Giáo sư Lucia, cha của Dorothy. Vì vậy, dù chất lượng tiểu thuyết trinh thám đó ra sao đi nữa, cô cũng chắc chắn sẽ nhận được một trang trích đáng kể; ngay cả khi truyện được đăng ở phần cuối trang tin tức, Hạ Đức cũng hoàn toàn không ngạc nhiên.

“Dorothy, ngay cả khi truyện được đăng trên báo, nó cũng cần có một cái tên. Bạn định đặt tên cho tiểu thuyết trinh thám của mình là gì? Vẫn giữ nguyên tên cũ là ‘Bí ẩn Những Chữ Viết Bằng Máu’ chứ?”

Luvia hỏi một cách tò mò.

“Không, tôi dự định viết nó thành một loạt truyện dài kỳ. Tên tạm thời hiện tại là ‘Tuyển Tập Câu Chuyện Trinh Thám Hamilton’.”

“Hmm?”

Hạ Đức, người đang chuẩn bị uống trà, bỗng nghẹn lại.

“Có chuyện gì vậy?”

Cô gái tóc vàng cười và nhìn Hạ Đức:

“Việc sử dụng tên thật của các nhân vật trinh thám sẽ khiến câu chuyện trở nên chân thực hơn. Nếu tiểu thuyết của tôi trở nên nổi tiếng, Hạ Đức【Hạ Đức〕, điều này cũng sẽ giúp bạn thu hút thêm khách hàng. Hơn nữa, họ hàng Hamilton cũng không phải là tên quá hiếm gặp; điều đó sẽ không khiến mọi người liên tưởng đến bạn.”

“Vậy tuần sau các bạn có kế hoạch gì không? Mặc dù tuần thi kỳ hè đã kết thúc, nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở mọi người rằng không được lơ là việc học.”

Bác sĩ lại hỏi.

“Tôi dự định sẽ được thăng chức lên vị trí cao hơn trước cuối năm; hiện tại, mọi thứ đều ổn cả.”

Cô nhìn về phía Hạ Đức.

“Với việc đã có [Đá Hiền Triết Giả Mạo] làm vật liệu thay thế cho linh kiện chính trong nghi lễ, giờ tôi chỉ cần tìm những vật liệu khác không cần phải sử dụng di tích để thay thế là được.”

Đó là kế hoạch của Dorothy.

“Lễ Cầu Nguyện Thánh đã kết thúc, và trong nửa cuối năm nay tôi cũng không có việc gì quan trọng khác. Công việc tại nhà thờ rất nhẹ nhàng; tôi đã đăng ký một số khóa học tự chọn mới và đang nghiên cứu về cách chế tạo thuốc phép,” linh mục Augustus nói. Thông thường, cuộc sống của các linh mục thực sự rất thoải mái.

“Nhưng gần đây tôi lại rất bận rộn; chỉ còn nửa tháng nữa là Giải Đấu Bài Rod của Đại Thành ngoạn Gia sẽ bắt đầu. Hiện tại, hiệp hội đang gửi thư mời, và người chơi từ Cựu lục địa cũng như Tân lục địa đều đang tập trung về đây. Công việc của hiệp hội rất nhiều; có lẽ cho đến tháng Chín, tôi sẽ không có nhiều thời gian rảnh rỗi,” Luvia tiếp lời với vẻ tiếc nuối.

Cuối cùng, đến lượt Hạ Đức. Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói:

“Gần đây tôi đang giúp một gia đình quý tộc giải quyết một số vấn đề liên quan đến cá. Sau khi hoàn thành công việc này vào tuần sau, tôi dự định sẽ xử lý hai vụ án còn lại do vị thám tử trước đây để lại. À, mùa học mới cũng đã bắt đầu; với lượng sách nhiều như vậy, ngay cả khi đọc hết tất cả cũng sẽ mất rất nhiều thời gian.”

Nói xong, anh ta hỏi linh mục Augustus:

“Các nhà thuật sĩ của giáo hội cũng phải học nhiều như vậy sao?”

Dường như Hạ Đức chưa bao giờ nghe Y Lộ Na than phiền về việc cô ấy phải học hành nhiều trong thời gian Thời Hoàn; anh ta chỉ biết rằng cô ấy đã trải qua thời gian đào tạo tại giáo triều.

“Các nhà thuật sĩ của giáo hội sẽ được dành một khoảng thời gian nhất định, trong một môi trường an toàn, để học hỏi kiến thức, giống như ở trường học vậy. Chỉ sau khi hoàn thành khóa học và được thăng cấp lên cấp hai, họ mới được điều đến các giáo khu khác nhau. Mặc dù vẫn có nhiệm vụ học tập, nhưng so với chúng ta thì ít hơn nhiều,” linh mục Augustus trả lời. Dù ông không phải là nhà thuật sĩ của giáo hội, nhưng ông vẫn hiểu rõ về những điều này. Và Hạ Đức Tắc bỗng nghĩ đến hình ảnh của Y Lộ Na – khi cô ấy còn trẻ hơn, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi – đang mặc đồng phục đi học tại trường của giáo hội.

“Vậy thì các nhà thuật sĩ của giáo hội không hề có kiến thức sâu rộng như chúng ta à?” Hạ Đức chỉ có thể diễn đạt như vậy.

“Giáo hội thích đào tạo những nhà thuật sĩ có tính ứng dụng cao và chuyên nghiệp hơn; trong khi ba học viện ma thuật lớn lại muốn truyền bá kiến th

Bên cạnh, bác sĩ Thi Nại Đức nói rồi tổng kết:

“Rất khó để nói xem loại nào tốt hơn, nhưng việc tận dụng thời gian trẻ trung để đọc sách thì chắc chắn không phải là điều xấu.”

Tuần này mọi người đều không có nhiều việc phải làm, vì vậy bác sĩ đã mang đến một chai rượu vang đỏ, và mọi người cùng nhau ăn mừng sau khi Hạ Đức lên lớp hai. Vào khoảng sau bốn giờ chiều, mọi người đều ra về.

Tối hôm đó, Dorothy vẫn phải dạy Hạ Đức, vì vậy cô ấy cũng đi cùng anh ta. Mặc dù lần này có rất nhiều sách, nhưng nhờ vào phép thuật 【Chế tạo đồ chơi】, họ không cần phải thuê xe ngựa nữa. Hạ Đức đã mượn một tấm ga trải giường lớn từ bác sĩ, sau đó biến những cuốn sách thành những con búp bê đồ chơi nhẹ nhàng và cho chúng vào túi giấy; những thứ này còn nhẹ hơn cả em bé Mễ Á nữa.

Khi trở về nhà, những cuốn sách mới cùng với hơn một trăm cuốn sách khác được tạm thời để lại trong tầng hầm của Hạ Đức.

Họ tiếp tục trò chuyện về những chuyện xảy ra ở Thành phố Lạnh Nước, và vào khoảng lúc năm giờ chiều, Hạ Đức đã mời Công chúa Tóc vàng đi ăn ngoài. Tất nhiên, Mễ Á cũng đi theo họ; khi ăn uống, em bé này không hề ngại ra khỏi nhà.

Sau bữa ăn, Hạ Đức cùng Dorothy đi dạo trên con đường rợp bóng cây ở khu đại học, ôm con mèo và cùng Dorothy lang thang dưới ánh hoàng hôn. Khi họ đang trò chuyện về những việc đang diễn ra ở Thành phố Lạnh Nước, và Hạ Đức đang lấy chìa khóa để mở cửa nhà mình, thì lá thư khẩn cấp từ Giáo sư McCain cũng được người đưa thư giao đúng hạn. Hạ Đức và Dorothy đã từng nói rằng họ đang bận rộn với nhiệm vụ liên quan đến “chiếc chìa khóa thời gian” thứ hai, vì vậy lần này họ không cần phải giải thích thêm gì.

Giáo sư McCain đã đưa tin tốt: Hội tu luyện Chiếu sáng địa phương đã đồng ý gặp Hạ Đức để thực hiện giao dịch.

Bên kia đã chọn địa điểm là nhà hàng Bạch Thiên Nga trên đại lộ Bạc Thập Tự, cách Quảng trường Thánh Đức chỉ một con phố.

Đó là một nhà hàng cao cấp; Hạ Đức biết về nơi này vì nhà hàng Bạch Thiên Nga nằm ngay đối diện với Hội Tiên Tri, cách Yêu Đức Nhĩ Cung chỉ nửa con phố thôi.

“Bên kia quá thận trọng rồi, phải không?”

Khi nghe được địa điểm này, Dorothy cũng rất ngạc nhiên:

“Cứ như thể họ sợ bạn sẽ làm gì đó xấu xa vậy… Hạ Đức, bạn thực sự hiểu rõ về tổ chức này sao?”

“Thật ra tôi chẳng hiểu gì cả.”

Nói xong, Hạ Đức bước vào phòng đọc sách và lấy ra bản đồ mà thám tử Spello để lại, sau đó nghiên cứu địa hình xung quanh:

“Dorothy, lát nữa em sẽ đi cùng tôi. Nhưng đừng vào nhà hàng, hãy ở bên ngoài. Tôi sẽ chọn chỗ ngồi gần cửa sổ; nếu em thấy tôi đột nhiên gãi đầu mạnh, hãy đến giúp tôi.”

Thực ra, Hạ Đức không nghĩ rằng bên kia sẽ làm gì đó xấu; trong phạm vi thành phố Tobesck, ngoại trừ cửa nhà thờ của Chính Thần Giáo, đại lộ Bạc Thập Tự nơi Yêu Đức Nhĩ Cung tọa lạc chắc chắn là nơi an toàn nhất.

Về lý do tại sao không chọn cửa nhà thờ để gặp nhau, thì không có pháp sư nào sẽ nghĩ đến điều đó cả.

Sau khi thống nhất kế hoạch, Hạ Đức ra khỏi nhà trước, còn Dorothy thì đi đến đại lộ Bạc Thập Tự muộn hơn Hạ Đức mười phút.

Vào buổi tối đầu tháng Tám, không khí rất ấm áp; ánh nắng hoàng hôn mờ ảo xuyên qua sương mù chiếu rọi xuống mặt đất. Sau khi rời Quảng trường Thánh Đức, Hạ Đức đi qua con phố Catherine Queen Walk thẳng tắp bên ngoài quảng trường, rồi tiến vào đại lộ Bạc Thập Tự.

Vào buổi tối, đại lộ Bạc Thập Tự luôn tấp nập người đi bộ và xe ngựa; các lính canh hoàng gia mặc đồng phục tuần tra trên đường, còn trước cửa Hội Tiên Tri thì người qua kẻ lại càng đông hơn. Mặc dù hầu hết mọi người ở thế giới này không kết thúc công việc vào lúc sáu giờ tối, nhưng đối với những người làm công việc tương đối đàng hoàng ở trung tâm thành phố “Viên Ngọc Phía Bắc” này, lúc sáu giờ đồng nghĩa với việc một ngày làm việc đã kết thúc viên mãn.

Hạ Đức mặc chiếc áo sơ mi trắng, bên ngoài khoác áo vest đen, đội một chiếc mũ đen, và bước nhanh về phía trước dọc theo đường phố.

Anh đã tính toán kỹ lưỡng thời gian và đến trước cửa nhà hàng Bạch Thiên Nga vào lúc 6 giờ 19 phút.

Tại cửa nhà hàng, hai người phục vụ trẻ mặc đồng phục đứng hai bên, mở cửa cho Hạ Đức. Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc áo sơ mi trắng và đồng phục đen, đeo nơ, bước tới:

“Thưa ông Hamilton, có điều gì chúng tôi có thể giúp đỡ ông không?”

“Ông quen tôi à?”

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi.

“Tôi biết tất cả các quý tộc địa phương,” người đàn ông trung niên mỉm cười đáp.

“Tôi đã hẹn bạn bè đến đây ăn uống, xin hãy tìm cho tôi một chiếc bàn gần cửa sổ. Khi bạn bè của tôi đến, hãy mang thực đơn đến cho tôi.”

“Vâng, thưa ông Hamilton, xin theo tôi này.”

Chắc hẳn việc sở hữu một danh hiệu uy tín cũng mang lại nhiều tiện lợi.

Người đó dẫn Hạ Đức đến một chiếc bàn tròn lớn, bàn được phủ khăn trải bạc và đặt những cây nến vàng. Hạ Đức đặt chiếc mũ của mình bên cạnh cửa sổ, rồi lấy ra một hộp diêm có in hình nến để đặt lên mũ – đó là dấu hiệu nhận diện khi gặp gỡ người khác.

Quả nhiên, chỉ sau năm phút, một người đàn ông trung niên với mái tóc đen óng ả bước vào.

Nói là trung niên, nhưng thực ra anh ta hẳn đã trên 40 tuổi; chỉ là trông rất tràn đầy sức sống. Anh ta cầm gậy và nói vài lời với người phục vụ ở cửa nhà hàng, sau đó theo hướng dẫn của họ tìm đến chỗ Hạ Đức.

“Một pháp sư vòng,” giọng nói thì thầm bên tai Hạ Đức.

Anh cười và đứng dậy để chào hỏi người đàn ông trung niên đó; người này cũng mỉm cười và bước tới gần.

Hạ Đức chủ động đưa tay ra:

“Chào buổi tối, thưa ngài. Tôi là Hạ Đức·Hamilton, một thám tử tại Quảng trường Thánh Đức.”

Người đàn ông trung niên không do dự, nhiệt tình bắt tay Hạ Đức.

“Chào buổi tối, ông Hamilton, tôi là Seif Rundall, đang làm việc tại khu vực trường đại học.”

【Bốn vòng đai.】

Giọng nói bên tai tiếp tục nhẹ nhàng gợi nhắc, và Hạ Đức__[Hạ Đức] càng nở nụ cười rộng hơn:

“Ông cũng là giáo sư à?”

“Không không, tôi chỉ làm công việc thư ký tại Liên đoàn các trường đại học thôi; đó được coi là một vị trí hành chính.”

Ông Rundall nói, sau đó cùng với Hạ Đức__[Hạ Đức] ngồi xuống. Cho đến lúc này, họ giống như hai người bạn gặp nhau một cách bình thường, không hề có dấu hiệu của bất kỳ cuộc giao dịch bí mật nào.

Ngay lập tức, người phục vụ mang đến hai phiếu thực đơn. Hạ Đức__[Hạ Đức] mở ra xem giá trước, rồi thấy mình thật may mắn khi đã ăn no trước đó.

Anh ta dùng lý do rằng mình thường ăn ít vào buổi tối để từ chối món salad trái cây, dù điều đó khiến anh ta cảm thấy hơi tiếc nuối. Còn ông Rundall cũng biết rằng lần này họ đến đây không phải để ăn uống, vì vậy cả hai đều thỏa thuận không gọi quá nhiều món.

“Chúng ta cũng không cần phải e dè nữa, ông Hamilton. Thực ra, ông tìm chúng tôi vì lý do gì? Hay nói cách khác, không phải ông, mà là có người khác đứng sau lưng ông đang muốn tìm chúng tôi?”