“Làm thế nào để đẩy lùi sự xâm lược của ngày tận thế? Liệu tôi có thể dựa vào sức mạnh của ánh trăng không?”

Hạ Đức Tuân hỏi, còn cô gái da nâu kia nở một nụ cười bí ẩn:

“Điều bạn cần chỉ là ánh trăng sao?”

Bóng dáng ấy dần biến mờ trong ánh hoàng hôn đỏ rực; gió cát luồn qua thân xác Ngài và Ngài hỏi Hạ Đức:

“Tôi chỉ muốn nói những điều này thôi. Tôi tin rằng bạn sẽ hiểu ý tôi. Vậy thì, bạn vẫn muốn che giấu sức mạnh của buổi hoàng hôn ấy không? Hay có lẽ, sức mạnh này có thể giúp đỡ những phù thủy đang đồng hành cùng bạn?”

Hạ Đức đặt viên vàng lên ngực trái mình:

“Nếu sức mạnh của sương mù không thể xua tan bóng tối của hoàng hôn, thì cách này cũng chỉ là một sự cứu rỗi giả tạo mà thôi. Dù ánh trăng rất thiêng liêng, nhưng ánh trăng mà tôi đang sở hữu thì quả thật không thể xóa tan bầu không khí u ám của hoàng hôn. Đúng vậy, tôi đã hiểu ý Ngài muốn nói. Tôi sẽ dùng cách của mình để khiến bóng tối của hoàng hôn tan biến vào lúc cuối cùng của trận chiến số phận này.

Tôi không cần đến sức mạnh của sương mù. Xin hãy dùng sức mạnh của Ngài để giúp đỡ những phù thủy xung quanh tôi… Người phù thủy với mái tóc màu bạch kim kia vẫn đang cảm thấy lạc lõng.”

Ngài đồng ý:

“Vậy thì hãy tiếp tục theo dõi vở kịch của ông Hoàn đi. Vở kịch này vẫn chưa kết thúc.”

Nhưng trước khi cô Mester biến mất, Hạ Đức Khước lại hỏi:

“Xin hỏi… Tất cả những gì tôi đã trải qua trên hòn đảo này, liệu có thực sự là do ông Hoàn sắp đặt từ trước không?”

Anh nhìn về phía vị thần trước ánh hoàng hôn; nụ cười trên khuôn mặt cô gái da nâu càng trở nên sâu sắc hơn, nhưng thân xác cô ấy đã dần trở nên trong suốt trong ánh hoàng hôn:

“Bạn có thích việc biết hết tất cả các chi tiết của câu chuyện trước khi xem vở opera không?”

Người ngoại địa thường không thích opera.

“Không thích… Khi biết hết mọi thứ, người ta sẽ mất đi niềm thú vị khi ngồi trong hàng ghế khán giả và chờ đợi những điều chưa biết.”

“Vậy thì, tại sao bạn lại nghĩ rằng ông Hoàn – người cũng đang ngồi trong hàng ghế khán giả – sẽ thích những câu chuyện đã được anh ấy dự đoán trước từ lâu?”

Trong tiếng cười nhẹ nhàng, cô Mester biến mất vào bóng tối của hoàng hôn. Hạ Đức nắm chặt viên vàng trong tay và cảm thấy như mình vừa được thở phào nhẹ nhõm.

【Mình lại tự tin quá ít ư?】

“Rõ ràng, các vị thần trong thế giới này quá mạnh mẽ… Và con rắn kia cũng đã nói rằng, chính ông Ho

Hạ Đức nhìn về phía mặt trời lặn:

“Nó còn thiếu tự tin hơn tôi nữa. Chúng ta đều lo rằng số phận của mình đã được các vị thần cổ đại sắp đặt sẵn từ trước, nhưng bây giờ tôi mới hiểu… Còn nó thì có lẽ vẫn chưa nhận ra điều đó.”

【Có nên đi tìm các nữ phù thủy không?】

“Nó” tiếp tục hỏi một cách dịu dàng. Hạ Đức lắc đầu, quay người rời khỏi thế giới hoàng hôn, rồi rút chiếc sáo gọi bướm ra, quyết định trước hết phải tìm Gracie và Helen để nhờ giúp đỡ:

“Nếu thần linh đã hứa sẽ giúp đỡ, thì tôi không cần phải lo lắng nữa. Chỉ là không biết liệu Claire có thể tận dụng được cơ hội này hay không… Nói ra thì, sự xuất hiện của vị thần Sương mù chắc chắn không chỉ liên quan đến đám sương này. Lần trước là trong giấc mơ, có thể coi đó là ảo ảnh… Nhưng lần này thì là thế giới thực.”

Vậy thì, là ai đã sử dụng sức mạnh của vị thần cổ đó? Liệu những tín đồ của vị thần Sương mù có để lại dấu vết nào ở núi tuyết không?

Bên kia, Mai Căn và Claire vẫn đang đi trong đám sương dày dưới sự dẫn đường của Ngải Lệ. Ngải Lệ đi qua đi lại, thỉnh thoảng lại ngửi ngó trên mặt tuyết… Điều này khiến Claire thậm chí nghi ngờ rằng nó có được “khả năng ngửi thấy mọi thứ một cách nhạy bén” từ Mễ Á không.

Các cô Edwards có khả năng cảm nhận mạnh mẽ hơn nhiều so với Claire. Lúc này, Claire chỉ cảm thấy không gian và thời gian trở nên kỳ lạ… Nhưng họ vẫn có thể cảm nhận rõ ràng rằng, dưới sự dẫn đường của Ngải Lệ, nhóm người này đang đi trên một sợi dây thép, phía trên vực thẳm… Một bước sai lầm có thể khiến họ mãi mãi không tìm thấy lối ra.

Claire chưa từng trải qua trận chiến ở khu rừng Duy Tư Tháp… Nhưng Audrey và Mai Căn đều rất rõ ràng về sự đáng sợ của những cái hang cây mất kiểm soát… Số phận, sương mù và thời gian đang giao hòa với nhau… Thực ra, các cô Edwards không hề tự tin vào việc xử lý tình huống hiện tại.

Dù sao thì, Ngải Lệ dù có thể tỏ ra đặc biệt đến đâu… Thì cô ấy cũng không phải là người được chọn thực sự… Và cô ấy cũng không sở hữu khả năng kiểm soát thời gian.

“Ông~”

Con kỳ lân nhỏ kêu lên một tiếng, quay đầu nhìn chằm chằm vào hai nữ phù thủy… Nhưng Claire và Mai Căn đều không hiểu nó muốn nói điều gì.

Và thế là Ngải Lệ vội vàng bước đi vài bước tại chỗ, rồi dưới ánh sáng trắng thuần khiết, cô gái trẻ tuổi ấy – với đôi chân trần, mặc chiếc áo choàng trắng và đôi mắt màu xám bạc nhạt – lại xuất hiện một lần nữa.

“Bay lên trên đi, lối ra ở phía trên.”

So với những nữ phù thủy cao ráo kia, bóng dáng nhỏ nhắn của cô gái này trông thật non nớt. Claire nhìn vào mắt Mai Căn, rồi cùng cô ấy bay lên.

Bóng dáng ấy tựa như một nàng tiên bước ra từ câu chuyện cổ tích, phát sáng mờ ảo trong sương mù. Mai Căn có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi cô ấy, nhưng khi cô ấy bay lên cao, cô lại biến thành một con ngựa khổng long một sừng, và Mai Căn đành phải tạm thời gác những câu hỏi đó lại.

Sau đó, họ hạ cánh xuống một sườn núi phủ tuyết, rồi tiếp tục đi bộ trong sương mù dưới sự dẫn đường của Ngải Lệ. Không ai xuất hiện xung quanh họ; gió cuốn theo tuyết và cát bụi, và cảnh vật xung quanh dường như không hề thay đổi trong suốt thời gian đó.

Ban đầu, Claire vẫn tỏ ra căng thẳng, sau đó bắt đầu suy nghĩ về những vấn đề sâu sắc như “ liệu một con ngựa khổng long hình người có thể đạt đến cấp độ của một pháp sư hay không”, và cuối cùng cô lại cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

Cô không để ý đến việc một tấm thẻ bài trong túi mình đang phát sáng; chỉ đến khi một tiếng chuông không rõ ràng vang lên, cô mới chợt nhận ra rằng dưới lớp tuyết bên chân mình có cái gì đó.

Cô dùng giày đập vào lớp tuyết, và khi tuyết được đẩy sang một bên, khuôn mặt của chính mình hiện ra – một khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt nhắm nghiền. Khuôn mặt ấy giống như những bông hoa hồng đã héo úa, giống như những chiếc đồ sứ tinh xảo bị vỡ vụn; bất kỳ ai nhìn thấy nó cũng sẽ không khỏi rơi nước mắt.

Nhưng Claire lại bỗng nhiên muốn cười… Thủ đoạn này thật là thô thiển; chỉ những cô gái non nớt mới sợ hãi như vậy thôi. Ban đầu, cô không muốn quan tâm đến xác chết bên chân mình, nhưng rồi cô vẫn vô thức quỳ xuống và đẩy thêm tuyết đi, để toàn bộ xác chết bị chôn vùi dưới tuyết được lộ ra.

Lúc này, Claire không còn thể cười nổi nữa… Bởi vì xác chết trước mắt cô, dù đã mất hết hơi ấm, nhưng rõ ràng đó chính là xác chết của cô.

Cô có thể cảm nhận rõ ràng rằng mình vẫn còn sống, nhưng khi ôm lấy xác chết ấy, trong vài giây ngắn ngủi, tầm nhìn của cô không còn là những bông tuyết và mặt đất nữ

“Đây có phải là tôi không?”

Cô tự hỏi bản thân trong lòng, nhưng lần này, ngay cả “bản thân kia” cũng không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn. Thay vì kiểm tra các đặc điểm trên xác để xác định liệu đó có phải là mình hay không, cô lại tập trung vào tìm hiểu nguyên nhân cái chết của nó.

Việc này thật sự không hề dễ dàng, bởi vì trên xác không hề có vết thương rõ ràng, cũng không có dấu vết của việc bị đầu độc hay bị ma thuật ám ảnh. Claire Rheinhardt không quá giỏi trong công tác khám nghiệm tử thi, đặc biệt khi phải đối mặt với xác chính mình, cô gần như không thể giữ được bình tĩnh.

“Chẳng lẽ đây là lời nguyền tử vong sao? Nhưng với sự bảo vệ của Quốc Hội, khả năng lời nguyền này có tác động đến tôi chỉ khoảng một phần triệu thôi.”

Càng kiểm tra, cô càng thêm hoang mang. Sau khi đứng im bên cạnh xác ấy một lúc, cô bắt đầu kéo nó ra khỏi tuyết. Dù “cô ấy” đã chết như thế nào, xác chết cũng không nên bị để lại đây, bị tuyết phủ kín.

Vì vậy, Claire bắt đầu mang xác mình trên lưng và tiếp tục bước đi trong cơn bão tuyết ngày càng dữ dội.

Sương mù đã tan biến từ lúc nào đó; Claire không biết mình đang đi về đâu, chỉ biết rằng cô không thể để “cô ấy” ở lại núi tuyết, bởi vì vẫn còn rất nhiều người đang chờ đợi “cô ấy” trở về.

Cô đã chấp nhận cái chết của “chính mình”, nhưng khi đang mang xác trên lưng, cô lại tự hỏi tại sao mình lại không có bạn đồng hành, và tại sao họ lại không mang xác mình trở về.

“Xác này… thực sự không có ai quan tâm đến nó sao?”

Lúc này, cô không còn nhầm lẫn giữa bản thân mình và xác phía sau nữa. Trong lúc bước đi về phía đỉnh núi, cô vẫn không thể không hỏi:

“Rốt cuộc cô ấy đã chết như thế nào?”

“Tôi đã bị Ông Rắn giết chết. Ông Rắn đã sử dụng chiêu [Cái Chết Định Mệnh] với thanh kiếm cong mang tên [Cái Chết]. Ngay cả khi tôi là một phù thủy, tôi cũng không thể chống lại sức mạnh đó.”

Xác phía sau, đầu gục trên vai cô, trả lời. Claire không khỏi thán phục; quả thực, cô không thể chống lại sức mạnh đó. Trong số rất nhiều phù thủy lớn, chỉ có Phù thủy Cái Chết Flora, Chủ tịch Hội đồng cấp mười ba và Vanessa, cùng với những phù thủy được tạo ra bởi chính họ mới có thể chống lại [Cái Chết Định Mệnh].

“Nhưng tôi không hiểu, tại sao Ông Rắn lại tự mình xuất hiện để giết cô ấy? Dù nói như vậy có vẻ coi thường bản thân mình, nhưng thực ra tôi chỉ là một nhân vật phụ mà thôi… Có lẽ tôi cũng chẳng bao giờ có cơ hội gặp Ông Rắn riêng.”

Sau khi bi

“Đó là để bảo vệ Sử Đại Lạp. Trước trận chiến cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của một người bạn, Sử Đại Lạp đã trở thành người nhanh nhất trong số các ứng viên trong việc thu thập đủ ba chiếc Mệnh vận Chi hoàn. Ông Rắn xuất hiện một cách bất ngờ sau phần năm của câu chuyện; mặc dù lý thuyết thì nó không thể tấn công trực tiếp vào các ứng viên, nhưng vì trật tự thế giới đã suy sụp quá nghiêm trọng, nên nó vẫn tìm được cách vượt qua những hạn chế đó.”

Năm ứng viên đã tản mát đi khắp nơi; tôi cùng Sử Đại Lạp rời đi, nhưng vẫn bị ông Rắn tìm thấy. Tôi đã chết, kẻ hề đã thoát ra được, người phụ nữ của **Ác Vận Giáo** đã rơi vào hôn mê vĩnh viễn và không bao giờ tỉnh lại, linh mục của **Vạn Số Quy Nhất Hội** bị thương nặng, còn Charatou thuộc **Hội Ngũ Tiên Tri** may mắn sống sót nhờ sự bảo vệ quyết liệt của giáo hội, học viện và hiệp hội… Nhưng hiệp hội đã phải chịu tổn thất nặng nề; thậm chí, Thời Luân Thành còn bị xóa đi một phần năm trên bản đồ.”

Claire lại không thể kiềm chế được mình nữa; chỉ nghe những gì cô ấy kể, cô đã có thể hình dung ra mức độ bi thảm của tình huống lúc bấy giờ. Cô không khỏi cảm thấy may mắn vì mình đã gặp được Hạ Đức… Nhưng rồi cô lại thắc mắc: “Làm sao bạn lại không có những người bạn mạnh mẽ bên cạnh để giúp đỡ mình? Người bạn đã giúp Sử Đại Lạp thu thập đủ ba chiếc Mệnh vận Chi hoàn kia? Và đồng nghiệp trong nghị viện của bạn nữa?”