Hạ Đức ngồi trước lò sưởi và bắt đầu đọc sách, tưởng rằng mình sẽ phải chờ đợi hơn một tiếng đồng hồ. Nhưng vừa mới đọc xong câu chuyện về việc ông cố của Giálina và các anh em ông ấy đã đổi vai trò để lừa gạt kẻ sát thủ, thì tiếng gõ cửa “động động động” đã vang lên, sau đó là giọng nói quen thuộc:

“Hiệp sĩ Hamilton, tôi có thể vào được không?”

Đó là giọng của Nữ hoàng Anna.

Sau khi sinh hai hoàng tử vào năm ngoái, vì cần phục hồi sức khỏe, Hạ Đức ít khi gặp Nữ hoàng này. Tuy nhiên, trong kỳ nghỉ đông, khi ông đi cùng Giálina tham dự các buổi yến tiệc, ông vẫn thường xuyên gặp bà ấy, vì vậy hai người không hề xa lạ.

Hạ Đức tò mò không biết Nữ hoàng đến đây vào lúc này để làm gì, trong khi Nữ hoàng Anna lại rất nhiệt tình hỏi:

“Tôi vừa nghe Giálina nói rằng bạn đang đợi ở đây để đến phòng đọc sách, nên tôi ghé qua thăm bạn một chút. Hiệp sĩ, có điều gì cần thiết không?”

Rõ ràng đó là một lời nói dối; Nữ hoàng Anna chắc chắn không thể biết trước được rằng Hạ Đức sẽ đến vào tối nay. Hạ Đức đoán đây là một chiêu thức của Nữ hoàng nhằm gắn kết mọi người với nhau, vì vậy ông trả lời:

“Chào buổi tối, Nữ hoàng Anna. Tối nay tôi không cần gì cả, Giálina đã sắp xếp mọi thứ rất tốt.”

Sau đó, ông nhìn thấy vài nữ công chúa trẻ đi theo sau Nữ hoàng Anna. Lệcia, em gái ông, nhìn thấy Hạ Đức rồi lập tức quay mặt đi, rõ ràng cô ấy không hề muốn đến đây.

Nữ hoàng Anna không nói nhiều, chỉ ra lệnh cho người hầu mang ghế đến và ngồi xuống cùng Hạ Đức trước lò sưởi để trò chuyện. Chủ đề của cuộc trò chuyện liên quan đến cuộc sống trong hoàng gia, và những nữ công chúa được mang đến cũng trở thành đề tài trong cuộc trò chuyện đó.

Dĩ nhiên, bà ấy không hề có ý định khiến Hạ Đức phát triển bất kỳ cảm xúc nào đối với các con gái mình. Mọi lời nói của bà đều nhằm mục đích khiến các con gái mình coi Hạ Đức như một người lớn tuổi. Nếu Lệcia không kiềm chế được bản thân, Hạ Đức tin chắc rằng bà ấy sẽ không ngần ngại phản ứng.

Nhìn chung, nhờ sự có mặt của Nữ hoàng Anna, thời gian chờ đợi cuộc gặp với vua của Hạ Đức cũng không hề nhàm chán.

Ngoại trừ việc khóe miệng của Raisya thỉnh thoảng lại co giật một chút, bầu không khí trong phòng nghỉ ngơi khá là thoải mái.

Nữ hoàng Anna__[Anna] mãi tới 6 giờ 50 phút mới đưa các con gái mình rời đi. Trong suốt thời gian đó, Hạ Đức đã hứa sẽ ghé thăm Yêu Đức Nhĩ Cung thường xuyên hơn nếu có thời gian… Thực ra, Hạ Đức chưa bao giờ biết rằng nơi này có thể được ghé thăm một cách tự do như vậy.

“Có vẻ như lần này, mối quan hệ của mình với Galina sẽ được quyết định một cách chắc chắn rồi.”

Sau khi tiễn đoàn người kia đi, Hạ Đức vẫn tiếp tục suy nghĩ về điều đó, nhưng anh hoàn toàn không cảm thấy lo lắng. Dù sao, anh cũng sẽ phải trải qua nhiều lần như thế này nữa… Chỉ khi sau này, với tư cách là bạn trai của Raisya, anh gặp lại Larus III và nữ hoàng Anna__[Anna], lúc đó mới thực sự là lúc anh cần phải cảm thấy lo lắng.

Lần này, cuộc họp được định vào lúc 7 giờ tối, và thời gian đã không bị hoãn lại. Đúng 6 giờ 55 phút, người hầu đã gõ cửa phòng. Sau khi chỉnh lại áo khoác, Hạ Đức bước ra ngoài.

Người đến thăm trước đó đã rời đi, vì vậy người hầu eunuch đã dẫn Hạ Đức thẳng đến cửa phòng làm việc. Theo lời dặn trước của Galina, Hạ Đức gõ cửa ba lần, và chỉ sau khi nhận được tiếng “được vào”, anh mới mở cửa bước vào.

Đây không phải là lần đầu tiên Hạ Đức đến căn phòng này. Phòng làm việc rộng lớn này không phải hình vuông thông thường; hai bức tường cong được trang bị kệ sách, còn bàn làm việc của vua thì đặt ở chính giữa phòng.

Phía sau chiếc bàn làm việc lộng lẫy là một cửa sổ, và lúc này, ánh trăng đã chiếu rọi khắp bên ngoài. Còn người cha của Raisya, cháu trai của Galina, tức là vua hiện tại của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang – Larus III – thì đang đặt cây bút lên giá bút, sau đó đặt hai tay lên nhau và nhìn về phía Hạ Đức khi anh bước vào.

Larus III, người được mệnh danh là “Kẻ Nhảy Lửa”, năm nay 45 tuổi, tóc có phần thưa, đường tóc rất lùi, nhưng khuôn mặt anh ta rất cứng rắn và đôi mắt rất sáng, cho thấy anh ta là người đầy quyết tâm.

Trên người anh ta có dấu hiệu đặc trưng của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia – Hồng Phát__[Hồng Phát]. Sau khi gật đầu với Hạ Đức, ông nói:

“Xin ngồi xuống đi.”

Thông thường, những người được mời vào phòng làm việc sẽ ngồi trên những chiếc ghế cách xa bàn làm việc của vua, tạo thành một tình huống giống như một buổi thẩm vấn… Nhưng lần này, chiếc ghế duy nhất trống lại được đặt ngay trước bàn làm việc.

Hạ Đức đi đến và ngồi xuống. Anh quan sát vua từ khoảng cách gần qua chiếc bàn, trong

“Hamilton của Regard, lâu rồi không gặp nhau. Gần đây tôi thường xuyên nghe dì Julina nhắc đến anh, vì vậy tối nay tôi mới mời anh đến đây để gặp mặt.”

Anh ta không trò chuyện phiếm lờ với Hạ Đức mà đi thẳng vào vấn đề:

“Tôi đã biết về mối quan hệ giữa anh và dì Julina từ hai năm trước. Dì ấy là người lớn tuổi, tôi sẽ không can thiệp vào cuộc sống riêng tư của bà ấy. Tuy nhiên, hôn nhân của bà ấy rõ ràng sẽ ảnh hưởng đến hiện tại và tương lai của vương quốc, vì vậy có một số việc tôi cần phải làm rõ.”

Hạ Đức liếc nhìn những tài liệu trên bàn, nhưng những tài liệu này hoàn toàn không liên quan gì đến ông.

“Tôi hiểu, xin hỏi tiếp.”

“Liệu anh và dì Julina có từng plán hóa việc kết hôn trong tương lai không?”

“Có, gần đây chúng tôi thậm chí còn bàn về chuyện đính hôn, nhưng dì Julina nói rằng hiện tại không thích hợp.”

Vua gật đầu:

“Anh có suy nghĩ gì về cuộc sống sau khi kết hôn với dì Julina không?”

Câu hỏi này khá rộng, nhưng Hạ Đức biết Ralus III muốn biết điều gì:

“Tôi đã suy nghĩ về điều đó. Tôi không dự định rời khỏi số 6 Quảng trường Thánh Đức; môi trường ở đó rất tốt và hàng xóm cũng rất thân thiện.”

“Đúng vậy, ông Smith ngồi ở vị trí của anh bây giờ và cùng tôi thảo luận về các báo cáo kinh tế, cứ như thể đó là chuyện xảy ra vào buổi chiều hôm qua vậy.”

“Việc tôi có nên từ bỏ nghề thám tử hay không còn phụ thuộc vào tình hình chính trị trong tương lai. Dì Julina đã nói rằng bà ấy muốn tìm cho tôi một công việc nhàn rỗi tại tòa thị chính; tôi nghĩ đó cũng là một lựa chọn đáng xem xét.”

“Là chồng của một nữ công tước quyền lực nhất trong nước, việc làm thám tử không thích hợp. Công việc tại tòa thị chính thì khá tốt. Trong những năm qua, anh đã thể hiện rất tốt tại Cơ quan Tình báo Số 6; với vai trò là thám tử, anh cũng đã góp phần giải quyết nhiều vụ án lớn. Sau khi kết hôn, tôi sẽ trao cho anh danh hiệu Tử tước.”

Từ một hiệp sĩ lên thành một Tử tước, đó chính là bước chuyển hoàn toàn sang tầng lớp quý tộc. Tuy nhiên, xét đến việc Hạ Đức sau này sẽ kết hôn với một nữ công tước quyền lực nhất trong nước, danh hiệu Tử tước chỉ nhằm đảm bảo rằng ông xứng đáng với địa vị của Julina mà thôi.

“Anh nghĩ gì về tình hình chính trị trong nước?”

Ralus III lại một lần nữa đặt câu hỏi. Hạ Đức đã quen với kiểu trò chuyện nhanh chóng này:

“Tôi không quan tâm đến chính trị lắm. Sau này tôi vẫn sẽ tiếp tục làm việc

La Lus III lắc đầu:

  “Cũng không thể từ bỏ tất cả được. Sau vụ án mạng xảy ra trong cuộc thi cưỡi ngựa quanh thành phố năm ngoái, bạn đã được phong làm đại tá.”

Đây chính là phần thưởng mà chính quyền trao cho Hạ Đức sau khi anh ta hỗ trợ giáo hội giải quyết vấn đề liên quan đến 【Kẻ Vô Diện】, bao gồm việc thăng chức của anh ta tại Cơ quan Tình báo Số 6 lên cấp “phó tổng giám đốc”, chỉ thấp hơn tổng giám đốc Anh Loros một bậc.

  “Vì vậy, khi chiến tranh bắt đầu, tôi có thể sắp xếp cho bạn một công việc nhàn rỗi trong lĩnh vực hậu cần quân sự, để bạn được thăng chức thêm nữa.”

Chiến tranh không chỉ mang lại thảm họa, mà còn tạo ra nhiều cơ hội mà thời bình không thể có được; đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến các phe ủng hộ chiến tranh có sức ảnh hưởng lớn trong cả hai nước phía Bắc và phía Nam.

  “Tốt nhất là hãy thảo luận với Caroline trước đã.”

Hạ Đức nói vậy, ý là anh sẽ tuân theo sự sắp xếp của Caroline. La Lus III không tỏ ra gì đặc biệt, câu hỏi tiếp theo mới là điều quan trọng nhất:

  “Nói thật, bạn vẫn còn liên lạc với Công chúa Margaret An Như của gia đình Carsonrik chứ?”

Trước mặt Hạ Đức, chỉ có hai lựa chọn:

Nếu chọn rằng vẫn còn liên lạc, có thể sẽ bị vua coi là không trung thành trong tình cảm, nhưng cũng có thể chứng minh được giá trị của mình; còn nếu chọn rằng không còn liên lạc, mặc dù thể hiện được sự trung thành, nhưng cũng sẽ bị coi là yếu kém.

Việc chọn lựa nào phụ thuộc vào điều mà La Lus III quan tâm hơn; và Hạ Đức gần như ngay lập tức đưa ra câu trả lời:

  “Chúng tôi vẫn thường xuyên liên lạc với nhau. Gần đây, Công chúa Margaret còn mời tôi đến thăm Wailandale trước khi chiến tranh bắt đầu, nhưng vì lễ Tết vừa qua nên tôi chưa quyết định đi.”

La Lus III tỏ ra rất hài lòng:

  “Hãy duy trì mối liên lạc này nhé. Chúng tôi không có ý muốn bạn điều tra điều gì cả; chúng tôi và hoàng gia An Như luôn có sự giao tiếp, dù đôi khi những cuộc trò chuyện đó có vẻ vô ích, nhưng vào thời điểm thích hợp, chúng có thể mang lại những tác động lớn lao. Bạn không cần lo lắng về điều này; tôi sẽ giải thích với dì Caroline.”

  “Tôi hiểu.”

Vậy là Hạ Đức nhận ra rằng câu trả lời của mình là đúng đắn… hay nói cách khác, La Lus III thực sự phù hợp với “ấn tượng khắc nghiệt” mà người nước ngoài thường có về người dân nơi đây.

Caroline đã nói rằng cuộc gặp này sẽ kéo dài khoảng hai mươ

Điều này có vẻ giống như việc Nữ hoàng Anna__Anna vừa rồi đã trò chuyện thân mật với Hạ Đức để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn; chỉ là phương pháp mà Nhà vua sử dụng trong lĩnh vực này rõ ràng không bằng vợ của ngài. Tuy nhiên, Hạ Đức đã ghi chép rất kỹ lưỡng các chi tiết liên quan đến đám cưới hoàng gia, và điều này chắc chắn sẽ hữu ích trong tương lai.

Sau đêm nay, Hạ Đức tin rằng mình sẽ có được một danh tính “người bình thường” quan trọng hơn nữa. Cuộc gặp gỡ tại phòng làm việc của Nhà vua vào tối nay đã xác nhận danh tính “vị hôn phu tương lai của Nữ công tước” của Hạ Đức; điều này không chỉ xuất phát từ mong muốn của Nhà vua La Rus III nhằm ổn định tình hình chính trị trong nước, mà còn có ý nghĩa trong việc an ủi Gia Lina nữa.

Tuy nhiên, Hạ Đức không quá quan tâm đến những điều đó. Dù sao thì La Rus III cũng đã thể hiện sự tôn trọng đầy đủ đối với Gia Lina; Nhà vua rất hiểu rằng miễn là người dì này còn tồn tại, dù hoàng gia gặp phải bất kỳ thảm họa nào, ít nhất dòng dõi vẫn sẽ được duy trì.

Đêm ở Tobesck yên tĩnh và vắng vẻ; vào những đêm cuối thu đông, cuộc sống về đêm trong thành phố dĩ nhiên đã kém ồn ào hơn so với mùa hè. Ánh đèn trong phòng làm việc của Nhà vua rất sáng; khi trò chuyện với La Rus III về những chủ đề hôn nhân mà người bình thường cũng có thể quan tâm đến, ngay cả một người ngoại bang như Hạ Đức cũng không khỏi nuôi dưỡng những ước mơ tươi đẹp về tương lai.