Ti Fa biết rằng Hạ Đức không muốn mang quá nhiều hành lý, vì vậy cuối cùng chỉ chuẩn bị cho anh ta một chiếc vali du lịch. Ngoài chiếc vali này ra, Mễ Á chắc chắn sẽ đi cùng Hạ Đức đến Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo; Hạ Đức tuyệt đối không thể rời xa con mèo này.

Phương pháp di chuyển từ xa mà Hiệp hội Những người Tiên tri đã chuẩn bị không chỉ cho phép Hạ Đức sử dụng, mà còn cho phép con mèo nhỏ bé này đi cùng nữa.

Khi Hạ Đức đến Hiệp hội Những người Tiên tri trên Đại lộ Chữ Thập Bạc và gặp lại Chủ tịch Stan lần nữa, ông chỉ liếc nhìn Mễ Á đang ngồi trên vai Hạ Đức rồi gật đầu:

“Vậy thì ông Hamilton, xin vui lòng chờ vài phút nữa. Chúng tôi sẽ sử dụng một phương pháp rất thuận tiện để đưa ông đến hòn đảo phía nam. Trước khi khởi hành chính thức, xin Hứa Ngã đại diện cho Chi hội Tobeske của Hiệp hội Những người Tiên tri gửi lời cảm ơn đến ông. Đây là khoản phí đi lại mà chi hội địa phương cung cấp cho ông.”

Ông nói xong rồi đưa cho Hạ Đức một phong bì. Hạ Đức cầm lấy phong bì và nhận thấy rằng số tiền trong đó quá nhiều:

“Nhưng lúc nãy không phải nói rằng việc sinh hoạt của tôi trên Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo sẽ do hiệp hội địa phương sắp xếp sao?”

Chủ tịch Stan cười và nói:

“Mặc dù đều là các chi nhánh của hiệp hội, nhưng họ là họ, còn chúng tôi là chúng tôi… Vậy thì hãy theo tôi đi.”

Phương tiện di chuyển mà hiệp hội chuẩn bị rõ ràng là một “di tích”, nhưng không phải là đầu tàu điện ngầm mà Hạ Đức đã từng sử dụng trước đây. Một cái chậu đá hình tám cạnh được đặt trên bàn, bên trong chậu chứa đầy chất lỏng màu hổ phách. Khi Hạ Đức ôm con mèo và cầm theo chiếc vali bước vào chậu, anh cảm thấy như mình đang rơi vào không gian hư vô; sau khi tỉnh táo lại, anh mới nhận ra rằng đôi chân mình đã chạm đất, và lập tức anh đặt tay xuống chiếc bàn bên cạnh.

“Meo~”

Con mèo kêu nhẹ nhàng. Không gian bên trong vẫn ấm áp, nhưng khi Hạ Đức nhìn xung quanh, anh nhận ra rằng nơi này đã không còn là Chi hội Tobeske của Hiệp hội Những người Tiên tri nữa.

“Chào mừng ông đến đây, ông Hamilton của Tobeske! Hy vọng ông sẽ thích mùa này tại Công quốc Lạp Cách Sâm.” (Ngôn ngữ Drarion)

Bên ngoài cửa sổ căn phòng là dãy núi tuyết Pháp Đồ Mông Tư hùng vĩ, và người nói chuyện với Hạ Đức là một người đàn ông trung niên đeo kính thủy tinh. Hạ Đức không ngờ rằng vị này sẽ đích thân đến đón mình:

“Cảm ơn. Ông chính là Chủ

“Đúng vậy, có vẻ như ông ấy đã giới thiệu bạn cho tôi rồi. Hiệp hội sẽ lo liệu mọi nhu cầu sinh hoạt của bạn trên đảo này. Mặc dù các ván bài có thể khá nguy hiểm, nhưng trước khi bắt đầu, tôi hy vọng bạn coi khoảng thời gian này như là một kỳ nghỉ trên đảo này. Hãy theo tôi đi, tôi sẽ giải thích cho bạn về những thông tin liên quan đến đảo này.”

“Được thôi. Nhưng tôi có thể hỏi một câu trước được không?”

“Tất nhiên.”

Chủ tịch Le Norman nhìn với sự tò mò vào chàng trai tuấn tú này – người luôn xuất hiện trong các tin tức đồn đại của giới quý tộc. Hạ Đức do dự một lát, rồi e lệ hỏi:

“Luvia… Ý tôi là cô Luvia An Na Đặc, tôi có thể gặp cô ấy ở đây không?”

Anh ta vừa nói vừa vuốt ve con mèo trên vai mình; Mễ Á lập tức “meo~” một tiếng:

“Con mèo của tôi có lẽ rất nhớ cô ấy. Kể từ khi cô ấy đến đây công tác, Mễ Á đã không gặp Luvia được nửa tháng rồi.”

Nghĩ đến những tin đồn mà mình từng nghe trước đây, và nhìn vào khuôn mặt tuấn tú của ông Hamilton trước mắt, Chủ tịch Le Norman kiềm chế không để lộ vẻ kỳ lạ trên khuôn mặt:

“Có thể. Sau này tôi sẽ gọi cô ấy đến. Cô An Na Đặc gần đây có lẽ rảnh rỗi hơn rồi; tôi có thể sắp xếp để cô ấy phụ trách mọi việc liên quan đến bạn trên đảo này. Bạn có phiền dùng bữa trưa cùng tôi không? Cô An Na Đặc cũng sẽ đến cùng, và còn có một vị ông già mà bạn cần gặp nữa.”

(Mễ Á đang chạy nhảy.)

“Vậy là sau bữa trưa, bạn đã chạy thẳng về Thời Luân Thành à?”

Vào lúc hai giờ chiều, Hạ Đức nhận lấy tách trà từ Ôn Ni và tiếp tục trò chuyện với Luvia cùng Xivi bên bàn dài trong phòng tiệc của con tàu Quang Vinh Sứ Giả. Trên tàu, các cuộc chuẩn bị cuối cùng trước trận chiến đang được tiến hành; hai bàn dài trong phòng tiệc giờ đây chất đầy các loại tài liệu và hồ sơ. Những cô gái đang phụ trách việc lập kế hoạch và soạn thảo báo cáo đang chuẩn bị các phương án và tài liệu cần thiết trước cuộc họp chính thức của các nữ pháp sư. Đây là việc quan trọng nhất lúc này.

Mễ Á nằm ngủ trưa trên mặt bàn trước mặt Hạ Đức; anh gật đầu:

“Đúng vậy. Trong bữa trưa, Chủ tịch Le Norman đã giải thích cho tôi về các ván bài này và yêu cầu tôi ký một hợp đồng tham gia. Sau đó, ông ấy đã sắp xếp cho Luvia đưa tôi đến khách sạn. Thành thật mà nói, ban đầu tôi còn tưởng mình sẽ ở lại tại hiệp hội các nhà tiên tri đấy.”

Tôi đã đề nghị rằng Luviya sẽ đi cùng tôi tham quan Thời Luân Thành và thị trấn Kell-Todd để tận hưởng vẻ đẹp của những dãy núi tuyết nơi này. Chúng tôi đã để hành lý lại ở khách sạn, và sau khi xác nhận rằng hiệp hội không tiến hành bất kỳ hoạt động theo dõi hay giám sát nào, chúng tôi hai người mới trở lại. Bây giờ, Luviya đã trở thành hướng dẫn viên cá nhân của tôi; có vẻ như hiệp hội rất mong muốn có người đi cùng tôi mà không làm tôi cảm thấy khó chịu.

Anh ấy nói xong, lại lấy chiếc lá bài đang nằm trước mặt Mễ Á lên và lắc lắc, khuôn mặt anh ấy hiện rõ nét niềm vui khó kiềm chế:

“Xivi, nhìn này, sau bữa trưa, anh đã có được lá bài này rồi.”

Hình ảnh trên lá bài là con rắn cuốn đuôi vào đầu mình; quy tắc sử dụng lá bài này là: “Nếu tổng điểm khi rút được lá bài này vượt quá giới hạn, tổng điểm sẽ được điều chỉnh xuống còn 21; nếu tổng điểm chưa vượt quá giới hạn, tổng điểm sẽ được điều chỉnh xuống còn 1 điểm, và bạn có thể tiếp tục rút lá bài khác.” Đó là lá bài Sun 9 [Sáng Tạo · Số Phận], do Hạ Đức cho Xivi xem.

Xivi không thường xuyên chơi bài, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận rõ niềm vui của Hạ Đức vào lúc này. Nữ phù thủy ánh sáng tự nhiên cũng vui mừng cho Hạ Đức, nhưng cô vẫn còn thắc mắc:

“Điều này không ổn chút nào… Luviya, các nhà tiên tri đã phải vất vả rất nhiều mới khiến gia đình Vua Cavendish đồng ý cho Hạ Đức đến đảo này để giúp đỡ, vậy làm sao anh ấy có thể tự do đi lang thang ngay từ khi vừa đến đây?”

Luviya vô thức vuốt ve đồng xu trong tay mình:

“Điều này liên quan đến quy tắc mà bà White đã thông báo. Theo lời của Chủ tịch Le Norman trước khi tôi đưa Hạ Đức rời khỏi chi nhánh Thời Luân Thành, các nhà tiên tri cho rằng không nên đặt bất kỳ hạn chế nào lên người chơi bài, nếu không sẽ gây ra những hậu quả khôn lường. Hơn nữa, các bạn nhìn này, mẹ của Claire bây giờ cũng đang tự do hoạt động mà, phải không?

Và bây giờ, tôi cũng đang có cấp độ tám vòng tại hiệp hội; Chủ tịch Le Norman nói rằng tôi chỉ cần bảo vệ Hạ Đức là được.”

“Có lẽ hiệp hội đã nhận ra danh tính thực sự của Hạ Đức rồi chăng?”

“Không thể nào là như vậy đâu.”

Luviia khá tin chắc về điều này:

“Nhưng Hạ Đức cũng không nên tỏ ra quá đặc biệt. Trước bữa tối, tôi và anh ấy sẽ trở lại Thời Luân Thành, cùng Chủ tịch Le Norman và ông Charatou dùng bữa tối, sau đó Hậu Ngã sẽ đưa anh ấy trở lại khách sạn.

Tối nay anh ấy có thể trở

“Mặc dù hơi phiền phức một chút, nhưng may mắn thay những ngày này sẽ không kéo dài lâu nữa. Và bây giờ tôi có thể hoạt động trên đảo với danh tính là Hạ Đức Hamilton; đúng lúc tôi cũng định ghé thăm Thiếu tá Rades để cảnh báo ông ấy phải hết sức cẩn thận trong thời gian tới. Khi đi thăm với danh tính Hạ Đức, tôi sẽ không cần phải che giấu điều gì cả.”

Hạ Đức lại nhìn vào tấm thẻ vừa nhận được:

“Vậy thì Luvia, Shive, và thông tin về ba người chơi còn lại, các bạn đã thu thập được chưa?”

Cuối cùng, cuộc trò chuyện mới bước vào vấn đề chính. Mặc dù Hạ Đức chỉ vắng mặt trên thuyền một buổi sáng thôi, nhưng Y Lộ Na đã gửi đến thông tin cần thiết:

“Hôm qua, người bạn hề của anh đã đề cập đến Nam tước Gerard Rogers; giáo hội đã tìm thấy ông ta, và hiện tại ông ta cũng đã đến đảo rồi. Người này xuất thân từ thành phố Ateck, là một gia tộc quý tộc nổi tiếng ở đó. Gia đình nam tước này đã có nhiệm vụ liên lạc giữa giáo hội và tòa thị chính địa phương trong nhiều thế hệ; mặc dù chỉ là người bình thường, nhưng họ rất am hiểu về các vấn đề liên quan đến pháp thuật.”

“Cha của ông ta đã hy sinh vì nhiệm vụ của giáo hội, vì vậy mối quan hệ giữa Nam tước Rogers và giáo hội khá tốt – có thể coi là tương đương với mối quan hệ giữa anh và giáo hội Lê Minh Giáo.”

Luvia nói xong, đưa cho Hạ Đức một tập hồ sơ; ở góc trên bên trái tập hồ sơ có đính tấm ảnh của nam tước. Trông ông ta già hơn ông Mossti rất nhiều:

“Những thông tin này do giáo hội tổng hợp, và một phần cũng được gửi đến bởi Nữ pháp sư Hỗn mang.”

Hạ Đức ngạc nhiên và hỏi Shive:

“Nữ pháp sư Hỗn sống ở thành phố Ateck à?”

“Trước đây bà ấy từng sống ở đó. Người đó luôn nghĩ mình là người đẹp nhất, và rất kén chọn trong việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày; bà ấy cũng rất thích khoe khoang gu thẩm mỹ của mình. Trong số các nữ pháp sư hiện đại, có lẽ bà ấy là người giống nhất với Hoàng hậu Pháp sư thời cổ đại về tính cách.”

Rõ ràng Shive không mấy ưa chuộng đồng nghiệp của mình. Hạ Đức tiếp tục xem xét tập hồ sơ:

“Có vẻ như Nam tước Rogers là người có tính cách kiên định và trách nhiệm… Còn hai người kia thì sao?”

Shive tiếp tục giải thích:

“Hai người kia đều có liên quan đến những kẻ theo giáo phái sai trái, nên việc điều tra họ không hề dễ dàng. May mắn thay, hai nhóm giáo phái đó đã tự nguyện cung cấp một số thông tin cho giáo hội; có vẻ như họ không tin tưởng vào Hiệp hội Nhà tiên tri, và muốn giáo hội theo dõi họ để ngăn chặn những hành độ

“Vị linh mục trong sự kiện 【Vạn số trở về một】 ấy, người có liên quan đến ông ta là bà Jeanne Erfort của thành phố Willendor. Thật thú vị khi Vanessa phát hiện ra rằng người này còn có mối liên hệ nào đó với bạn nữa… Hạ Đức, anh còn nhớ người có họ Erfort mà anh đã từng gặp không?”

Hạ Đức nhướng mày lên:

“Benjamin Erfort, một học giả tại Đại học Sông Olrik ở thành phố Willendor.”

Xi Vĩ cười nói:

“Vanessa đã nói rằng chắc chắn anh vẫn nhớ người này đấy… Trí nhớ của anh luôn rất tốt mà.”

Một năm trước, vào thời điểm xảy ra sự kiện “Những kẻ được chọn” ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, Hạ Đức và Mễ Á đã đi dạo bên bờ sông và tình cờ gặp một con hổ đang tìm kiếm thức ăn trong khu rừng tuyết. Mễ Á đã lao theo con hổ đó, và chính trong lúc đó, Hạ Đức đã gặp linh hồn của Benjamin Erford.

Người học giả này đã tử vong do té từ vách đá; vì xác ông ta bị con hổ ăn mất, nên linh hồn ông ta liền theo sát con hổ đó, ngăn nó không tiếp tục ăn thịt người, và còn giúp nó săn bắt các con mồi khác nữa. (Chương 1371)