Tuy nhiên, lần gặp mặt giữa Hạ Đức và La Lưu Tứ Thế diễn ra vào thứ Hai, vì vậy chuyện này không cần phải vội vàng. Một đêm trôi qua, đã đến thứ Sáu – hôm nay là ngày thứ 28 của tháng có sao ít, cũng chính là ngày cuối cùng của tháng Hai năm 1855.

Theo thông thường, vào thời điểm này của mùa đông, mọi thứ cũng sắp kết thúc rồi, nhưng khi buổi sáng xuống tầng dưới lấy báo và sữa dê, Hạ Đức vẫn cảm thấy nhiệt độ vẫn rất thấp.

Sáng nay còn xảy ra một sự việc khác: khi Hạ Đức dùng chìa khóa mở hộp sữa, lấy sữa dê của hôm nay và đặt lại chai trống của ngày hôm qua vào trong hộp, thì tiếng bước chân đều đặn bắt đầu vang lên từ phía đông Quảng trường Thánh Đức Lãnh số 6. Anh quay đầu nhìn và thấy những binh sĩ mặc đồng phục quân đội đang bước qua quảng trường, hướng về phía tây. Ước lượng sơ bộ có khoảng năm mươi người, và tất cả đều mang theo vũ khí.

“Rốt cuộc cũng đến lúc này rồi.”

Tiếng thở dài của ông Smith, hàng xóm, vang lên từ căn phòng bên cạnh. Lúc này, ông cũng mặc áo ngủ và đang đến cửa để lấy đồ; ông nói với Hạ Đức:

“Ông có nghe tin cuộc thi cưỡi ngựa vòng thành năm nay bị hủy bỏ chưa?”

“Chưa… Chưa vì lý do chiến tranh mà bị hủy bỏ phải không?”

“Đúng vậy. Giống như những binh sĩ kia, đây chỉ là những thay đổi tạm thời trong năm nay thôi. Trong những năm bình thường, ngoại trừ Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, các đơn vị quân đội khác không được phép xuất hiện ở khu vực gần Yêu Đức Nhĩ Cung đến thế này. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Những người bạn cũ của tôi trong quốc hội nói với tôi rằng hệ thống phòng thủ thành phố Toberesk cần phải được điều chỉnh. Một số thành viên của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia sẽ được điều động đến giám sát các trận chiến, và một số đơn vị quân đội đáng tin cậy sẽ được điều động vào hệ thống phòng thủ khu vực trung tâm thành phố Toberesk.”

Ông Smith lắc đầu và không nói thêm gì nữa, sau đó trở về nhà mình. Hạ Đức nhìn về phía đài phun nước trống trải ở giữa quảng trường, và không hiểu sao, anh bỗng nghĩ rằng danh hiệu “Nhà vô địch cuối cùng của cuộc thi cưỡi ngựa vòng thành” của mình có lẽ sẽ được giữ mãi trong nhiều năm nữa…

“Chiến tranh…”

Anh lại mỉm cười. Hôm nay là cuối tháng, vì vậy không lâu nữa, anh sẽ lại có thể gặp Adele trên quảng trường được che phủ bởi Hoàng Sakia. Dù hôm nay là thứ Sáu, nhưng vì bác sĩ đã nói rằng các cuộc họp nhóm trong tuần này sẽ bị hủy bỏ, nên Hạ Đức không cần phải lo lắng về việc ph

Mặc dù từ hai năm trước, Hạ Đức đã quyết định cho Mễ Á ở nhờ nhà mình và cô bé cũng tiến bộ rất nhiều về mặt kỹ năng, nhưng anh ta nhận ra rằng việc chăm sóc con mèo của mình vẫn không hề dễ dàng hơn so với trước đây.

Anh thậm chí còn muốn nhờ Dorothy, người đang ở nhà, giúp đỡ, nhưng cô gái nhà văn ấy chỉ cười và từ chối:

“Đây là hoạt động riêng giữa bạn và Mễ Á, tôi sẽ không tham gia đâu. Nhưng bạn có muốn dùng công thức dầu dưỡng tóc bí mật của tôi không? Chỉ cần trộn hai lòng đỏ trứng với một thìa cà phê mật ong, sau khi gội đầu xong hãy thoa lên phần ngọn tóc, để yên trong năm phút rồi mới rửa lại bằng nước ấm, tóc sẽ trở nên mềm mại và có độ đàn hồi hơn đấy. Có lẽ bạn có thể áp dụng cách này để chăm sóc lông mèo của Mễ Á.”

“Meo~”

Con mèo dường như không đồng ý với ý định đó.

Sau khi tắm xong cho mèo, khoảng 9 giờ sáng, Hạ Đức đưa Mễ Á – con mèo vốn không thích tắm nhưng lại trở nên rất tự tin sau khi được tắm – đến Nhà thờ Lê Minh Giáo. Sau khi tìm thấy linh mục Augustus, tại xưởng chế tạo thuốc bí mật ngoài nhà thờ, Hạ Đức lấy ra viên máu đã bị niêm phong đó.

“Thật là thứ đáng sợ… Mặc dù bạn và bác sĩ đã nói rằng đây là một nguồn sức mạnh độc ác, nhưng điều này vẫn vượt qua sự tưởng tượng của tôi. Sau khi tiếp xúc với thứ này, tôi phải cầu nguyện trước khi quay trở lại nhà thờ.”

Linh mục già thở dài, rồi nhìn Hạ Đức:

“Tôi sẽ không hỏi thêm về thứ này nữa… Nhưng bạn chắc chắn không muốn hấp thụ nó chứ?”

“Linh mục, sao ngài lại hỏi những câu giống như bác sĩ vậy?” Hạ Đức thắc mắc. Anh biết rằng viên máu đó có thể giúp tăng cường sức mạnh của “xích tội lớn” của mình, nhưng trước khi hiểu rõ “quỷ dữ nguyên thủy” là gì, anh tuyệt đối không dám chạm vào thứ đó.

Linh mục già ngồi trên chiếc ghế cao, mỉm cười:

“Thật tốt khi bạn có thể cẩn thận đến thế.”

Ông nhận lấy viên tinh thể mười ba mặt đó, kiểm tra một chút rồi đặt nó sang một bên:

“Tôi sẽ xử lý nó một cách cẩn thận sau này… Nhưng nếu bạn thay đổi ý định, bạn luôn có thể đến tìm tôi. Ngay cả khi cho nó vào nước thánh để thanh tẩy, việc làm cho nó tan hết cũng không thể thực hiện được trong thời gian ngắn đâu.”

“Hãy để nó ở đây với tôi đi… Hoặc bạn có thể quay lại kiểm tra bất cứ lúc nào. Nhưng vì bạn đã đến đây, tôi muốn nói thêm về vụ việc liên quan đến bộ xương thiên thần đó.”

Hạ Đức ôm con mèo ngồi thẳng dậy trên chiếc ghế cao

“”

  Vị linh mục gật đầu:

  “Người bạn rắn trắng của cậu đã mang đến chiếc quan tài này; những bộ xương bên trong quan tài hoàn toàn phù hợp với những gì cậu đã mô tả. Khi tôi chạm vào chúng, tôi đã thấy được vị thần của ngôi mộ ấy.”

  Vị thần cổ xưa này không chỉ giữ gìn những bộ xương ấy mà còn lưu giữ lại sức mạnh của thiên thần tử vong. Chính nhờ sức mạnh đó mà hôm qua tôi đã có thể tạm thời hiện ra hình dáng thực sự của thiên thần. Mặc dù sức mạnh này chỉ có thể sử dụng một lần, nhưng sự xuất hiện của nó lại mang ý nghĩa rất lớn. Trong nhiệm vụ nhóm trước Lễ cuối năm, tôi đã nói rằng mức độ hoàn chỉnh của những bộ xương hiện tại là… “47%. Và cậu cũng nói rằng nếu mức độ hoàn chỉnh đạt đến 75%, và khi [Trái tim Thiên thần Ác] trở lại, thì những bộ xương đó sẽ được tái tạo thành hình dạng hoàn chỉnh.”

  Hạ Đức nói, và vị linh mục gật đầu tiếp:

  “Mặc dù lần này chỉ có xương bàn chân bên trái và xương đùi liên kết với nó được trả về, nhưng mức độ hoàn chỉnh đã tăng từ 47% lên 59%. Dù tôi cần thời gian nghỉ ngơi để kiểm soát sức mạnh này, nhưng nhiều kiến thức và bí mật cổ xưa khác cũng đang được hé lộ trước mắt tôi. Trước khi cậu đi đối đầu với kẻ thù trên đảo, cậu có thể đến đây để xem những loại thuốc ma thuật mà tôi đã chuẩn bị. Còn nước thánh nữa… Sau này tôi có thể sản xuất số lượng lớn nguyên liệu nước thánh loại hai, chỉ là lô hàng đầu tiên sẽ mất khoảng nửa tuần để chuẩn bị.”

  Tất cả những thông tin này đều rất tốt, nhưng thông tin quan trọng nhất mà vị linh mục muốn nói lại không phải là những điều đó:

  “Cuối cùng, tôi muốn trò chuyện với cậu về sứ mệnh của thiên thần tử vong.”

  Biểu cảm của vị linh mục trở nên rất nghiêm túc; Hạ Đức Tái Thứbắt đầu nhớ lại:

  “Trong nhiệm vụ nhóm lần trước, chúng ta đã từng bàn về chủ đề này. Thiên thần tử vong có nhiệm vụ thổi chiếc kèn báo hiệu sự đến của ngày tận thế. Trong cuộc phiêu lưu của tôi tại [Đồng bằng Mộ Phần], tôi cũng biết rằng việc khiến cho những thiên thần tử vong này chết đi cũng là một trong những biện pháp mà các vị thần cổ xưa sử dụng để trì hoãn ngày tận thế.”

  Vị linh mục thở dài:

  “Nhưng khi ‘Ông Rắn’ đó bước ra khỏi đền thờ, những thiên thần tử vong này lại một lần nữa xuất hiện trong thời gian ngắn. Tôi không rõ liệu đây có phải cũng là sự sắp đặt của vị thần định mệnh hay không.”

  Sau khi trở về Tob

“Tôi sẽ thử chế tạo một chiếc kèn; khi thổi lên, con rắn ngày tận thế sẽ bị thu hút một cách tự nhiên, nhưng mỗi khi nó xuất hiện, sức mạnh của nó cũng sẽ được tăng cường trong một thời gian nhất định. Vì vậy, việc có nên sử dụng nó hay không, vẫn phải do bạn quyết định.”

Đây quả là một vật dụng rất hữu ích; Hạ Đức đã bày tỏ lòng biết ơn với vị linh mục. Trước khi rời đi cùng Mễ Á, ông lại nhắc đến việc chiếc [Mệnh vận Chi hoàn · Cái Chết] đã được trao cho nữ tu Đào Phương Lâm, và vị linh mục cũng không có gì phản đối:

“Cái chết được định sẵn không phải là một sức mạnh có thể dễ dàng tiếp nhận; việc số phận được giao cho những người được chọn để đối mặt với cái chết cũng là điều tốt.”

Trạm tiếp theo là nơi cúng tế trên đỉnh núi. Khi Hạ Đức đến tầng dưới cùng của nơi cúng tế, nữ tu Đào Phương Lâm lại một lần nữa ngồi quỳ trước bếp lửa.

Khi Hạ Đức cũng ngồi xuống bên cạnh bếp lửa, nữ tu đã đưa cho ông những thứ đang ở bên cạnh mình:

“Chúng sẽ hữu ích cho bạn.”

Đó không phải là thanh kiếm như Hạ Đức tưởng tượng, mà chỉ là một mảnh thanh kiếm màu xám xịt. Nhưng ngay cả khi chỉ là một mảnh vụn, khi nhìn thấy nó, Hạ Đức cũng cảm thấy như mình có thể bị nó làm thương. Khi chạm vào nó, Hạ Đức còn cảm thấy như mình đang tiếp xúc trực tiếp với bản chất của “vũ khí”.

“Đây là tro tàn từ việc thiêu đốt những tàn dư của ác quỷ vũ khí; đây là những mảnh vụn vũ khí đa năng. Mặc dù nó mang hình thức vật chất, nhưng thực ra nó cũng có thể được coi là hiện thân của khái niệm ‘vũ khí’. Nó có thể được sử dụng để tăng cường bất kỳ loại vũ khí nào.”

Tính cả mảnh vụn của thanh kiếm ma thuật, giờ đây Hạ Đức đã có hai mảnh vụn thanh kiếm trong tay. Ông bọc những mảnh vụn đó lại bằng lụa và cất giữ chúng:

“Vậy thì nữ tu Đào Phương Lâm, bây giờ bà sẽ đi thực hiện việc thăng tiến phải không?”

Nữ tu Đào Phương Lâm gật đầu nhẹ nhàng:

“Tôi đã sắp xếp mọi việc liên quan đến [Linh Tu Giáo] rồi. Nếu cần sự giúp đỡ của các nữ tu, các bạn có thể tìm đến nữ tu Anna. Sau khi hoàn thành việc thăng tiến, tôi sẽ đến gặp bạn ngay lập tức.”

Đôi mắt dưới chiếc kính mắt bạc dường như đang nhìn thẳng vào Hạ Đức vào khoảnh khắc đó. Sau đó, nữ tu đứng dậy và rút thanh kiếm [Tro Tàn] ra khỏi bếp lửa.

Cô ấy cùng Hạ Đức rời khỏi tầng dưới cùng của nơi cúng tế, và cả hai cùng nhau đi thang máy trở lại phần mặt đất của

Nữ tu Đào Vĩnh Lâm còn nhắc nhở cô vài lời nữa, sau đó cùng với Hạ Đức rời khỏi nơi tổ chức nghi lễ trong sự im lặng của các nữ tu.

Hai người bước xuống những bậc thang đá bên ngoài nơi tổ chức nghi lễ và đi đến khu mộ của các nữ tu.

Trong quảng trường hình tròn nằm giữa vách đá dựng đứng này, khe hở của cái chết mở ra đón Nữ tu Đào Vĩnh Lâm. Cô gật đầu chào tạm biệt Hạ Đức rồi bước thẳng vào khe hở đen tối ấy và biến mất.

Hạ Đức thở dài, đứng yên một lúc trước khi quay lại con đường mình đã đi. Anh muốn xác nhận với nữ tu Annaxem liệu lần này **[Linh Tu Giáo]** có thể hỗ trợ Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo hay không.

Khi Hạ Đức quay lưng đi, con mèo đứng trên vai anh và nhìn lại phía sau. Khi cánh cửa đá dẫn đến khu mộ từ từ đóng lại, đôi mắt màu hổ phách của nó rõ ràng nhìn thấy những đám tro bụi mang theo ánh lửa từ xa bay đến và biến mất ngay tại nơi khe hở vừa mới kín lại.

Giữa bóng tối của cái chết, dưới ánh sáng của mặt trăng u ám, khi Nữ tu Đào Vĩnh Lâm lặng lẽ bước ra khỏi vùng đầm lầy và tiến lên mặt nước đen yên tĩnh, những đám tro bụi theo cô đến đây cũng rơi xuống mặt nước.

Khi mặt nước bỗng sáng lên như bầu trời đêm, những bóng dáng phát ra ánh sáng trắng của linh hồn nhưng trên thân thể lại mang theo tia lửa đứng thẳng người, quay lưng về phía mặt trăng u ám.

Im lặng bao trùm mọi thứ; tất cả mọi người đều “nhìn” về phía Nữ tu Đào Vĩnh Lâm được chiếu sáng bởi ánh sáng của mặt trăng u ám. Trang phục của họ giống hệt Nữ tu Đào Vĩnh Lâm, và trên mặt họ cũng đeo những chiếc màn che mắt màu bạc giống như vương miện.

“Những đám tro bụi…” Giọng nói của Nữ tu Đào Vĩnh Lâm chỉ có mình cô nghe thấy trước ánh sáng của mặt trăng u ám, còn những nữ tu hóa thành từ đám tro bụi ấy vẫn giữ im lặng.

Cô nhìn chúng, và ngọn lửa cũng bùng cháy trên người cô. Đồng thời, vòng tròn đen của cái chết hiện ra ngay trước mặt cô. Ánh sáng của mặt trăng u ám chiếu rọi lên những nữ tu đang cầm lửa và những đám tro bụi ấy; con đường để những người được chọn thăng tiến lên cấp độ thứ mười ba quả thực rất khác biệt so với người khác.