Tiếng gió rít gào cũng không thể át đi những lời nói của xác chết bên tai Claire. Xác ấy không hề thở, vì vậy khi nói chuyện, cũng không có hơi nóng nào phát ra bên tai cô:

“Vì rất nhiều sự việc trước đây, tình hình của các nữ pháp sư cấp cao trong Hội đồng Phù thủy đều không mấy tốt. Còn người bạn mạnh mẽ kia… đó là người tôi gặp sau khi nhận được thư từ ông ngoại và trở về quê hương. Cô ấy rất mạnh mẽ; nếu cô ấy ở đây, tôi đã không chết trong dãy núi tuyết này. Nhưng hiện tại, cô ấy đã rời đảo để giải quyết những việc khác.”

Giọng nói của xác chết, vốn luôn bình tĩnh, lần đầu tiên xuất hiện những biến đổi:

“Có lẽ cô ấy đã nghe được tin tức và đang trên đường trở về từ bên ngoài đảo. Tôi không nỡ tưởng tượng cảnh cô ấy phát hiện ra xác chết này và cảm thấy đau buồn… Cô ấy là một cô gái cô đơn; bên cạnh tôi ít nhất còn có Sử Đại Lạp, ông ngoại và các thành viên trong bộ lạc, cùng với đồng nghiệp trong Hội đồng… Nhưng bên cạnh cô ấy thì chẳng còn gì cả. Dù cô ấy nói rằng mình có một con mèo không quá thân thiết, nhưng tôi không tin đâu.”

Claire không biết phải nói gì. Cô muốn biết “người bạn cô đơn” kia là ai; xét theo cách cô ấy gọi người đó, chắc chắn không phải là Hạ Đức. Cô cũng muốn biết Ngài Rắn còn sở hữu những sức mạnh gì nữa, nhưng nghe có vẻ như những gì xảy ra với cô ấy khác biệt so với những gì người bạn đó đã trải qua.

“Thật sự tôi không hề có chút sức mạnh nào để chống lại sao? Dù sao tôi cũng là một nữ pháp sư cấp mười một mà…” Cô thốt lên như vậy, nhưng xác chết lại phản bác:

“Không, tôi không phải là nữ pháp sư cấp mười một… Tôi là một nữ pháp sư cấp mười hai, và đã gần đạt đến cấp mười ba rồi.”

“Bạn…”

“Nếu không có sức mạnh như vậy, thì không thể sống sót được trong thời đại này. Tôi không sống trong thời bình; hàng loạt thảm họa liên tục xảy ra khiến tôi phải nỗ lực không ngừng để tăng cường sức mạnh của mình… Nhưng cuối cùng, vẫn là chưa đủ.”

Sau đó, cả Claire lẫn xác chết đều im lặng trong một thời gian dài. Claire chỉ có thể nghe thấy tiếng thở đều đặn của mình trong quá trình leo núi. Cô cảm thấy tâm trạng mình nặng nề đến mức không hề nhận ra rằng đôi khi tầm nhìn của mình lại thay đổi, từ việc nhìn thấy chính mình đang leo núi, thành việc nhìn thấy bản thân mình đang bị mang trên lưng.

“Vậy thì, bạn có thể dạy tôi cách để có được sức mạnh không?” Cô hỏi, ánh mắt vẫn hướng về phía trước.

“Bây gi

“Thi thể ấy nói nhỏ vào tai Claire, và cô trả lời:

“Đó là những công cụ giúp ta tồn tại trên thế giới này, nhưng cũng chính là biểu hiện của bản sắc cá nhân mình. Sức mạnh của băng tuyết đại diện cho nguồn gốc dân tộc Pháp Đồ Mông Tư của tôi, còn ánh nắng mặt trời lại tượng trưng cho danh tính phù thủy lớn của tôi; tất cả những điều này cùng nhau tạo nên con người tôi ngày hôm nay.”

Thi thể lại hỏi:

“Vì sức mạnh, bạn sẵn sàng hy sinh điều gì?”

“Chỉ cần là những điều xứng đáng, tôi sẽ sẵn lòng làm. Tôi không muốn đi theo con đường mà bạn đã chọn, cũng không muốn những người xung quanh mình phải trải qua điều đó. Và cả giấc mơ đêm qua… Giấc mơ về những ngọn núi tuyết tan chảy, mọi thứ nhảy múa trong lửa… Tôi tuyệt đối không muốn nó trở thành sự thật.”

Thi thể dường như đang thở dài, hoặc đang tiếc nuối:

“Dù có được sức mạnh, chúng ta cũng không thể làm được gì nhiều. Chúng ta chỉ là những nhân vật phụ định mệnh, và vai trò lớn nhất mà chúng ta có thể đạt được, cũng chỉ là hy sinh để bảo vệ những nhân vật quan trọng hơn mà thôi.”

Lần này, Claire không đồng ý với quan điểm tiêu cực đó. Sự tồn tại của Hạ Đức giống như ánh nắng mặt trời, đang cháy bỏng trong trái tim cô; sự tiến bộ và sự thay đổi nhận thức của nhiều đồng nghiệp cũng khiến cô nhận ra rằng con đường mà mình có thể đi xa hơn nhiều so với những gì cô đang thấy:

“Cuộc đời không chỉ diễn ra trên ‘sân khấu’ của Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo này thôi. Dù trong câu chuyện số phận, vai trò của chúng ta không quan trọng, nhưng tôi vẫn tin rằng mình là nhân vật chính — tôi là nhân vật chính trong câu chuyện cuộc đời của Claire Rheinhardt.”

Nữ phù thủy đang bước đi và thi thể nằm trên lưng cô có những cơ hội sống hoàn toàn khác nhau; số phận của hai người đã chia tay nhau vào năm 1853, vì vậy Claire ở thế giới hiện tại cũng có những lợi thế riêng của mình:

“Tôi có những người thân yêu, quê hương của mình, những đồng nghiệp thân thiện, những học trò kính trọng tôi… Và còn có anh ấy nữa. Dù trong câu chuyện số phận, vai trò của tôi không quan trọng, nhưng tôi vẫn rất hài lòng với tất cả những gì mình đang có.”

Cô nói đi nói lại, nhìn lên những ngọn tuyết phía trên, trong lòng bắt đầu thắc mắc mình đang đi về đâu:

“Nếu cuộc đời được chia thành từng tập kịch, thì thực ra tôi đã luôn là nhân vật chính. Sức mạnh vẫn rất quan trọng đối với tôi… Bạn đã nằm lại đây, nhưng tôi vẫn sẽ tiếp tục bước đi.”

Thi thể im lặng một lúc lâu:

“Việc có

Clair chắc chắn hiểu điều này:

“Tôi hiểu, nhưng đã có người chứng minh với tôi rằng số phận hoàn toàn có thể thay đổi. Dù tôi không hề có ý định theo đuổi bất kỳ vai trò cao cấp nào, nhưng với sức mạnh trong tay, ít nhất tôi cũng có thể bảo vệ bản thân và những người xung quanh mình. Anh ấy luôn nói rằng số phận là một thanh kiếm hai lưỡi, nhưng khi hành động, anh ấy lại thường xuyên không quan tâm đến bản thân mình, chỉ nghĩ đến người khác. Tôi không thể trở thành người như anh ấy, nhưng tôi biết mình muốn trở thành người như thế nào.

Số phận của tôi chắc chắn sẽ không kết thúc trên đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo. Cái xác này sẽ nằm yên nơi đây, nhưng tôi sẽ tiếp tục đi tiếp.”

“Thì được thôi.”

Cái xác đó nói.

Clair bỗng dừng bước lại, bởi vì cô nhận ra rằng cuối con dốc tuyết chính là một vách đá dựng đứng. Cô chưa bao giờ đến khu vực này trước đây, cũng không hiểu tại sao lại có địa hình kỳ lạ như vậy, nhưng rõ ràng con đường đã đến hồi kết.

“Hãy ném tôi xuống đi.”

Cái xác phía sau ôm lấy cổ Clair và thì thầm vào tai cô. Chỉ đến lúc này, Clare mới bất chợt cảm thấy lạnh run và nhận ra mình vừa làm gì:

“Tôi đã mang theo cái xác của mình và đi xa như vậy trong khu vực lạ lẫm này trên núi tuyết?”

“Hãy ném tôi xuống đi… Chỉ khi bạn từ bỏ tương lai bi thảm mà bạn chưa từng đối mặt, bạn mới có thể tự tạo ra một tương lai mới cho mình.”

Cái xác tiếp tục nói vào tai Clair, trong khi nữ pháp sư dần tỉnh táo lại lại băn khoăn:

“Nếu tôi ném bạn xuống vách đá, liệu khi tôi nhìn xuống, liệu tôi có phát hiện ra rằng thực ra người rơi xuống là tôi, còn người đang ở trên là bạn không?”

“Nhưng bạn và tôi đều là Claire Reinhardt,” cái xác nhắc nhở.

Nhưng nữ pháp sư lắc đầu:

“Không đúng… Tình hình hiện tại thật sự rất kỳ lạ. Tôi nhớ mình đang ở trong sương mù, và còn có bạn đồng hành cùng… Làm sao tôi lại đột nhiên mang bạn đến đây? À, chắc là tôi đã hoa mắt… Điều này thật không ổn… Người đàn ông tự xưng là ‘Kẻ Lạc Lối’ đã nói rằng trong sương mù, có thể sẽ đi vào những vùng lãnh thổ ngoài không gian và thời gian… Có lẽ bây giờ tôi chính là như vậy…

Và bây giờ, tôi mới nhận ra… Tại sao một cái xác lại có thể nói chuyện được?”

Cảm giác sợ hãi như khi còn nhỏ, ngồi trong chăn nghe mẹ kể chuyện ma ám vào ban đêm mưa giông, khiến Claire run rẩy. Cô quay đầu nhìn cái xác áp sát bên mình; khuôn mặt tái nhợt đó dường như cũng đang nhìn cô.

Hai khuôn mặt gần như giống hệt nhau lúc này đang áp sát vào nhau; Claire cảm thấy cảnh tượng này không chỉ đáng sợ mà còn kỳ lạ—bà đang nhìn chính mình, và trong số đó có một cái xác… Cảnh tượng này dù bà có mơ đi nữa cũng chưa bao giờ xuất hiện:

“Quan trọng hơn, anh ta đã nhiều lần nói rằng thời gian trong thế giới vật chất rất ổn định, hoàn toàn không thể tạo ra các thế giới song song. Mọi người đều mang tính duy nhất… Vậy thì bạn từ đâu đến?”

Claire nhướng mắt lên:

“Được rồi, tôi hiểu rồi… Rốt cuộc bạn không phải là tôi… Kẻ lừa đảo này rốt cuộc là cái gì vậy?”

Cái xác đó không hề biểu hiện cảm xúc gì; thực tế, nó chưa bao giờ phát ra tiếng động hay thực hiện bất kỳ hành động nào. Nếu có người thứ ba ở đây, họ chỉ thấy Claire tự nói một mình, rồi đột nhiên quay đầu nói chuyện với cái xác đó.

Cái xác đó nói:

“Không phải là thế giới song song… Đó là những khoảng thời gian và không gian bị bỏ rơi.”

“Gì cơ?”

“Ý tôi là…”

Cái xác ôm lấy cô từ phía sau, hai chân chạm vào mặt đất rồi bất ngờ lao về phía trước, khiến cả hai Claire cùng nhau rơi xuống vách đá:

“Ngay cả khi bạn không bị tôi dụ dỗ để nhảy xuống, tôi vẫn có thể đẩy bạn xuống được mà!”

Cảm giác mất trọng lực trong khoảnh khắc đó khiến Claire trở nên tỉnh táo hơn; cô có thể nhìn thấy vách đá cao vút phía trên đang càng lúc càng xa mình. Khi cô cố gắng vùng vẫy để bay lên lại, thì lại bị cái xác đó ôm chặt lấy.

Hoặc có lẽ, cái xác đó không hề di chuyển; chỉ là trong lúc vùng vẫy, Claire vô thức ôm lấy nó mà thôi.

Hai “phù thủy” ôm chặt lấy nhau; chiếc “Thẻ Bão Tố – Người Pháp Thuật Cuối Cùng” trong túi Claire liền bay ra ngoài. Lúc này, đầu của cái xác đó đang nhắm vào vai Claire; cô nghe thấy giọng nói của nó:

“Claire Reinhardt, người đối mặt trực tiếp với số phận… Bạn sở hữu lòng dũng cảm để chiến thắng số phận. Tương lai sẽ do bạn viết nên… Chúc bạn thực sự có thể trở thành nhân vật chính trong câu chuyện của chính mình.”

Cô và cái xác cùng nhau rơi xuống đám sương dày phía dưới vách đá; cái xác đó biến mất khỏi vòng tay cô… Nhưng có lẽ chính cô mới là người biến mất… Cô đã trở thành cái xác đó.

Vòng đeo số mệnh của cô hiện ra phía sau lưng; phép màu – [Niềm Tin] được khắc lên vòng đeo đó, hoàn thiện bước cuối cùng để từ 11 vòng lên 12 vòng. Sau đó, chiếc thẻ phát sáng đó bay đến phía trước người cô; một nghi thức Cơ Trận khổng lồ với hình ảnh mặt trời, mặt trăng và các vì sao được triệu hồi xung quanh Claire, giữa đám sương dày.

Chiếc thẻ ấy ch